Хемей поручил живым позаботиться о мертвых, а сам отправился руководить спасением раненых.
К сожалению, многие пострадали слишком серьезно. Всё, что оставалось сделать для них, – это подарить быструю смерть.
В этот момент Хемей невольно вспомнил чародеев из книг, искусных в целительстве. Как жаль, что в крепости Саза не было ни одного из них.
Вскоре подсчитали потери со стороны защитников крепости: тридцать один погибший и четырнадцать раненых.
Столь малое число раненых объяснялось тем, что безнадежных добивали на месте. Жестоко, но другого выхода не было.
— Эх, потери на этот раз и вправду велики, — вздохнул Хемей.
Он зашел в надвратную башню, притянул к себе табурет и тяжело опустился на него. Впервые на его памяти отряд понес такой урон; среди павших было немало ветеранов, следовавших за ним еще со времен Первой Северной войны.
— Не вините себя так сильно, командир Хемей. Такова война. Я бы даже сказал, что ваши потери можно считать незначительными.
Эти слова произнес тот самый степной воин, который в решающий момент переломил ход битвы. Если бы кто-то из жителей крепости Саза услышал его голос, он бы узнал в нем знаменитого ведьмака из баронства Саза – Георга.
Именно поэтому Хемей и укрылся в башне: здесь было достаточно уединенно, чтобы они могли поговорить без лишних ушей.
Нельзя было ставить под угрозу нейтральную репутацию ведьмака. Мастер Георг помог ему, и Хемей не мог отплатить предательством.
Хотя в голове Хемея и мелькала мысль «случайно» раскрыть личность мастера, он в конечном счете заставил себя отказаться от этой идеи.
Он отверг её в то же мгновение, как она родилась.
— Кстати говоря, мастер, что вы планируете делать дальше? — спросил Хемей, глядя на Георга. Его очень беспокоили дальнейшие шаги ведьмака. — Вряд ли вас кто-то узнал. Савен всегда держит язык за зубами и никогда не проговорится, но если вы останетесь здесь и дальше, то ручаться ни за что нельзя.
— Я уеду как можно скорее, сегодня же. Собственно, мои вещи уже собраны, я готов отправляться хоть сейчас. Исчезну с глаз долой на несколько месяцев, и, полагаю, люди забудут о внезапно появившемся мечнике.
Мастер продумал пути отхода еще до того, как вступил в бой: уйти немедленно.
Вернуться на Север, охотиться на чудовищ… Достаточно пропасть на пару месяцев, и никто, естественно, не вспомнит об этих событиях.
Люди ведь всегда забывчивы; суета жизни стирает из памяти многое.
Чего он, однако, не предвидел, так это того, что народ все-таки запомнит его поступок.
Но желаемый эффект был достигнут: никто не связал того могучего степного воина с ведьмаком Георгем. И чем больше стирался в памяти образ воина тех лет, тем сильнее становился эффект.
Спустя поколение эта история превратится в легенду – легенду о могучем воине, спасшем всех в час великой беды.
Правда, к тому времени даже потомки Хемея не будут знать, что же произошло на самом деле. Кто-то усомнится: не является ли это всего лишь вымыслом местных жителей, рожденным из тоски по защитнику? Но кроме кучки ученых, до этого никому не будет дела.
Узнав о намерениях мастера Георга, Хемей не стал его задерживать, позволив заняться своими планами.
Сам же он приказал открыть ворота и отправился встречать пришедших на помощь казаков.
Когда ворота распахнулись, взору Хемея предстала картина полного разгрома: земля была усеяна стрелами и трупами, а между ними алели лужи крови.
Чуть поодаль казаки из крепости Саза уже вовсю обирали мертвецов.
Они раздевали павших догола, а оружие складывали в кучи.
У тех трупов, что были одеты побогаче, казаки осматривали рты в поисках золотых зубов – если находили, то выламывали. Другие сноровисто отрезали пальцы с кольцами, чтобы потом стянуть украшения.
То и дело кто-то радостно вскрикивал, найдя что-то ценное, вызывая завистливые взгляды окружающих. Мародерство похоже на поиск клада: всегда найдется счастливчик, которому удастся разбогатеть.
От этого зрелища у Хемея разболелась голова, особенно когда он вспомнил свою недавнюю отчаянную схватку. Эти парни явились как нельзя вовремя.
Но Хемей не подал виду – правителю не пристало выходить из себя. Он просто стоял и ждал, послав своего слугу Вятто созвать старейшин деревень.
Казаки все еще слушались приказов Хемея. Вскоре перед ним собрались главы всех деревень. На их лицах читалась радость победы: очевидно, этот удар в спину врагу принес им немалую добычу.
Однако, заметив мрачное выражение лица Хемея, они быстро смекнули, в чем дело. Все здесь умели читать настроение по лицам.
Повисла неловкая пауза. Их появление было уж слишком удачным – настолько, что, скажи они, будто вышло случайно, никто бы не поверил.
— Командир Хемей, мы не подгадывали момент специально, — вперед вышел человек в шапке с отворотами, украшенной пером водоплавающей птицы. Хемей знал его: это был Вигорелес, старейшина довольно крупной деревни неподалеку от крепости Саза.
— Мы собирали людей так быстро, как только могли, но даже так всё равно опоздали. Нам очень жаль.
Вигорелес говорил с подчеркнутым смирением. Среди казаков он славился своим благоразумием – качеством, нечасто встречающимся в этой среде.
Именно поэтому он пользовался большим авторитетом во многих казачьих станицах. Люди любили звать его в судьи, потому что его решения устраивали всех.
Вигорелес прекрасно понимал, что одних извинений будет недостаточно, чтобы растопить недовольство Хемея. Поэтому он добавил:
— В знак нашего раскаяния мы передадим вам половину пленных и трофеев, захваченных в этом бою.
Эти слова заставили лицо Хемея смягчиться. Хорошо, что эти парни понимают: нужно платить. Если бы они решили, что можно отделаться парой слов, Хемею ради сохранения собственного авторитета пришлось бы наказать их.
Наказание неизбежно привело бы к ухудшению отношений и даже к вооруженному конфликту – учитывая непокорный нрав казаков, они бы наверняка взбунтовались.
А там и до гражданской войны недалеко, что совершенно не вписывалось в планы Хемея на будущее.
Этого он видеть не хотел. Но раз уж Вигорелес проявил благоразумие и сделал шаг навстречу, Хемею не пришлось делать выбор, которого он стремился избежать.
— Раз вы понимаете, в чем проблема, я больше ничего не скажу, — Хемей подвел черту под инцидентом. — Приходите вечером в крепость Саза на праздничный пир. Это редкая победа.
От пира казаки, естественно, не отказались бы. На этом, как и сказал Хемей, вопрос был закрыт.
***
Хемей вернулся в крепость, но это не означало, что он мог расслабиться. Его ждала куча дел.
Первым делом он наметил новый план обороны крепости Саза. Судя по осадным возможностям и упорству казаков, проявленным в этом бою, будь у крепости хотя бы ров, враги не смогли бы так быстро взобраться на стены, и у защитников было бы достаточно времени дождаться подкрепления.
А сейчас у него как раз была рабочая сила. Вместе с данью от казаков в руках Хемея оказалось более четырехсот пленных, и все – крепкие мужчины.
Использовать их для рытья рва было самым разумным решением. Хемей не собирался убивать этих людей, но и просто так отпускать их не планировал.
Эту рабочую силу следовало использовать с толком. Они смогут уйти, только когда закончат ров.
Кроме того, нужно было поощрять строительство кирпичных мастерских. Кирпич – отличная вещь. Используя его как фундамент, можно возводить деревянные стены выше и массивнее.
А в будущем, когда производство кирпича наберет обороты, можно будет заменить и все стены на кирпичные, что сделает оборону города еще надежнее.
Почему именно кирпич? Потому что Хемей вовсе не рассчитывал найти в Хакланде камень. Он пробыл здесь уже достаточно времени, но так и не нашел мест, где можно было бы добывать камень в больших объемах.
Зато материала для кирпичей у реки было в избытке – почему бы просто не воспользоваться им?
Пока Хемей принимал различные решения, он заметил, что послевоенный «рынок» в крепости Саза разрастался стремительно. Вскоре площадь перед главной башней заполнилась лотками, где торговали всевозможными трофеями.
Глядя, как люди торгуются за окровавленную одежду, Хемей мог лишь подивиться невероятной приспособляемости местных жителей. Даже переселенцы с Севера вели себя точь-в-точь как казаки.
Им было плевать, носили ли эти вещи мертвецы. Главное – вещь можно использовать, а раз так, то почему бы и нет?
Впрочем, выбора у людей особо и не было. В суровых условиях остается лишь принимать то, что есть.
Многие приходили на такой рынок попытать счастья. Все знали, что воины редко могут точно оценить стоимость попавших к ним в руки вещей, так что, покопавшись здесь, можно было сорвать куш. И каждый раз действительно находилось несколько таких счастливчиков.
Но с наступлением вечера все лавки свернули. Хемей собирался устроить здесь пышное празднество в честь великой победы.
В этой битве защитники крепости убили целых триста двадцать шесть врагов и захватили множество пленных. Это была величайшая победа Хемея с момента его появления в этом мире.
Зажглись огромные костры, ярко пылавшие в ночи. Горожане и казаки поднимали кубки за столами, пили друг за друга и набивали животы припасами со складов.
А вечно неугомонная молодежь, наевшись и напившись, тут же пустилась в пляс у огня.
Разумеется, в танцах вспыхнула и страсть – любимое дело молодых, и вскоре парочки начали исчезать в темноте.
Вокруг Хемея толпились люди, восхваляющие его подвиги. И это не было лестью – многие говорили искренне.
Особенно те, кто сражался с ним плечом к плечу: в их глазах Хемей проявил себя в высшей степени надежным командиром.
На этой беспокойной земле военные вожди всегда в почете.
Глядя в эти полные обожания и доверия глаза, Хемей почему-то почувствовал огромное давление, легшее на его плечи. Но показать эти эмоции он не мог, отчего на душе стало тяжело.
Для многих эта ночь стала бессонной. Бесчисленные костры разгоняли тьму.
В эпоху, когда освещение стоило дорого, ночной пир был символом роскоши и богатства, так что все старались насладиться весельем сполна.
Хемей не стал предаваться безудержному разгулу. Волоча усталое тело, он рано ушел спать.
Событий сегодня было слишком много, а завтрашний день обещал принести еще больше, так что лучше было хорошенько отдохнуть.
В эту ночь Хемей спал очень крепко и сладко. Ему снова снился его великий сон о власти над всем Севером, но рано утром следующего дня его разбудил перепуганный Вятто.
Оказалось, что за прошедшие сутки весть разнеслась по всей степи, и теперь всевозможные силы начали обхаживать крепость Саза.
Раньше в борьбе за господство в степи Саза была лишь сторонним наблюдателем. Все торговали с ней.
Хотя покупка товаров из крепости обходилась недешево, степняки оставляли себе необходимое, а остальное перепродавали кочевникам Хакланда, наваривая на этом огромные барыши.
Но в то же время все группировки держались от крепости Саза на расстоянии.
Они не знали ее истинной силы, а в Хакланде водиться с теми, у кого нет силы, бессмысленно.
Если бы крепость оказалась лишь золотым гнездом без охраны, то дружить и тем более заключать с ней союзы было бы глупостью.
Из-за взаимных интриг и сдержек сила Сазы долгое время не проходила проверку боем.
Поэтому никто и не думал втягивать крепость в степную политику – максимум вели бойкую торговлю.
Теперь же, когда Саза доказала свою мощь, разгромив двухтысячное войско и прикончив атамана вражеского отряда, ее можно было считать новой силой в степи, достойной того, чтобы ее переманивали на свою сторону.
Хакландская степь всегда была местом оживленным: союзы возникали и распадались, резня и предательство были главным ритмом этой земли, и никому не удавалось избежать этой участи.
Появление нового игрока могло нарушить баланс, поэтому большинство вождей, не сговариваясь, выслали послов.
Так что на следующий день крепость Саза была забита посланниками разных степных фракций. Все постоялые дворы были заняты ими – невиданная картина для этих мест.
От такого зрелища у всех пошла кругом голова, поэтому Хемея поспешили разбудить, чтобы он занялся приемом гостей.
Хемея это застало врасплох, но, к счастью, он быстро собрался с мыслями и начал принимать послов одного за другим.
Эти встречи заставили Хемея широко раскрыть глаза от удивления: кого только не было среди этого десятка посланников.
Одни непрерывно блефовали, кичась своей мощью и пытаясь втянуть Сазу в войну; другие были сама любезность, но их предложения были пропитаны ядом; третьим просто нужны были торговые привилегии, словно они были владыками Хакланда.
Силы, стоящие за этими послами, были разными – большими и малыми, но у большинства под ружьем было от тысячи до двух тысяч бойцов, что являлось обычной численностью для казачьего отряда в Хакландской степи.
Среди них оказалось немало знакомых, поэтому переговоры шли гладко. Хемей знал, как вести себя с такими людьми и как с ними разговаривать.
Ко всем он относился одинаково: вежливо лицемерил. Каждому он улыбался, демонстрируя дружелюбие и добрую волю.
В душе же он думал: «Да ну вас к черту, зачем мне лезть в эти дрязги? Вы только и делаете, что грызетесь, а кто из вас реально посмеет напасть?»
Тем более что тот, кто действительно рискнул, уже был убит Хемеем. Этого было достаточно, чтобы отбить охоту у любого волка-одиночки: крепость Саза явно не по зубам одному отряду.
А когда будут готовы новые оборонительные сооружения, это понимание станет еще глубже.
Поэтому Хемей мог без страха отказывать просителям. Хотя его речи были мягки и полны доброжелательности, отказ в них звучал недвусмысленно.
Кто-то в ответ сыпал угрозами, кто-то уходил с улыбкой. Хемей велел Вятто записывать всё: собранная информация могла пригодиться в будущем.
Поскольку поток визитеров не иссякал несколько дней, Хемей был постоянно занят приемами. Но не все приходили договариваться о сотрудничестве – некоторые явились, чтобы присягнуть на верность.
Это были люди убитого Хемеем атамана.
На землях казаков, особенно к западу от реки Зар, казачьи станицы, потерявшие атамана, обычно поглощались соседями, что неизбежно сопровождалось резней и грабежами.
Но всегда находились те, кто не желал такого поглощения и предпочитал найти нового хозяина по своей воле.
Хемей, победивший их прежнего вождя, подходил идеально. К тому же он захватил в плен немало их парней, так что для семей, чьи родственники оказались в неволе, переход под его руку был логичным шагом.
Они планировали переселиться прямо к Хемею. Для казаков переезд – дело привычное, многие из них и так вели полукочевой образ жизни.
Психологического барьера из-за того, что Хемей убил их близких, у казаков тоже не было. Смерть в степи – обычное дело, за долгие годы все привыкли относиться к этому философски.
Хемей, разумеется, принял их безоговорочно и даже послал людей помочь с переездом. Люди ему были нужны как воздух.
В битве за крепость он выяснил, что может мобилизовать тысячу двести человек, но, по его мнению, этого было катастрофически мало.
К тому же, это число включало почти всех мужчин в его владениях. Если бы они потерпели поражение, удар был бы смертельным.
Ему требовалось больше людей. Население приносит мощь, приносит силу.
Поэтому он принимал всех перебежчиков без исключения.
Благодаря статусу победителя никто не смел возражать против его действий – это было право сильного. Максимум, что могли сделать остальные, – постараться прибрать к рукам те деревни, которые не переметнулись к Хемею.
Так случайная битва позволила Хемею взойти на политическую сцену степи.
Обновлено: 01.02.2026