— Вчера он… дежурил ночью, а сейчас только проснулся и проголодался. Я привела его купить жареной курочки, — объяснила бабушка Чэнь и добавила: — Обычно он одевается изысканно, костюмы шьет на заказ. Если бы я знала, что сегодня встретим тебя, обязательно нарядила бы его, как кинозвезду.
Чжуан Цзе не переставала смеяться. Эта старушка была невероятно забавной.
Бабушка расспросила о её работе, и Чжуан Цзе отвечала честно. Услышав, что та постоянно живет в Шанхае, старушка забеспокоилась. Сердце ёкнуло, словно провалилось в пустоту. Потом осторожно спросила: не планирует ли она вернуться в родные края?
Чжуан Цзе покачала головой, улыбаясь:
— Нет, не планирую.
Разочарование на лице бабушки стало очевидным. Она еле поддерживала беседу, взяла упакованную курочку и вышла из магазина. Увидев внука, ждущего на перекрестке, её глаза вдруг стал влажным. Она быстро моргнула, отвернулась и встала в очередь за молочным чаем к соседнему ларьку. Чжуан Цзе казалась ей идеальной невесткой. Раньше она просто хотела, чтобы у внука была спутница, но образ той спутницы оставался размытым. Теперь же, встретив Чжуан Цзе, бабушка поняла: настоящая невестка должна быть именно такой. Чем сильнее она радовалась прежде, тем горше стало сейчас.
Чэнь Майдун подошел спросить, зачем ей чай. Бабушка молча протянула ему курочку. Купив напиток, она вернулась к Чжуан Цзе, вручила чай и сказала, что даже если не выйдет пары, пусть останутся друзьями. На прощание ещё раз её похвалила.
Чэнь Майдун молча шел за бабушкой. Он не знал подробностей, но по её лицу понял: задумка провалилась. Сделав шаг вперед, он почесал затылок и осторожно произнес:
— Ты лишь взглянула на нее. Может, она не так хороша, как ты думаешь.
Подумав, добавил, пытаясь утешить:
— Её мать повторно вышла замуж, а сама она… лишилась левой голени…
— Если бы я за столько лет в поселке не знала таких вещей, зря бы тут жила! — Бабушка фыркнула. — Будь она здорова, разве осталась бы незамужней? Инвалидность — ерунда. Важны характер и душа. Её мать — женщина крепкая, как говорится, яблоко от яблони. Да и сама девушка общительная, а где живой нрав — там и возможности не упустят.
Чэнь Майдун лишь усмехнулся.
— Во всем ты хорош, только вкус так себе, — оценила бабушка.
…
— Такую девушку надо было примечать сразу. Бестолковый, жаль, что вы ещё до сих пор только одноклассники.
…
— Мне не по нраву её характер, — бросил Чэнь Майдун.
Взгляд Чжуан Цзе, брошенный на него в поезде, показался ему легкомысленным. Ему нравились мягкие, утонченные натуры, чья глубина шла от знаний, а не от напускной яркости.
— Вот потому я и говорю, что вкус у тебя так себе. Эта девушка — широкая душа. Когда я завела разговор о знакомстве, она первым делом рассмеялась, ни капли жеманства, — продолжала бабушка. — Ладно, на вкус и цвет товарищей нет. Жить с ней тебе, а не мне.
Он кивнул для галочки, мол, как скажешь. Перехватив наспех кусочек курочки, переоделся и ушел в бюро.
Бабушка Чэнь посидела одна, достала телефон и позвонила сыну. Без предисловий потребовала триста тысяч. Сын без лишних слов перевел пятьсот. Взяв сберкнижку, она отправилась в банк. Услышав от сотрудника точную сумму, окончательно успокоилась.
Она чувствовала, что силы уже не те. Пора прокладывать дорогу внуку.
Чжуан Цзе освободилась от дел лишь к вечеру. Подняв голову, увидела сестренку Няоняо, притаившуюся у двери и высунувшую голову, словно любопытный цыпленок. Когда девочка родилась, Чжуан Цзе как раз поступала в шанхайский вуз. Возвращаясь на родину лишь пару раз в год, она не успела сблизиться с сестрой. Но малышка ходила за ней по пятам, как привязанный хвостик.
— Сестренка, мама велела тебе встретить брата, — прощебетала Няоняо.
— На какое время у Чжуан Яня билет? — спросила та, вытирая руки. Брат учился в старшей школе в городе, на праздники всегда приезжал на поезде.
— На шесть двадцать.
Чжуан Цже взглянула на часы, сняла рабочую одежду и объявила:
— Пора.
Она села на мотоцикл, собираясь ехать на вокзал, но заметив у входа Хэ Няоняо, спросила:
— Ты со мной?
Сначала девочка кивнула, затем покачала головой:
— У брата чемодан. Не поместимся.
Чжуан Цзе на мгновение задумалась, похлопала по заднему сиденью:
— Садись. Разберемся на месте.
Хэ Няоняо подбежала и вскарабкалась за сестрой на заднее сиденье.
Чжуан Янь, выйдя из зоны прибытия, сразу заметил Чжуан Цзе, машущую ему рукой.
— Сестра! — крикнул он, таща чемодан. — Мама говорила, что ты приехала отдыхать, а я думал, она шутит!
— Поправился, — ущипнула его за щеку Чжуан Цзе. — Видимо, в столовой кормят хорошо.
Чжуан Янь рассмеялся:
— Далеко до твоего мастерства.
Троица направилась к парковке. Чжуан Цзе озадаченно посмотрела на чемодан: мотоцикл действительно не вмещал груз. Осмотревшись, она заметила знакомое лицо, подошла и спросила, не сможет ли тот захватить чемодан до магазина жареной курочки в центре городка.
Решив вопрос с багажом, она повезла брата и сестру в закусочную. Заказала острый суп, кисло-пряную лапшу, сама же пила молоко, наблюдая за едоками.
— Почему не ешь? — поинтересовался Чжуан Янь.
— Желудок шалит, — ответила она. — Сейчас на диете.
По возвращении домой соседний двор сиял огнями: Ляо Тао с помощниками упаковывали копченых кур в вакуум.
На тележке стояло пятнадцать ящиков — по сотне тушек в каждом. При хорошем спросе товар разойдется за пару дней. Чжуан Цзе хотела помочь, но мать велела проверить уроки брата и сестры, особенно Хэ Няоняо, чья математика «вызывала слезы».
— А где дядя Хэ? — спросила Чжуан Цзе.
— По делам ушел, — ответила Ляо Тао. — Не ложись спать. Обсудим кое-что после работы.
В комнате Хэ Няоняо протянула сестре тест с просьбой подписать. Чжуан Цзе взглянула на оценку — 79. Но что-то не сходилось: всего три верных ответа на весь лист. Откуда такие баллы?
Чжуан Цзе не стала разоблачать уловку Хэ Няоняо, подписала тест в правом углу и принялась разбирать каждую задачу. Увидев вопрос с выбором варианта А, В или С, где девочка отметила D, она уткнулась пальцем в строчку:
— Как у тебя получилась буква D?
Хэ Няоняо уставилась на лист, затем смущенно лизнула губы:
— Задачку неправильно прочитала.
Перелистав прошлые работы, Чжуан Цзе поняла: пробелы в знаниях у сестры катастрофические. Чжуан Янь, не отрываясь от тетради, вставил:
— Скоро экзамены в среднюю школу. Мама хочет отправить её в городскую, но с такими оценками…
Голова у Чжуан Цзе пухла. Ни терпения, ни времени на репетиторство не было. Хэ Няоняо, ковыряя ногти на диване, пробормотала:
— Я стараюсь, но на подготовительных курсах всё непонятно.
— Занятия групповые? — уточнила Чжуан Цзе.
— Учительница сама рекомендовала. В группе двадцать шесть человек.
— С твоими пробелами нужен индивидуальный педагог. Подтянешь базу — перейдёшь на групповые занятия. — Решив действовать, она усадила сестру на мотоцикл и отправилась искать репетитора.
Обновлено: 02.02.2026