К востоку от реки Зар всегда простиралась запретная земля.
Ни иммигранты, ни торговцы, пришедшие с запада, не решались ступать туда, ибо те, кто уходил в те края, никогда не возвращались.
А если кому-то и удавалось вернуться – это были единицы, один или двое счастливчиков.
Эти немногие выжившие с неподдельным ужасом рассказывали истории о своем чудесном спасении. Большинство из них после этого навсегда покидало Хакланд, и лишь малая часть оседала в крепости Саза, больше никогда не покидая ее стен.
Восток за рекой Зар – это территория хаоса. Земли там густо населены, состав жителей пестр и разнороден. Крупные деревни и большие племена встречаются повсеместно, борьба за ресурсы не утихает ни на минуту, а кровавая резня между различными бандами стала обыденностью.
Казаки против кочевников, казаки против казаков, кочевники против кочевников – битвы там гремят постоянно, не прерываясь ни на миг.
Если какой-нибудь торговый караван опрометчиво сунется на это поле боя, его разграбление станет лишь вопросом времени – и самым естественным исходом.
По сравнению с этим адом, земли к западу от реки Зар казались оазисом спокойствия. Впрочем, главная причина крылась в том, что великие вожди и крупные атаманы считали запад слишком бедным и слабым, чтобы марать о него руки.
Именно поэтому колонизация Аэдирна проходила так гладко: никто не вмешивался.
Военные лорды востока и помыслить не могли, что на западе внезапно возникнет какая-то сила. А когда заметили – аэдирнцы уже прочно стояли на ногах.
С приходом Хемея и увеличением потока купцов, пересекающих Синие Горы ради Хакланда, ситуация начала меняться.
Внезапно все обнаружили, что из этого «нищего» края поступает на удивление много отличных товаров.
А присмотревшись, удивились еще больше: откуда там взялся такой укрепленный город?
Слухи бродили по степи, но, как уже было сказано, никто не спешил нападать. Сила противника была неизвестна, а старые «друзья» по соседству зорко следили друг за другом. Никто не хотел стать первым, кто проверит новичка на прочность.
Сложился странный мир. Многие казачьи отряды и племена Хакланда точили зубы на Сазу, но, опасаясь удара в спину от таких же хищных соседей, не решались действовать.
Именно это обеспечивало спокойствие Сазы. Хемей поначалу ждал скорого штурма, но, так и не дождавшись врага, начал охотиться на монстров в своих владениях, укрепляя собственную репутацию.
Однако богатство Сазы было у всех на виду, и искушение росло с каждым днем. Наконец, у кого-то сдали нервы, и этот «кто–то» решил действовать на глазах у всех.
Поскольку река Зар служила естественной границей владений Хемея, он разместил на всех бродах и переправах посты с часовыми и сигнальными кострами, чтобы заранее обнаружить любого врага.
Поэтому противника заметили сразу же, как только тот начал переправу. Впрочем, они и не думали скрываться: переправлялись нагло, небрежно, наблюдая, как дозорные зажигают сигнальные огни.
Или, вернее сказать, именно этого эффекта они и добивались – громко заявить о своем прибытии.
Когда в небо поднялся черный дым, жители Сазы сначала оцепенели, а затем все, кто находился за стенами, в панике бросились к городским воротам.
Хотя последние дни в Хакланде были мирными, люди никогда не забывали, как нужно действовать в минуту опасности. Не стоит забывать: это была смесь беженцев и закаленных местных жителей.
Стража Сазы, столкнувшись с такой ситуацией, явно растерялась. Хотя врага еще не было видно, они инстинктивно закрыли ворота, оставив множество людей снаружи.
Толпа беспомощно жалась под стенами, люди в растерянности метались и осыпали проклятиями солдат на стене.
К счастью, враг не появился мгновенно, иначе резни было бы не избежать. Большинство людей просто ждали на месте, и худшего сценария удалось избежать.
Лишь когда прибыла гвардия Хемея, они приказали солдатам открыть ворота и организованно впустили жителей внутрь.
— Какова обстановка? Что происходит? — спрашивал Хемей, на ходу надевая шлем, который подал ему Вятто.
— Разведчики уже ушли! — проорал в ответ Джерри, пытаясь перекричать царящий вокруг хаос.
На другой стороне все больше солдат поднималось на стены, сжимая в руках луки и легкие арбалеты.
— Марендо, быстро организуй ополчение! Пора пустить в ход то, что лежит в арсенале.
— Есть!
Марендо тут же принялся созывать мужчин, отправляя их за снаряжением.
Донва и его сородичи стали первым отрядом ополчения, полностью готовым к бою. гномы, облаченные в кольчуги, поднялись на стены; их коренастые фигуры в броне внушали надежду и спокойствие.
Чуть позже подоспели и остальные ополченцы. Большинство из них нацепили стальные шлемы и нагрудники. Благодаря долгим тренировкам они хоть немного походили на солдат, и пусть вид у них был неказистый, для обороны стен этого должно было хватить.
На лицах ополченцев читалось напряжение. Они еще не знали, с каким врагом им предстоит столкнуться, а неизвестность порождает самый сильный страх. Впрочем, остальные тоже нервничали, просто умели лучше это скрывать.
А вот казаки и кочевники, переселившиеся в Сазу, выглядели так, словно им не терпелось вступить в драку. Для них война была неотъемлемой частью жизни.
Эти люди не испытывали страха – напротив, они жаждали проявить себя на поле боя.
— Ну, как дела? — спросил Хемей, встав рядом с Донвой и его людьми. гномы деловито настраивали оружие, возясь вокруг станкового арбалета – тяжелого скорпиона.
— Никаких проблем. Пусть только подойдут, скорпион преподаст им хороший урок, — уверенно пообещал Донва, разглаживая бороду.
Хемей кивнул и посмотрел за стену. Там простирались уже убранные, голые поля, среди которых ютилось несколько крестьянских хижин.
Изначально Хемей планировал сжечь эти дома, чтобы расчистить сектор обстрела, но, оценив, что обзор и так достаточно широк, решил не совершать поступков, которые могли бы подмочить его репутацию защитника.
Вскоре в поле зрения Хемея и остальных появился отправленный на разведку лазутчик.
Состояние его было плачевным, если не сказать ужасным. Он выглядел изможденным, на теле виднелись следы схватки, кровь капала на землю.
Хемей помнил этого человека. Беженец из Цинтры, когда-то служивший королевским гонцом, а здесь, в Хакланде, ставший разведчиком.
Худшее случилось в следующий миг: стрела, прилетевшая ему в спину, пронзила шею. Цинтриец, переживший клинки «черных», нашел свою смерть здесь.
Наконец, перед защитниками предстал враг. Первыми показалась группа конных лучников – зажиточные казаки, вооруженные луками, с саблями и копьями, притороченными к седлам.
Среди казачьей конницы мелькало немало Хакландских конных стрелков в типичном облачении кочевников: шкуры, оружие на поясе, луки на луке седла.
Следом за ними шла масса пеших казаков с короткими копьями и пехотными луками. Одеты они были кто во что горазд: одни пришли в том, в чем работали, другие поддели под кафтаны примитивную броню, а третьи и вовсе щеголяли голым торсом.
Они смотрели на Сазу с нескрываемым презрением, словно крепость должна была пасть к их ногам в следующее мгновение.
Казаки остановились вне досягаемости стрел, начав демонстрацию силы, словно на параде. Многие из них орали и улюлюкали, обращаясь к защитникам стен.
Они подожгли крестьянские хижины за стенами. Черный дым потянулся к небу, и крики этих дикарей стали еще более возбужденными.
Хемей полагал, что это представление продлится недолго и за ним последует штурм. Но он ошибся, причем крупно: они продолжали стоять и орать.
— Какого черта они делают? — нахмурился Хемей. — Демонстрация? Неужели они думают, что это лишит нас уверенности?
— Это традиция степи, — ответил Донва, поглаживая тетиву тяжелого скорпиона – лучшего оружия в городе. — Демонстрацией силы заставить врага сдаться. Иногда в степи конфликты решают именно так. Сейчас они, вероятно, ждут, что мы вышлем парламентера. Думаю, эти парни хотят вытрясти с нас немного товаров. Я все гадал, когда же этот день настанет, но они пришли даже позже, чем я ожидал.
— Сдаться? Да пошли они в задницу. Пусть ждут до посинения. Там внизу чуть больше тысячи человек, и они надеются взять Сазу?
Как офицер, Хемей умел оценивать численность войск. Оглядев вражеский строй, он быстро прикинул расклад.
Под стенами от силы полторы тысячи человек. В Сазе, считая ополчение, пятьсот двадцать бойцов, плюс на подходе местные казаки-союзники. Осадных машин у врага нет. Саза выстоит, без сомнений.
К тому же Хемей прекрасно понимал политический расклад. Все «соседи» к западу от реки Зар сейчас наблюдают за этим войском и за тем, как ответит Хемей.
Именно поэтому он не мог проявить слабость. Стоит склонить голову – и они решат, что Саза беззащитна. Тогда сюда потянутся толпы желающих угрозами вымогать дань, а за ними придут и безумцы, жаждущие грабежа. Его земли погрузятся в хаос войны.
Так что Хемей просто выжидал. Казалось, ожидание утомило и казачий отряд: один всадник отделился от строя и начал кричать что-то в сторону стен.
Он говорил на Всеобщем языке, хотя и густо пересыпанном местным сленгом, так что смысл уловить было можно.
Суть была проста: Саза должна немедленно выдать огромное количество товаров, и тогда они уйдут.
Всадник держался в высшей степени самодовольно, преподнося это требование как великую милость. Это лишь сильнее разозлило людей на стене, в то время как казаки внизу разразились хохотом.
Не будь перед ними стены, самые горячие головы – например, казаки-поселенцы Сазы – уже бросились бы в атаку.
— Скорпион. Убери этого ублюдка, — с каменным лицом приказал Хемей.
Донва тут же засуетился: он был оператором той самой баллисты, что стояла рядом.
С гулким звуком спущенной тетивы тяжелый болт вылетел из машины, сбил всадника с коня и пригвоздил к земле.
Он был еще жив и издавал леденящие душу вопли. Эта сцена настолько потрясла казаков, что они на мгновение притихли.
Некоторое время в воздухе висели только крики несчастного, пока один из лучников, не выдержав, не прикончил его стрелой.
Донва и его сородичи разразились радостными кличами. В наступившей тишине этот звук прозвучал особенно резко и окончательно взбесил врага.
В рядах противника затрубили рога – Хемею послышались в их звуке нотки истеричной ярости, – и казаки бросились на штурм стен.
Всадники стремительно приблизились и осыпали защитников градом стрел. Ополченцы с перепугу попрятались, но рев Джерри быстро заставил их подняться и начать ответную стрельбу.
Вражеский обстрел был больше шумом, чем реальной угрозой: стрелы в основном стучали по зубцам стен, и лишь немногие меткие стрелки могли достать ополченцев.
гномы же, полагаясь на толстую броню, бесстрашно стояли на стенах, поливая врага болтами из арбалетов.
Контраст был разительным: множество всадников падало под огнем со стен, их легкая защита не спасала от арбалетных болтов и стрел.
Некоторые всадники забросили веревки на деревянный частокол и попытались дружно дернуть, чтобы обрушить его.
В их опыте этот трюк часто срабатывал против деревянных укреплений, но здесь стена не поддавалась – гномская работа была куда надежнее, чем они думали.
Вскоре к стенам подошла пехота. Стрелы и болты скорпиона проредили их ряды, но не смогли остановить.
Даже видя, как их товарищей прибивает к земле, пехотинцы продолжали переть вперед с пугающим бесстрашием.
Штурмующие приставили к стенам лестницы в характерном степном стиле: длинные бревна с набитыми поперечинами. Главным достоинством таких конструкций была простота изготовления.
Враги явно не в первый раз пользовались такими штуками: они карабкались вверх с завидной сноровкой и вот-вот должны были оказаться на стене.
Некоторые казаки лезли вверх с помощью кошек и крючьев, демонстрируя недюжинную силу и опыт.
Наверху их встретили копья и клинки. Защитники не собирались просто смотреть, как враг лезет к ним. Завязался бой. Люди с криками падали вниз, но их место тут же занимали новые.
По приказу Хемея на головы врагов вылили кипящие нечистоты, устроив им настоящий ад.
Сцена была чудовищной: люди корчились и выли, обваренные зловонной жижей.
Но к удивлению Хемея, даже такой кошмар не обратил казаков в бегство. Напротив, с каким-то остервенением они продолжали лезть вверх, словно смерть для них ничего не значила.
В Хакланде смерть – гость частый. Они видели гибель и пострашнее, не говоря уже о том, что некоторые любили пытать пленных ради устрашения или забавы. Так что подобные потери считались мелочью и не могли сломить их боевой дух.
Вскоре казакам удалось взобраться на стену, и началась резня. Напор был настолько яростным, что даже Хемею пришлось вступить в бой.
«Проклятье, так дело не пойдет», – подумал он, снося полголовы казаку в меховой шапке.
Неподалеку Донва и гномы построили вокруг скорпиона «черепаху» из щитов. Они стояли несокрушимой скалой: сколько бы казаки ни пытались их атаковать, все заканчивалось лишь новыми трупами нападавших.
Хемей видел, как гном разрубил казака от паха до груди, и слышал, как тяжелый скорпион продолжал посылать смерть врагам внизу.
Но на других участках дела шли хуже. Казаков на стене становилось все больше. Они дрались как безумные, не жалея жизней. Если бы не такая же ярость местных казаков Сазы и дисциплина ополченцев, строй давно бы рухнул.
Ополченцы выставили лес копий, превращая в решето любого глупца, рискнувшего броситься на рожон. Джерри и Марендо стали стержнем обороны: именно их крики и пример удерживали строй от распада.
Вражеские казаки разменивали жизни не глядя. Глядя, как эти люди в легкой броне или вовсе без нее бросаются в атаку, Хемей чувствовал, как дергается глаз. Эти ублюдки были отбитыми наглухо.
Такой жестокости боя Хемей не ожидал. Они дрались слишком ожесточенно.
Главарь! Нужно убить их главаря!
Хемея осенило: единственный способ прекратить этот хаос – убить их атамана.
Зная стиль боя казачьих банд, он не сомневался, что атаман где-то в гуще схватки. Но где его искать?
Пока Хемей шарил глазами по рядам сражающихся, один из казаков незаметно подобрался к нему сзади, занеся короткое копье для удара.
Парень был совсем молод, едва достиг совершеннолетия. На его лице застыло предвкушение славы, которую он получит, убив вражеского командира...
Но в следующий миг его горло оказалось перерезано.
К Хемею подскочил воин в облачении степного бойца. Лицо его скрывала железная маска, так что узнать его было невозможно.
Но это было еще не все. Многие казаки уже заметили Хемея – человека, отдававшего приказы. Они жаждали его головы, чтобы покрыть себя славой.
И тогда воин в маске устроил им кровавое представление своим изогнутым клинком.
Хемей едва успевал следить за движениями сабли. Всего за несколько вдохов все нападавшие уже валялись на земле, воя от боли.
Воин не убил никого из них – он просто отрубил им руки.
Не останавливаясь, боец в маске бросился в самую гущу врагов. Вдохновленные этим зрелищем, все вокруг, включая Хемея, рванулись следом.
Ведомые могучим воином, они, подобно вихрю, смели врага со стен.
Атакующие казаки начали отступать. Они никак не ожидали столкнуться с мечником такого уровня.
Хемей прикрывал фланг воина, хотя тот, похоже, в защите не нуждался. Хемей едва поспевал за темпом его атаки.
Впрочем, и на долю Хемея досталось немало врагов – он был покрыт кровью с ног до головы.
Когда воин в маске зарубил казака в двойной кольчуге, Хемей заметил, как ужас охватил ряды противника.
Они в панике бросились бежать со стен, но многие так и остались висеть на зубцах, пронзенные оружием защитников.
Хемей поначалу не понял причины такой резкой перемены и лишь спустя мгновение, взглянув на убитого воином человека, осознал.
Богато вышитый кафтан поверх брони не оставлял сомнений: только что был убит вражеский атаман.
Казаки храбры, но со смертью атамана их боевой дух мгновенно испаряется.
Хемей встретился взглядом с воином, чье лицо скрывала железная маска.
Увидев эти глаза – глаза с вертикальными зрачками, как у животного, – и заметив в них усмешку, Хемей понял, кто перед ним. Но он промолчал.
Остальные смотрели на мечника с благоговейным трепетом. Его мастерство внушало священный ужас.
Хемей не собирался называть имя этого человека. Раскрыть его личность здесь и сейчас значило бы подставить его под удар. Если он надел маску, значит, не хочет быть узнанным. Хемей не станет предавать союзника.
Тем временем за стенами бегущий враг наткнулся на преграду.
Это были казаки, присягнувшие Сазе.
Они врезались в строй отступающих, и началось избиение.
— Твою мать, ублюдки! Явились как раз вовремя, — выругался Джерри, глядя на резню под стенами. Он в сердцах ударил кулаком по стене. Его наплечник был сильно помят – видно, ему крепко досталось.
— Собирай трофеи, — покачал головой Хемей, не желая обсуждать эту тему. — Дело еще не закончено. Нам нужно убрать поле боя.
Обновлено: 01.02.2026