— Он всегда приходил по ночам, когда ты уже спала, вот ты и не знала, — небрежно отмахнулась Му Цзылин, продолжая сочинять легенду на ходу.
Она видела, как служанку распирало любопытство с того самого момента, как та увидела её медицинские навыки.
Сяо Хань, наивная душа, закивала, принимая всё за чистую монету.
«Ах, вот оно что! Теперь понятно».
В глазах служанки засияло восхищение. Её хозяйка умеет играть на цитре, поет как соловей, да еще и искусный лекарь! Теперь никто не посмеет назвать её бесталанной дурочкой!
Спустя некоторое время сборы были закончены.
На Му Цзылин было торжественное одеяние княгини, но без излишней помпезности. Роскошные черные волосы, собранные в высокую прическу, скрепляла лишь одна изящная нефритовая шпилька.
Ясные, живые глаза, чарующая улыбка с очаровательными ямочками на щеках. Кожа сияла белизной, легкий макияж лишь подчеркивал естественную красоту, а губы, тронутые киноварью, манили взгляд. Весь её облик источал благородство и утонченную элегантность.
— Сяо Хань, идем! — скомандовала Му Цзылин.
Она посмотрела на себя в зеркало и глубоко вздохнула, словно перед битвой. Расправив плечи, она приняла величественный вид, подобающий княгине Ци, и шагнула за порог.
Сяо Хань, едва не потерявшая дар речи от красоты хозяйки, поспешно ответила:
— Да, юная госпожа!
У ворот резиденции стояли две кареты: одна большая и роскошная, другая поменьше и попроще.
Му Цзылин решила, что большая предназначена для неё, а маленькая — для сопровождающих. Она уже направилась к большому экипажу, как вдруг заметила внутри силуэт Лун Сяоюя.
«Это его карета? Он тоже куда-то едет?»
Не желая беспокоить грозного супруга, она попыталась незаметно проскользнуть к маленькой карете позади.
Но стоило ей повернуться, как из недр большого экипажа донесся ледяной голос:
— Садись в карету!
Му Цзылин замерла. Это он ей? Да нет, быть не может.
Она сделала еще шаг к маленькой повозке, но голос прозвучал снова, на этот раз с ноткой угрозы:
— Или ты ждешь, пока этот князь спустится и пригласит тебя лично?
Теперь сомнений не было. Он обращался к ней.
Му Цзылин растерянно оглянулась. Неужели он едет с ней? Слуги говорили, что он никогда не посещает подобные банкеты.
И он хочет, чтобы они ехали в одной карете? С его-то брезгливостью? А если она сядет, а он передумает и выгонит её? Вот позора-то не оберешься.
«Хотя... вряд ли он настолько мелочен, чтобы пригласить, а потом выгнать. Это было бы совсем уж некрасиво», — рассудила она.
То, что Лун Сяоюй решил сопровождать её, стало полной неожиданностью. Но, признаться, приятной. Рядом с ним любые проблемы казались мелкими. Казалось, даже если небо рухнет, он удержит его на своих плечах.
От этой мысли на душе стало тепло и спокойно.
С сияющим лицом Му Цзылин позволила Сяо Хань помочь ей подняться в карету.
Лун Сяоюй уже переоделся в белоснежное одеяние. Он сидел, излучая врожденную ауру правителя мира. Его взгляд был глубок и темен, вызывая невольный трепет.
От него исходил тонкий аромат зимней сливы.
Этот запах был ей знаком — так пахло в Павильоне Юйхань. Каждую ночь она засыпала, окутанная этим ароматом, и спала крепко, без сновидений.
Лун Сяоюй посмотрел на неё, затем прикрыл глаза и бросил кучеру:
— Трогай.
Видя, что он не расположен к беседе, Му Цзылин не стала навязываться и села в самый дальний угол.
Она слегка приподняла занавеску, разглядывая проплывающие мимо пейзажи. На её губах играла легкая улыбка, а на щеках проступили те самые милые ямочки.
Чего она не знала, так это того, что в тот момент, когда она отвернулась к окну, Лун Сяоюй открыл свои темные глаза и, не стесняясь, рассматривал её.
Красавец и красавица в тесном пространстве кареты создавали особую атмосферу. Казалось, вид внутри экипажа был куда прекраснее того, что снаружи.
Всю дорогу Му Цзылин чудилось, что на неё смотрят. Но каждый раз, оборачиваясь, она видела лишь закрытые глаза Лун Сяоюя и его отстраненное лицо с надписью «Не подходи — убьет».
Она покачала головой и вернулась к созерцанию улицы. «Показалось. С чего бы ему на меня смотреть?»
У дворцовых ворот карета остановилась. Лун Сяоюй вышел первым. Му Цзылин двинулась следом, собираясь позвать Сяо Хань, чтобы та помогла ей спуститься.
Но внезапно Лун Сяоюй протянул ей руку!
Му Цзылин опешила. Он хочет помочь ей сойти?
Она прекрасно помнила ту ночь, когда он с отвращением вытирал руки после прикосновения к ней. Что изменилось?
Она посмотрела на толпу евнухов и служанок, встречающих их у ворот.
«А, понятно. Это спектакль для публики».
Ей не очень хотелось касаться его руки, зная о его брезгливости, но Сяо Хань робко жалась в стороне, не смея подойти.
Прыгать самой в таком наряде — верх неприличия. Запутаешься в подоле, упадешь — засмеют на века.
Му Цзылин сдалась. Она не могла позволить ему стоять с протянутой рукой вечно.
«Ладно, коснусь! Если ему противно, это его проблемы. Сам предложил, вот и терпи. А если потом будет отмывать руку до дыр — мне-то что?»
Она вложила свою ладонь в его. Его рука была большой и удивительно теплой.
Опираясь на него, она спустилась на землю и тут же отдернула руку. Уши предательски вспыхнули.
— Спасибо, — тихо пробормотала она.
И тут же мысленно отругала себя.
«Я же не кисейная барышня из древности! С чего вдруг краснеть от простого рукопожатия? Когда меня за руку таскал Лун Сяоцзэ, я и бровью не повела. Может, местный воздух так влияет?»
Она уже и забыла, как сама бесцеремонно хватала Шестого принца на улице.
Лун Сяоюй лишь бросил на неё короткий взгляд, ничего не сказал и направился ко входу. Му Цзылин, быстро успокоившись, весело засеменила следом.
Придворные и стража застыли в шоке. Что они только что видели?
Князь Ци, известный своей нетерпимостью к женщинам, не только приехал с женой в одной карете, но и лично, своей рукой, помог ей выйти! И выглядели они при этом так гармонично!
Это новость потрясет столицу до основания!
Императорский дворец оказался еще величественнее, чем она ожидала. Му Цзылин шла, с любопытством вертя головой, чувствуя себя туристкой на экскурсии.
Она шла не спеша, и Лун Сяоюй, идущий впереди, тоже замедлил шаг, словно у него на спине были глаза. Он держал дистанцию ровно в несколько шагов, не давая ей отстать.
Сегодняшний банкет был скорее семейным ужином. Присутствовали только близкие родственники императора и несколько высших сановников.
Наконец они достигли зала торжеств.
Еще до того, как они вошли, евнух зычным голосом провозгласил:
— Его Высочество князь Ци и княгиня Ци прибыли!
Гости внутри замерли. Князь Ци? Здесь? Все взгляды устремились ко входу.
В дверях появились две фигуры. Мужчина, прекрасный как божество, и женщина, ослепительная как небесная фея. Вместе они смотрелись как идеальная пара, созданная самими небесами.
Взгляды гостей наполнились гаммой эмоций: изумление, восхищение, зависть, ревность, злоба...
Если бы взглядом можно было убить, Му Цзылин уже превратилась бы в решето от ненавидящих взоров придворных дам.
Наложницы и министры склонились в поклоне. Среди всех принцев только Лун Сяоюй пользовался такой привилегией — даже императорские жены кланялись ему. Он же прошел мимо, не удостоив их и взглядом.
Му Цзылин, идущая рядом, тоже поневоле получила долю этого почета. Она выпрямила спину, приняла гордый вид и грациозно проследовала за мужем к трону.
На возвышении восседали трое: Император, излучающий мощную, подавляющую ауру власти; Вдовствующая императрица в роскошных одеждах; и Императрица, воплощение благородства и достоинства. Втроем они смотрели на зал как на своих подданных муравьев.
— Сын приветствует Отца-Императора, Вдовствующую Императрицу, Мать-Императрицу, — произнес Лун Сяоюй. Он стоял прямо, не кланяясь. Его голос был ровным, лишенным и тени подобострастия или сыновней любви.
Троица на троне привыкла к его высокомерию, поэтому их лица остались бесстрастными.
Му Цзылин изящно присела в реверансе:
— Невестка приветствует Отца-Императора, желает ему долгих лет жизни! Приветствует Вдовствующую Императрицу и Мать-Императрицу!
Благодаря статусу мужа ей тоже не пришлось падать ниц, но она не осмелилась вести себя так же нагло, как он.
— Сяоюй, ты тоже здесь, — Император слегка кивнул. На его суровом лице промелькнула тень одиночества.
Вдовствующая императрица, которая готовила для Му Цзылин «теплый прием», помрачнела. Присутствие Лун Сяоюя спутало ей карты.
Но ей пришлось натянуть на лицо фальшивую улыбку:
— Хорошо, хорошо! Я так рада, что Сяоюй пришел вместе с Лин-эр! Встаньте, прошу, занимайте свои места.
Улыбка старухи показалась Му Цзылин до тошноты лицемерной. Она помнила, кто устроил этот брак.
«Как же тебе тяжело, старая ведьма, — думала она. — Всю жизнь носить маску. Ненавидишь его до дрожи, а приходится улыбаться. Выдала за него «пустышку», чтобы унизить, а теперь изображаешь добрую бабушку. Лицемерка номер один в Поднебесной!»
Лун Сяоюй, не дожидаясь приглашения, направился к единственному свободному столику и сел.
Му Цзылин заметила странное напряжение между Императором и сыном. Родные люди, а ведут себя как чужаки. Не смея задерживаться в мыслях на этой опасной теме, она поспешила за мужем.
— Третья невестка! Сюда, сюда! Садись со мной! — радостно замахал рукой Лун Сяоцзэ, похлопывая по месту рядом с собой.
Он был уверен, что из-за брезгливости Третьего брата Му Цзылин не сможет сесть рядом с мужем, поэтому решил проявить заботу и спасти её от неловкости.
Он-то не видел, как они приехали в одной карете и держались за руки.
Лун Сяоюй метнул на брата ледяной взгляд. Лун Сяоцзэ вжал голову в плечи: «Что не так? Не хочет, чтобы она сидела со мной? Но не стоять же ей?»
Му Цзылин проигнорировала призыв деверя, лишь закатив глаза.
«У него совсем мозги отсохли? Я — княгиня Ци. Если я сяду рядом с другим мужчиной на официальном приеме, меня тут же обвинят в разврате и потере чести. Император и Вдовствующая императрица только и ждут повода. Лун Сяоцзэ не боится смерти, а вот я своей головой дорожу».
Впрочем, окружающие восприняли приглашение принца как нечто само собой разумеющееся, зная об особенностях князя Ци. Но Му Цзылин это не волновало.
Обновлено: 20.01.2026