Лун Сяоюй и Лун Сяоцзэ сидели за соседними столиками, но на приличном расстоянии друг от друга. Му Цзылин, не раздумывая, выбрала место рядом с мужем. Стулья стояли так тесно, что, садясь, она случайно задела его одежду своей.
Почувствовав прикосновение, Лун Сяоюй на мгновение замер с поднятым бокалом, но тут же продолжил движение, медленно поднося вино к губам.
Му Цзылин даже не заметила этого микро-инцидента. В древних одеждах с их широкими рукавами избежать контакта в такой тесноте было просто невозможно. Сидя рядом с ним и вдыхая знакомый аромат зимней сливы, она чувствовала удивительное спокойствие и защищенность.
А вот Лун Сяоцзэ, наблюдавший за этой сценой, едва не поседел от ужаса. Он ждал, что Третий брат вот-вот отправит наглую женщину в полет одним ударом ладони. Принц помнил, как однажды какая-то красотка попыталась приблизиться к брату — бедняжка отлетела к стене и харкнула кровью, даже не успев коснуться его рукава.
Присутствующие в зале дамы тоже затаили дыхание, злорадно предвкушая расправу. Но секунды шли, а ничего не происходило. Князь Ци продолжал невозмутимо пить вино, словно рядом с ним было пустое место. Его движения оставались элегантными и гипнотически притягательными.
Му Цзылин почувствовала неладное. Окинув взглядом зал, она заметила, что все смотрят на неё. Женщины менялись в лице с невероятной скоростью: только что смотрели на неё с предвкушением беды, а на Лун Сяоюя — с томной нежностью.
«Я еще ничего не сделала, а меня уже ненавидят, — вздохнула про себя Му Цзылин. — Это всё из-за него».
Она украдкой скосила глаза, чтобы посмотреть, как этот «магнит для неприятностей» реагирует на всеобщее внимание. И застыла. Он пил вино с таким отрешенным и благородным видом, словно вокруг никого не существовало.
«Чертовски красив», — невольно признала она.
В этот момент Лун Сяоюй повернул голову и встретился с ней взглядом. Му Цзылин в панике отвела глаза, сердце заколотилось как бешеное. Напугал!
Со стороны их переглядывания выглядели как проявление нежной привязанности.
Вдовствующая императрица, не в силах больше смотреть на эту идиллию, решила вмешаться. В её голосе зазвучали укоризненные нотки:
— Сяоюй, Лин-эр, почему вы так задержались? Банкет уже подходит к концу.
«Задержались?» — удивилась Му Цзылин. Она помнила, что они выехали рано. Ах да, они же шли пешком от самых ворот! Должно быть, это заняло много времени.
Впрочем, если банкет заканчивается, тем лучше. Меньше времени придется терпеть это общество. Если бы она приехала одна, то наверняка подъехала бы к самому дворцу, пришла вовремя и попала бы под перекрестный огонь сплетен.
Неужели Лун Сяоюй специально тянул время?
Му Цзылин стало интересно, как он выкрутится. Но его ответ превзошел все её ожидания.
— Княгиня этого князя впервые во дворце, — ровным, бесстрастным голосом произнес Лун Сяоюй. — Я показывал ей окрестности, чтобы в будущем она не заблудилась.
Эти простые слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Но князь на этом не остановился.
— Ей очень понравился Императорский сад, поэтому я сопровождал её там некоторое время, — добавил он, и его тон оставался таким же невозмутимым, словно он говорил о погоде.
Для посторонних это прозвучало как признание в невероятной любви. Князь Ци боится, что жена заблудится? Князь Ци лично гуляет с женой по саду, потому что ей там понравилось?
Император удивленно поднял брови, пытаясь разгадать мотивы сына. Сяоюй никогда никому ничего не объяснял. И уж тем более не тратил столько слов на женщину. Сегодня он вел себя крайне необычно.
Остальные гости пребывали в состоянии шока.
— Не может быть... Князь Ци гулял с женой? Я ослышался?
— Это невозможно! У него же мизофобия!
— Но он сам это сказал!
— И сидят они рядом, и он спокоئن...
Му Цзылин наконец поняла. Так вот почему они шли пешком! Он намеренно устроил эту прогулку, чтобы создать алиби для опоздания и одновременно заявить о своем отношении к ней.
Он не просто защищал её. Он бросал вызов Вдовствующей императрице, публично демонстрируя их близость и единство.
«Лун Сяоюй, — подумала она, глядя на его профиль. — Я готова играть с тобой в одной команде. Но я не хочу быть просто пешкой или декорацией. Если ты используешь меня, а потом выбросишь, я этого не прощу. Но если мы союзники...»
Она приняла решение. Раз уж она втянута в эту войну, она будет сражаться рядом с ним.
— Если Лин-эр так понравился сад, она должна почаще навещать Императорскую Бабушку, — сладко пропела Вдовствующая императрица, быстро оправившись от шока. — Лин-эр такая милая девочка, она мне очень нравится.
Му Цзылин едва сдержала гримасу отвращения. «Нравится ей сад, а не ты, старая лиса. И не мечтай, что я буду развлекать тебя прогулками».
Но вслух она произнесла с безупречной улыбкой:
— Эта невестка тоже хотела бы чаще навещать Вдовствующую Императрицу. Но, увы, я только вошла в дом князя, и на меня свалилось столько хозяйственных хлопот, что совсем нет свободного времени. Как только управлюсь с делами, непременно приду засвидетельствовать почтение.
Вежливый отказ. Перевод: «У меня полно дел, мне не до тебя, жди у моря погоды».
Лицо Вдовствующей императрицы на миг окаменело, но она сохранила улыбку:
— Лин-эр, зови меня просто «Императорская Бабушка», не нужно официоза, это нас отдаляет. Бабушка будет ждать тебя каждый день.
Му Цзылин мысленно выругалась. «Называть тебя бабушкой? Меня сейчас стошнит. У меня одна бабушка — и она в храме Цинъань».
Она прекрасно понимала ловушку. Если назовет — проявит покорность и признает родство с врагом мужа.
Она изящно поднялась и склонила голову в поклоне:
— Выходя замуж за князя Ци, эта невестка поклялась чтить «Три послушания и четыре добродетели». Главное из них — следовать за мужем. Я не смею нарушать этикет и проявлять дерзость.
Шах и мат.
Если она назовет императрицу «бабушкой», это будет нарушением субординации, ведь Лун Сяоюй так её не называет. Она просто следует за мужем.
Она перевела стрелки на Лун Сяоюя. Если он назовет — назовет и она. Но этого не случится никогда.
Улыбка сползла с лица Вдовствующей императрицы. Это было её больное место — Лун Сяоюй никогда не признавал её своей бабушкой. И теперь эта девчонка ударила прямо в точку, прикрываясь добродетелью послушания мужу.
Старуха впервые внимательно посмотрела на Му Цзылин. Эта девушка держалась с достоинством, говорила складно и остроумно. Где же та «пустышка», о которой все говорили?
Или слухи врали, или девчонка — гениальная актриса. В любом случае, она опасна.
Все посмотрели на Лун Сяоюя, ожидая его реакции. Но он продолжал пить вино, словно происходящее его не касалось. Лишь в глубине его глаз мелькнуло удивление. Он не ожидал, что она так смело отпарирует удар, да еще и использует его как щит.
Лун Сяоцзэ чуть не зааплодировал. «Браво, Третья невестка! Вот это характер! Точно пара моему брату!»
Видя, что ситуация накаляется, в разговор вступила Императрица, решив сменить тему:
— Лин-эр только вышла замуж, не стоит перегружать её делами. Главное сейчас — подарить роду наследников. Я уже мечтаю понянчить внука.
Удар ниже пояса. Это была главная тема вечера.
Тут же подключились наложницы:
— Князь и княгиня так красивы, маленький наследник будет просто чудом!
— С такой плодовитой внешностью, княгиня наверняка родит двоих за три года!
— И умненький будет, ведь княгиня так умна!
Слова лились рекой, пропитанные ядом. Все знали о мизофобии князя и о репутации «бездарности» Му Цзылин. Разговоры о детях и уме были завуалированным издевательством.
Му Цзылин слушала этот хор лицемерия с каменным лицом.
«Три года двоих? «Умненький» наследник? Да вы, дамочки, мастера сарказма...»
Обновлено: 20.01.2026