Глава 29 — Глава 28

Глава 28: Дела лесные Глубоко в чаще, в темной пещере, намеренно укрытой от дневного света. Мрак скрывал всё, но прерывистое тяжелое дыхание выдавало чье-то присутствие. Фух—! В этот миг раздался гулкий выдох, и во тьме вспыхнули два лазурных огня. — Хижина ведьмы уничтожена. Пара лазурных глаз, мерцавших на одной высоте, когда-то светилась мудростью, но теперь подернулась дымкой, утратив прежнюю ясность. Эти глаза безмолвно впились взглядом в пустоту. — Надеюсь, она не создаст проблем. Он ненадолго задержал взор на далеком присутствии, прежде чем снова сомкнуть веки. Будто это не стоило его внимания. Затем из темноты донесся другой голос: — Не лучше ли сразу разобраться с тем, что раздражает? Закрытые глаза вновь распахнулись. Они обратились к источнику звука. Голос продолжал: — Ты — владыка этого леса. Раздавить мелкое насекомое должно быть так же просто, как дышать. — Тогда ты и сделай это. Лесной Хозяин ответил раздраженным тоном, окончательно поворачиваясь. — Это связано с ведьмой. Ты ведь не забыл, что главным препятствием для нашего грандиозного плана является великая Ведьма Запада? — ... — Ладно, я сам этим займусь. Главное — не вмешивайся. И не забывай о контракте, который мы заключили. Обладатель голоса произнес это словно указ и растворился во тьме. Лесной Хозяин прищурил лазурные глаза и цыкнул языком. Но на этом всё и закончилось. — Спать хочется. Будто не желая больше ни о чем заботиться, он снова закрыл глаза. ...... После еды я похлопал себя по набитому животу. — У-ух... это было потрясающе! Голод по хорошей пище я утолил еще в прошлой жизни, будучи хозяином марионеток, но вкусная трапеза всегда поднимала настроение. Всего несколько часов назад я давился безвкусным жестким мясом с запашком. По сравнению с тем ужином нынешний принес невероятное удовлетворение. Я даже осушил пять больших деревянных чаш этого особого сока. Немного беспокоило, что ночью придется бегать в туалет, но плотный обед того стоил. — Тебе понравилось? — Действительно очень вкусно! Я поднял большой палец вверх, обращаясь к эльфу по имени Габан, отцу Эны. Эна, наблюдавшая со стороны, склонила голову и спросила: — Палец? — Оу, в обществе эльфов нет такого жеста? Габан ответил вместо нее. Похоже, он знал о человеческом мире больше дочери, понимая даже значение поднятого пальца. — Насколько я понимаю, в человеческом обществе поднятый большой палец означает «прекрасно». В нашем эльфийском обществе то же самое означает скрещивание указательного и среднего пальцев. — Прекрасно. Эна кивнула, принимая информацию. Я удивленно округлил глаза, глядя на жест со скрещенными пальцами. На Земле американцы использовали это как символ мира или на удачу. Когда я упомянул об этом, Габан с интересом отозвался: — Между нами, эльфами, и вами, людьми, есть сходства и различия. — Раз уж мы выглядим похоже. Конечно, в плане эстетики существовала огромная пропасть. Эльфы были абсурдно красивой расой, все до единого — писаные красавцы. Я и сам был не дурен собой, но рядом с этим отцом и дочерью чувствовал себя каракатицей. К счастью, эльфы, будучи прекрасными от природы, плевать хотели на человеческие стандарты красоты. — Эна. — М-м? Пока я лениво ковырял в зубах, Габан окликнул дочь со строгим выражением лица. Гадая, что случилось, я затих и принялся наблюдать. — Ты устроила крупный инцидент, не так ли? — ... Не дождавшись ответа от Эны, Габан вздохнул, коснувшись лба. — Этот ребенок, честное слово. Ха-а. Похоже, она действительно создала серьезную проблему. Услышав вздох Габана, Эна поспешно заговорила, будто оправдываясь: — Это не я. Это Райки сделал. — Райки не стал бы действовать сам по себе. — Он хотел выйти наружу... — Хранитель леса приходил искать тебя, он в ярости. — Хранитель леса? Я не знал, кто это, но Эна, похоже, его побаивалась. И что такое Райки? Не в силах сдержать любопытство, я осторожно поднял руку и спросил: — Так что же такое Райки? — Райки. Эна вытянула руку, и между пальцев проскочила искра. Порыв ветра от Габана мгновенно развеял электричество. — Разве я не говорил тебе не призывать Райки в деревне? От суровых слов отца Эна уныло повесила голову. Вздохнув, глядя на дочь, Габан пояснил мне: — Это имя духа молнии, которого ты видел раньше. — У духов тоже есть имена? — Обычно нет. Но у духов особых атрибутов — есть. Ты ведь знаешь, что такое особые атрибуты? — Знаю достаточно. — Люди используют для особых атрибутов магию, но духи этих стихий — иное дело. Они редки, и быть избранным таким духом — шанс один на десять тысяч. Вот так впечатляюще, значит? Я с удивлением посмотрел на Эну. Несмотря на её легкомысленный вид, способности девочки были исключительными. — В нашем лесу только Эна заключила контракт с Райки, духом молнии. Возможно, поэтому... Габан неодобрительно взглянул на дочь. — Она выросла слишком свободолюбивой. Моя вина как отца. Настроение у эльфийской семьи сделалось мрачным. Никогда не думал, что увижу перед собой проблемного эльфийского подростка. Интересно, как разрешится этот конфликт отцов и детей? Мне была любопытна эта история... «Да черта с два. Сколько ей лет-то?» Она выглядела как семилетка, которую распекает папаша. Хотя внешне она мало чем отличалась от меня или Габана. Мне внезапно стало безумно интересно, сколько ей лет. — Если это не слишком вежливо, могу я спросить, сколько тебе лет? — Возраст? — Просто любопытно. Эльфы все кажутся молодыми. — Точно не скажу, но Эна еще юная эльфийка. Прошло около 32 лет с момента рождения? — Ага. Эна кивнула, подтверждая слова отца. Тридцать два года с рождения — значит, по-нашему ей тридцать один. — Она старше меня. Мне двадцать восемь, так что она старше на три года. Но выглядеть настолько молодо? Не слишком ли это большое расовое преимущество? Габан даже своего точного возраста не знал. — Эльфы живут в среднем лет пятьсот, так что мы не считаем время. При рождении мы сажаем дерево, чтобы примерно отслеживать срок. — Пятьсот лет? — В среднем. Мне, вероятно, около двухсот лет. Нужно свериться с деревом, но примерно так. — Двести... Что это за продолжительность жизни такая? Как человек, живущий от силы век, я хотел вопить о несправедливости. Великолепная внешность, вечная юность, долгая жизнь. К тому же эльфы, любимые духами, были могущественной расой с их искусствами духов. Настоящая раса читеров. — Значит, я был недостаточно тактичен. Я знал, что люди живут всего около столетия. Я не дослушал его продолжение. Я встал, вежливо поклонившись Габану. — Здравствуйте, господин. Позвольте представиться снова. Меня зовут Каль. — С чего вдруг? Мы же договорились общаться запросто. — Нет-нет. Раньше я не знал, но теперь понимаю, что говорить на равных будет неправильно. В Корее ценят конфуцианство, и уважение к старшим — основа основ. Как гордый кореец, я не мог говорить «ты» тому, кому, скорее всего, стукнуло двести лет. — Эльфам плевать на возраст, так что всё в порядке. — Это... непросто для меня. Я покосился на Эну. Разница в три года — это пустяки, но сто семьдесят лет разрыва — это уже слишком. — Люди так трепетно к этому относятся. — Но я слышал, вы используете вежливую речь с Хранителем леса. — Хранитель леса — представитель Хелио, разумеется, мы проявляем уважение. Эльфы использовали гонорифики в зависимости от статуса или чести, а не возраста. Их культура разительно отличалась от человеческой. — Ладно, делай как удобно. Можешь перейти на «ты» в любое время. Неважно. — Да. — Но Эна. — М-м? — Ты ведь знаешь, насколько серьезно портить еду для Лесного Хозяина. — ...? При словах Габана Эна в замешательстве наклонила голову. — Еда? — Да. Ты этим утром испепелила половину зерна, предназначавшегося для Лесного Хозяина, с помощью Райки. — А? Будто слыша об этом впервые, Эна изящно нахмурилась. Покачав головой, она произнесла: — Это не я. — Что? — Я и близко не подходила к зернохранилищу. Райки резвился на малом холме в западном лесу. — Ты совсем не заходила на склад? — Ага. Эна ответила с самым искренним выражением лица. Габан, немного сбитый с толку, потер подбородок. Наблюдая за их реакцией, я осторожно поднял руку. — Простите за бесконечные вопросы. — Что на этот раз? — Кто такой Лесной Хозяин? Звучит так, будто это не Хранитель леса. Будь это одно лицо, они бы не использовали разные титулы. — Лесной Хозяин — это в буквальном смысле владыка леса Хелио. Он был здесь еще до того, как мы поселились, и никто не знает, как давно. — Оу. И вы снабжаете его едой? — Это контракт. Мы обеспечиваем его пропитанием, а взамен нам дозволено жить в лесу Хелио. Погодите-ка. Если возникла проблема с едой... Увидев мое выражение лица, Габан мрачно кивнул: — Половина зерна для Лесного Хозяина сгорела. Если мы не доставим всё в срок, возникнут большие проблемы. Но если Эна не виновата... Хранитель леса с самого начала заподозрил Эну. И не только потому, что она часто влипала в неприятности. Должен был быть свидетель. Но если Эна говорит правду, значит, либо она, либо свидетель лжет. — Вы знаете, кто этот свидетель? — Мне нужно проверить. Если Эна говорит правду, кто-то её подставляет. — Мне нужно немедленно повидать Хранителя леса. — Я тоже иду. Эна вскочила с места. Будучи под подозрением, она хотела очистить свое имя. «Что вообще происходит?» Меня пригласили в гости, и теперь я чувствовал себя втянутым в какое-то запутанное дело. Может, стоит по-тихому смыться прямо сейчас? — Каль, я бы хотел, чтобы ты тоже пошел. — ...Я? Я уже планировал побег, так что его просьба застала меня врасплох. На мой немой вопрос Габан кивнул. Его следующие слова прозвучали как гром среди ясного неба: — Прости, но теперь ты тоже под подозрением. — Что? Я? Проклятье. ...... — Хранитель леса, даже для той, кто избран молнией, это не может быть оправданием! Хранитель леса, Модон, тяжело вздохнул, глядя на статного эльфа средних лет. Кашак, лидер Стражей Пламени, одной из четырех гвардейских групп Хелио, ударил кулаком по круглому столу. — Лесной Хозяин действует строго по контракту. Честно говоря, он непреклонен. Он сочтет это нарушением, и весь лес столкнется с бедой. — Что ты предлагаешь? — Принеси в жертву ту, кого избрала молния, взамен недостающей еды. Лесной Хозяин примет это. — Что?! — Разве есть иной путь? Ты собрался воевать с Лесным Хозяином? Слово «война» заставило глаза Модона дрогнуть. Он свирепо посмотрел на собеседника, не желая больше ничего слушать. — Уходи. Я найду выход. — Каким образом? Я не спорю, ты великий Хранитель, но это иное дело. Твоей силы не хватит. — Разве ты не видишь? Как ни посмотри, Эна не смогла бы провернуть такое в одиночку! — Даже если так, неужели ты думаешь, что Лесной Хозяин примет это оправдание? — ...Уходи. С этими словами Модон встал и отвернулся. Кашак цыкнул языком и вышел. Оставшись один, Модон горько вздохнул. Непреклонная позиция Кашака означала, что другие лидеры Стражей, за исключением Габана, отца Эны, скорее всего, солидарны с ним. Как воин, представляющий Хелио, Кашак понимал значимость того, кто избран особым атрибутом молнии. Его настойчивость лишь подчеркивала серьезность проблемы. Но было в этом что-то странное. «Действительно ли Эна могла сжечь столько еды?» Вероятно, она и натворила делов. Свидетели видели буйство духа молнии Райки. Но Райки был низшим духом молнии. Учитывая объемы продовольствия для Лесного Хозяина, низший дух не смог бы уничтожить всё подчистую. Случись такое, начался бы лесной пожар колоссальных масштабов. «Но никакого пожара не было». Как Хранитель леса, знающий о Хелио абсолютно всё, он бы первый прознал о возгорании. Вмешалось что-то еще. «Лесной Хозяин...» Как и сказал Кашак, Лесного Хозяина не волновали их обстоятельства. Он живо помнил, как ребенком поселился в лесу Хелио и впервые увидел Его. [«Подносите мне пищу вечно. Если провалитесь — не забывайте, что сами станете лишь добычей».] Монстр. Существо, обитающее здесь с древних времен, описывалось всего двумя словами. Милосердие не было в его природе.