Глава 8 — Глава 8

Ух! Воющий ветер сопровождал ливень. Трехмачтовый парусник швыряло гребнями и впадинами набегающих волн, словно им забавлялся великан. Багровое свечение в глазах Алджера Уилсона померкло. Он обнаружил себя по-прежнему на палубе, и ничего, казалось, не изменилось. Почти тотчас же бутылка причудливой формы в его ладони разлетелась вдребезги, а иней внутри растаял, смешавшись с дождем. В считанные секунды не осталось ни следа, который бы указывал на существование этого чудесного артефакта. На ладони Алджера появилась шестиугольная, похожая на кристалл снежинка. Затем она быстро поблекла, словно впитавшись в плоть, и полностью исчезла. Алджер едва заметно кивнул головой, словно о чем-то размышляя. Он оставался неподвижным и безмолвным целых пять минут. Он развернулся и направился в каюту. Когда он собирался войти, изнутри вышел человек в похожей робе, расшитой молниями. Этот человек, со светлыми мягкими волосами, остановился и посмотрел на Алджера. Он прижал правый кулак к груди и произнес: «Да пребудет с тобой Шторм». Алджер ответил теми же словами и жестом. На его грубом, с четко очерченными чертами лице не было никаких эмоций. Алджер вошел в каюту после приветствия и направился в капитанскую каюту, расположенную в дальнем конце коридора. Удивительно, но по пути он не встретил ни одного моряка. Все вокруг было тихо, как на кладбище. За дверью капитанской каюты пол был устлан мягким коричневым ковром. Книжный шкаф и винная полка занимали противоположные стены комнаты. Книги с пожелтевшими обложками и бутылки вина темно-красного цвета выглядели своеобразно при мерцающем свете свечи. На столе со свечой стояли чернильница, гусиное перо, черный металлический телескоп и латунный секстант. За столом сидел бледный мужчина средних лет в капитанской шляпе с изображением черепа. Когда Алджер подошел к нему, тот зловеще произнес: «Я не сдамся!» «Я верю, что ты справишься», — спокойно произнес Алджер, так спокойно, словно он говорил о погоде. «Ты...» Мужчина, казалось, был ошеломлен таким неожиданным ответом. В этот самый момент Алджер слегка наклонился вперед и внезапно рванул через комнату, так что их разделял лишь стол. Хлоп! Алджер напряг плечо и протянул правую руку, чтобы задушить мужчину. На тыльной стороне его руки появились призрачные рыбьи чешуйки, когда он с безумной силой сжимал горло мужчины, не давая ему времени на ответ. Хруст! Под хрусткий треск глаза мужчины расширились, когда его тело было поднято вверх. Его ноги яростно дергались, прежде чем вскоре застыли. Его зрачки начали расширяться, он смотрел в никуда. Между его ног появился смрад, и штаны постепенно намокли. Подняв мужчину, Алджер пригнулся и шагнул к стене. Бах! Он использовал мужчину как щит и с силой врезался в стену. Его невероятно мускулистая рука была чудовищной. В деревянной стене зияла пробоина, сквозь которую хлынул дождь, принося с собой запах океана. Алджер выбросил мужчину из каюты, прямо в гигантские, похожие на горы волны. Ветер продолжал выть во тьме, а всемогущая природа поглощала все. Алджер достал белый платок и тщательно вытер правую руку, прежде чем тоже выбросить его в море. Он отступил и терпеливо ждал появления спутника. Менее чем через десять секунд тот самый блондин ворвался внутрь и спросил: «Что случилось?» «Капитан сбежал», — раздраженно ответил Алджер, задыхаясь. — «Я не знал, что у него еще остались Сверхъестественные способности». «Черт побери!» — тихо выругался блондин. Он подошел к пробоине и всмотрелся вдаль. Однако ничего не было видно, кроме волн и дождя. «Забудь, он был всего лишь дополнительной добычей», — сказал блондин, махнув рукой. — «Мы все равно получим награду за обнаружение этого корабля-призрака эпохи Тюдоров». Даже если бы он был Хранителем Моря, он не стал бы опрометчиво нырять в море в такую погоду. «Капитан не сможет продержаться долго, если шторм продолжится», — сказал Алджер, кивнув в знак согласия. Деревянная стена восстанавливалась с заметной скоростью. Он посмотрел на стену и подсознательно повернул голову в сторону руля и паруса. Он прекрасно знал, что происходит за всеми этими деревянными досками. Старпома, второго помощника, экипажа и матросов не было. На борту не было ни одной живой души! Посреди всей этой пустоты руль и парус зловеще двигались сами по себе. Алджер вновь представил себе «Шута», окутанного серовато-белым туманом, и вздохнул. Он обернулся, посмотрел наружу на могучие волны и произнес, словно в забытьи, преисполненный предвкушения и благоговения: «Началась новая эра...» *** Императорский район, Бэкланд, столица Королевства Лоэн. Одри Холл ущипнула себя за щеку, не веря в то, что с ней только что произошло. На туалетном столике перед ней старое бронзовое зеркало разбилось вдребезги. Одри опустила взгляд и увидела закручивающееся «багровое свечение» на тыльной стороне своей руки; оно было похоже на татуировку, изображающую звезду. «Багровое свечение» постепенно померкло и исчезло в ее коже. Только в этот момент Одри убедилась, что это был не сон. Ее глаза сияли, когда она улыбнулась. Она не могла удержаться, чтобы не встать, прежде чем нагнуться и приподнять подол своего платья. Она сделала реверанс в пустоту и начала живо танцевать. Это был «Древний эльфийский танец», самый популярный танец среди знати на данный момент. На ее лице сияла лучезарная улыбка, когда она грациозно двигалась. Тук! Тук! В ее спальню кто-то неожиданно постучал. «Кто там?» — Одри тут же прервала свой танец и спросила, поправляя платье, чтобы выглядеть изящнее. «Моя госпожа, могу я войти? Вам следует начать готовиться к церемонии», — спросила служанка Одри из-за двери. Одри посмотрела в зеркало на туалетном столике и быстро стерла улыбку со своего лица, оставив лишь легкий намек на нее. Она мягко ответила, убедившись, что все выглядит прилично: «Войдите». Дверная ручка повернулась, и Энни, ее служанка, вошла. «О, оно треснуло...» — сказала Энни, мгновенно заметив состояние старого бронзового зеркала. Одри моргнула и медленно произнесла: «Эм, да! Сьюзи только что была здесь. Уверена, ты знаешь, как она любит безобразничать!» Сьюзи была золотистым ретривером, не совсем чистокровным. Она была подарком, который ее отец, граф Холл, получил, когда купил фоксхаунда. Тем не менее, Одри обожала ее. «Вам следовало бы ее хорошо выдрессировать», — сказала Энни, ловко и осторожно собирая осколки бронзового зеркала, чтобы оно не поранило ее госпожу. Закончив уборку, она с улыбкой спросила Одри: «Какое платье вы хотите надеть?» Одри немного подумала и ответила: «Мне нравится платье, сшитое миссис Гвинеей к моему семнадцатому дню рождения». «Нет, вы не можете дважды надевать одно и то же платье на официальную церемонию, иначе люди будут сплетничать и ставить под сомнение финансовое положение семьи Холл», — сказала Энни, покачав головой в знак несогласия. «Но оно мне так нравится!» — мягко настаивала Одри. «Вы можете носить его дома или на не столь официальных мероприятиях», — твердо сказала Энни, давая понять, что это не обсуждается. «Тогда придется выбрать то, с лотосовым узором по рукавам, которое подарил мистер Садес два дня назад», — сказала Одри, незаметно ахнув и сохраняя свою милую улыбку. «У вас всегда такой хороший вкус», — сказала Энни, отступив назад и крикнув в сторону двери: «Шестая гардеробная! Ах, забудьте, я сама за ним схожу». Служанки принялись за работу. Платье, аксессуары, обувь, шляпа, макияж и прическа — обо всем нужно было позаботиться. Когда все было почти готово, в дверях появился граф Холл в темно-коричневом жилете. На нем была шляпа того же цвета, что и одежда, и красивые усы. Его голубые глаза сияли радостью, но дряблые мышцы, расширяющаяся талия и морщины явно разрушали его былую юношескую красоту. «Ярчайшая жемчужина Бэкланда, нам пора отправляться», — сказал граф Холл, дважды постучав в дверь. «Отец! Перестань так меня называть», — запротестовала Одри, поднимаясь с помощью служанок. «Что ж, тогда пора отправляться, моя прекрасная маленькая принцесса», — сказал граф Холл, согнув левую руку, предлагая Одри взять его под руку. Одри слегка покачала головой и сказала: «Это для моей матери, миссис Холл, графини». «Тогда эта сторона», — граф Холл с улыбкой согнул правую руку и сказал: «Это для тебя, моя величайшая гордость». *** База Королевского флота, Притц-Харбор, Остров Оук. Когда Одри взяла отца под руку и вышла из кареты, она внезапно была поражена громадиной перед собой. В военном порту неподалеку стоял огромный корабль, мерцающий металлическими отблесками. У него не было парусов, оставались только наблюдательная палуба, две возвышающиеся трубы и две башни по концам корабля. Он был настолько величественен и огромен, что флот парусников поблизости казался новорожденными карликами, сгрудившимися вокруг великана. «Святой Владыка Штормов...» «Ох, милорд». «Броненосный военный корабль!» ... Среди всеобщего волнения Одри тоже была потрясена этим беспрецедентным чудом, созданным человечеством. Это было морское чудо, невиданное ранее! Потребовалось некоторое время, чтобы аристократы, министры и члены парламента пришли в себя. Затем черное пятнышко в небе стало увеличиваться в размерах, пока не заняло треть неба и не попало в поле зрения каждого. Атмосфера вдруг стала торжественной. Это была гигантская летательная машина с красивым обтекаемым дизайном, парящая в воздухе. Глубоко синяя машина имела воздушные мешки из хлопка, которые поддерживались прочными, но легкими конструкциями из сплава. Внизу конструкции из сплава были отверстия, оснащенные пулеметами, пусковыми установками снарядов и дулами. Мощный гул от работающего парового двигателя и хвостовых лопастей создавал симфонию, которая поразила всех. Королевская семья прибыла на своем дирижабле, излучая возвышенную и неоспоримую власть. Два меча, каждый с рубиновой короной на рукояти, были направлены вертикально вниз и отражали солнечный свет по обеим сторонам кабины. Это была эмблема «Меч Правосудия», которая символизировала семью Август и передавалась из прошлой эпохи. Одри еще не исполнилось восемнадцати, поэтому она не присутствовала на «церемонии представления», которую проводила Императрица, знаменуя выход человека в светское общество Бэкланда для объявления о его совершеннолетии. Поэтому она не могла находиться ближе к дирижаблю и должна была молча оставаться сзади, чтобы наблюдать за всем событием. Тем не менее, это не имело для нее значения. На самом деле, она испытала облегчение, что ей не нужно было иметь дело с принцами. «Чудо», которое человечество использовало для покорения неба, мягко приземлилось. Первыми, кто спустился по ступеням, были красивые молодые гвардейцы, одетые в красную парадную форму с белыми брюками. Украшенные медалями, они выстроились в две шеренги с винтовками в руках. Они ожидали появления Короля Георга III, его королевы, а также принца и принцессы. Одри не привыкать к встречам с важными персонами, поэтому она вовсе не проявляла интереса. Вместо этого ее внимание привлекли два похожих на статуи чернобронированных кавалериста, фланкирующих короля. В эту эпоху железа, пара и пушек было удивительно, что все еще кто-то мог носить полные доспехи. Холодный металлический блеск и тусклый черный шлем передавали торжественность и авторитет. «Могли ли они быть высокопоставленными Дисциплинарными Паладинами...» — Одри вспомнила обрывки случайного разговора среди взрослых. Она была любопытна, но не осмелилась подойти ближе. Церемония началась с прибытия королевской семьи. Действующий Премьер-министр, Лорд Агесид Неган, вышел вперед. Он был членом Консервативной партии и вторым не-аристократом, ставшим Премьер-министром по сей день. Ему был присвоен титул Лорда за его большой вклад. Конечно, Одри знала больше. Главным сторонником Консервативной партии был нынешний Герцог Неган, Паллас Неган, который был братом Агесида! Агесид был худощавым, почти лысым мужчиной за пятьдесят, с острым взглядом. Он оглядел присутствующих, прежде чем заговорить. «Дамы и господа, я полагаю, вы стали свидетелями этого исторического броненосного военного корабля. Он имеет размеры 101 на 21 метр. У него потрясающий дизайн левого и правого борта. Броневой пояс имеет толщину 457 миллиметров. Водоизмещение составляет 10060 тонн. На нем четыре 305-миллиметровых главных орудия, шесть скорострельных пушек, двенадцать шестифунтовых пушек, восемнадцать шестиствольных пулеметов и четыре торпедных аппарата. Он может развивать скорость в 16 узлов! Он станет настоящим гегемоном! Он покорит моря!» Толпа была взбудоражена. Одних лишь описаний было достаточно, чтобы внушить им ужасающие образы, не говоря уже о том, что настоящая вещь стояла прямо перед ними. Агесид улыбнулся и произнес еще несколько фраз, прежде чем отсалютовать королю и попросить: «Ваше Величество, пожалуйста, дайте ему имя!» «Поскольку он отправится в плавание из Притц-Харбора, его следует назвать «Притц»», — ответил Георг III. Его выражение лица выдавало его восторг. «Притц!» «Притц!» ... Слова разнеслись от Министра флота и Адмирала Королевского флота до всех солдат и офицеров на палубе. Все они в унисон воскликнули: «Притц!» Георг III приказал «Притцу» отправиться в пробное плавание под звуки оружейных салютов и в праздничной атмосфере. Гудок! Густой дым вырывался из труб. Звук механизмов едва слышался под гудком корабля. Исполин отошел от гавани. Все были потрясены, когда два главных орудия на носу корабля выстрелили по необитаемому острову на его пути. Бум! Бум! Бум! Земля затряслась, и пыль взметнулась в небо. Ударные волны распространились, создавая волны в море. Удовлетворенный, Агесид обернулся к толпе и объявил: «С этого дня конец света наступит для семи пиратов, называющих себя Адмиралами, и четырех, называющих себя Королями. Им остается лишь дрожать от страха! Это конец их эпохи. Только броненосный военный корабль будет господствовать в морях, независимо от того, обладают ли пираты силами Потусторонних, кораблями-призраками или проклятыми кораблями». Главный секретарь Агесида намеренно спросил: «Разве они не могут построить свои собственные броненосные военные корабли?» Некоторые из знати и членов парламента кивнули, чувствуя, что такую возможность нельзя исключать. Агесид тут же улыбнулся и медленно покачал головой, отвечая: «Невозможно! Это никогда не будет возможно! Для строительства нашего броненосного военного корабля потребовалось три крупных угледобывающих и сталелитейных комбината, масштаб более двадцати сталелитейных заводов, 60 ученых и старших инженеров из Бэклэндской пушечной академии и Притцской морской академии, две королевские верфи, почти сотня заводов по производству запчастей, Адмиралтейство, судостроительный комитет, Кабинет министров, решительный король с отличным предвидением и великая страна с годовым производством стали в 12 миллионов тонн! Пираты никогда этого не достигнут». Сказав это, он сделал паузу и поднял руки, прежде чем взволнованно крикнуть: «Дамы и господа, эра пушек и военных кораблей настала для нас!»