Подтвердив свой план, Чжоу Минжуй тут же ощутил душевную опору. Его страх и беспокойство были сметены в дальний уголок сознания.
Только тогда у него появилось настроение внимательно изучить обрывки воспоминаний Клейна.
Чжоу Минжуй по привычке встал, прежде чем перекрыть вентиль газовой трубы. Он наблюдал, как настенная лампа постепенно меркла, пока её пламя не погасло, а затем снова сел. Подсознательно теребя латунный барабан револьвера, он прижал руку к виску. Он медленно вспоминал свои воспоминания в багровом полумраке, словно был внимательнейшим зрителем в кинотеатре.
Возможно, из-за того, что пуля прошла сквозь голову, воспоминания Клейна были подобны осколкам разбитого стекла. Они не только не были цельными, но и содержали много явно отсутствующих фрагментов. Например, воспоминания о том, как у него оказался этот изящный револьвер, совершил ли он самоубийство или был убит, а также смысл слов «Все умрут, включая меня» в записной книжке, или участвовал ли он в чём-то странном за два дня до происшествия.
Эти конкретные воспоминания не только были фрагментированы, но и имели недостающие части. То же самое касалось даже знаний, которыми он должен был обладать. Учитывая текущее положение дел, Чжоу Минжуй полагал, что если Клейн вернётся в университет, то вряд ли сможет его окончить. И это несмотря на то, что всего несколько дней назад он покинул кампус, ничуть не расслабившись.
Ему нужно участвовать в собеседовании на исторический факультет Университета Тингена через два дня...
Выпускники Университета Королевства Лоэн не имеют традиции оставаться в своей альма-матер... Его наставник дал ему рекомендательное письмо для Университета Тингена и Университета Бэкланда...
...
Через окно Чжоу Минжуй молча наблюдал за красной луной, заходящей на западе. Постепенное погружение луны продолжалось, пока с востока не пробился слабый свет, окрашивая горизонт золотом.
В этот момент в квартире послышался шум. Вскоре к его двери приблизились шаги.
«Мелисса проснулась... Она и правда пунктуальна, как всегда». Чжоу Минжуй улыбнулся. Благодаря воспоминаниям Клейна, Мелисса казалась ему действительно младшей сестрой.
Однако у меня нет младшей сестры... Он тут же осекся.
Мелисса отличалась от Бенсона и Клейна. Её начальное образование было получено не на воскресных уроках, проводимых Церковью Вечной Ночи. Когда она достигла школьного возраста, Королевство Лоэн приняло «Закон о базовом образовании». Был учреждён Комитет по начальному и среднему образованию, специально обеспеченный финансированием, что увеличило инвестиции королевства в образование.
Менее чем за три года, при условии, что многочисленные церковные школы будут включены в систему, было создано множество государственных начальных школ для строгого соблюдения принципа религиозной нейтральности. Это должно было предотвратить вовлечение образования в конфликты между Владыкой Штормов, Богиней Вечной Ночи и Богом Пара и Механизмов.
По сравнению с воскресной школой, которая стоила всего один медный пенни в неделю, плата в государственной начальной школе в три пенни в неделю казалась довольно дорогой. Однако первая предоставляла обучение только по воскресеньям, тогда как вторая – шесть учебных дней в неделю. В итоге, цена была настолько низкой, что это было почти бесплатно.
Мелисса отличалась от большинства девочек. С юных лет она любила такие вещи, как шестерёнки, пружины и подшипники. Её амбицией было стать паровым механиком.
Бенсон, страдавший от отсутствия образования и знавший важность образования, поддерживал мечты сестры, так же как он поддерживал университетское образование Клейна. В конце концов, Техническая школа Тингена считалась лишь средним образованием. Ей не нужно было посещать языковую школу или общественную школу для получения дополнительных знаний.
В июле прошлого года пятнадцатилетняя Мелисса сдала вступительные экзамены и исполнила свою мечту стать студенткой отделения паровых машин и механизмов Технической школы Тингена. В связи с этим её еженедельная плата за обучение возросла до девяти пенсов.
Тем временем, компания Бенсона пострадала от ситуации на Южном континенте. Произошло резкое падение как прибыли, так и деловых операций. Более трети сотрудников были уволены. Чтобы сохранить работу и обеспечить им жизнь, Бенсон мог соглашаться только на более тяжёлые задания. Ему приходилось чаще работать сверхурочно или отправляться в места с суровыми условиями. Этим он был занят последние несколько дней.
Дело было не в том, что Клейн не думал помочь разделить бремя старшего брата, но, родившись простолюдином и поступив в обычную языковую школу, он ощущал свою неполноценность, когда поступил в университет. Например, древний фейсакский язык, являющийся источником всех языков Северного континента, дети дворян и состоятельных семейств изучали с юных лет. В то время как он впервые столкнулся с ним только в университете.
Со многими подобными трудностями он сталкивался на протяжении всей своей учёбы. Клейн почти выкладывался по полной и часто засиживался допоздна и рано вставал, едва успевая догнать остальных, что в итоге позволило ему окончить со средними результатами.
Воспоминания о старшем брате и младшей сестре оставались активными в сознании Чжоу Минжуя, пока он не повернул дверную ручку и не открыл дверь. Только тогда он вздрогнул и очнулся, вспомнив, что держит в руке револьвер.
Это был предмет с ограниченным оборотом!
Это напугает детей!
И ещё, у меня же рана на голове!
Поскольку Мелисса могла прийти в любой момент, Чжоу Минжуй прижал руку к виску и спешно выдвинул ящик стола, бросил туда револьвер и захлопнул его.
«Что случилось?» – любопытно взглянула Мелисса, услышав шум.
Она была в расцвете юности. Хотя у неё не было много питательной еды, из-за чего её лицо было худым и слегка бледным, её кожа оставалась сияющей, излучая девичье очарование.
Когда Чжоу Минжуй увидел, как карие глаза сестры взглянули на него, он насильно взял себя в руки и схватил предмет, лежавший под рукой, прежде чем спокойно закрыть ящик, чтобы скрыть присутствие револьвера. Другую руку он положил на висок, убедившись на ощупь, что его рана уже зажила!
Он достал серебряные карманные часы с узором в виде виноградной лозы и аккуратно нажал сверху, и крышка откинулась.
Там была фотография отца братьев и сестры. Это была самая ценная вещь, оставленная сержантом Королевской армии, но, будучи подержанной, в последние годы она часто давала сбои, хотя он и обращался к часовщику, чтобы её починили. Она много раз ставила Бенсона в неловкое положение, хотя он любил брать её с собой, чтобы подчеркнуть свой статус, так что в конце концов её просто забросили дома.
Надо сказать, что, возможно, у Мелиссы действительно был талант к механике. Поняв принцип работы часов, она одолжила инструменты из своей Технической школы, чтобы повозиться с карманными часами. Недавно она даже заявила, что починила их!
Чжоу Минжуй посмотрел на открытую крышку часов и увидел, что секундная стрелка не двигалась. Подсознательно он повернул верхнее колёсико, чтобы завести карманные часы.
Однако, несмотря на то, что он несколько раз заводил их, звука натянутых пружин он не услышал. Секундная стрелка оставалась неподвижной.
«Похоже, они снова сломались», – сказал он, глядя на сестру и пытаясь найти тему для разговора.
Мелисса бросила на него бесстрастный взгляд, быстро подошла и забрала карманные часы.
Она стояла на своём месте и вытянула кнопку, расположенную сверху на карманных часах. Несколькими простыми поворотами раздалось тиканье секундной стрелки.
Разве вытягивание кнопки обычно не предназначено для установки времени... Выражение лица Чжоу Минжуя тут же стало пустым.
В этот момент колокол прозвонил из далёкого собора. Он прозвонил шесть раз, звуча отдалённо и неземно.
Мелисса наклонила голову, чтобы прислушаться, и вновь вытянула кнопку. Затем она повернула её, чтобы синхронизировать время.
«Теперь всё в порядке», – просто сказала она без эмоций. Затем она нажала на верхнюю кнопку, вернув её на место, и вернула карманные часы Чжоу Минжую.
Чжоу Минжуй вежливо улыбнулся в ответ, чувствуя смущение.
Мелисса бросила на старшего брата пронзительный взгляд, прежде чем повернуться и пойти к шкафу. Она взяла свои туалетные принадлежности и полотенце, затем открыла дверь и вышла. Она направилась в общую ванную.
Почему на её лице читалось пренебрежение и смирение?
Это взгляд любви и заботы об отсталом брате?
Чжоу Минжуй опустил голову и посмеялся про себя. Он закрыл крышку карманных часов со щелчком, затем снова открыл.
Он повторял это действие, пока его праздные мысли сосредоточились на вопросе.
Клейн покончил жизнь самоубийством без глушителя. Что ж, пока я буду считать это самоубийством. Его самоубийство должно было вызвать довольно сильный переполох; однако Мелисса, которая находилась всего в одной стене, совсем ничего не заметила.
Слишком крепко спала? Или самоубийство Клейна с самого начала окутано тайной?
Щёлк! Карманные часы открылись. Клац! Карманные часы закрылись... Мелисса вернулась после умывания и увидела бессознательный жест своего брата, постоянно открывающего и закрывающего карманные часы.
Её взгляд снова затуманился досадой, когда она произнесла мягким голосом: «Клейн, достань весь оставшийся хлеб. Не забудь купить свежего сегодня. Ещё есть мясо и горох. Скоро твоё собеседование. Я приготовлю тебе баранину, тушёную с горохом».
Говоря это, она выдвинула печку из угла. Забросив немного угля, она поставила греться котелок с водой.
Прежде чем вода закипела, она открыла нижний ящик буфета и достала нечто, похожее на сокровище — банку низкосортного чая. Она бросила около десяти листиков в котелок и притворилась, будто это настоящий чай.
Мелисса налила две большие чашки чая, после чего они с Чжоу Минжуем разделили два ломтика ржаного хлеба за чаем.
Опилок или избытка клейковины в нём не было, но аппетитным его не назовёшь... Чжоу Минжуй всё ещё чувствовал слабость и голод. Он заставил себя проглотить хлеб с чаем, внутренне жалуясь.
Мелисса закончила есть через несколько минут. Поправив свои чёрные волосы, достававшие до жилета, она посмотрела на Чжоу Минжуя и сказала: «Не забудь купить свежего хлеба. Всего нам нужно восемь фунтов. Жара, хлеб быстро испортится. И ещё, купи баранину и горох. Не забудь купить!»
Действительно, она проявляла заботу о своём недогадливом братце. Ей даже пришлось повторить это, чтобы ещё раз подчеркнуть... Чжоу Минжуй с улыбкой кивнул.
«Хорошо».
Что касается фунта Королевства Лоэн, Чжоу Минжуй сопоставил его с мышечной памятью Клейна и своей собственной. Он полагал, что это примерно полкилограмма по его привычным меркам.
Мелисса больше ничего не сказала. Она встала и прибралась. Отложив последний кусочек хлеба на обед, она надела потрёпанный чепец с вуалью, оставшийся от их матери, взяла самодельную сумку для книг и письменных принадлежностей и приготовилась уходить.
Был не Воскресенье, поэтому ей предстоял целый учебный день.
Путь от их квартиры до Технической школы Тингена занимал около пятидесяти минут. Имелись общественные конные экипажи, стоившие пенни за километр, с лимитом в четыре пенса по городу и шесть пенсов на окраинах. Чтобы сэкономить деньги, Мелисса выходила заранее и шла пешком в школу.
Через мгновение, как только она открыла входную дверь, Мелисса остановилась, повернувшись наполовину, и сказала: «Клейн, не покупай слишком много баранины или гороха. Бенсон может вернуться в Воскресенье. О, и помни, нам нужно всего восемь фунтов хлеба».
«Хорошо. Конечно», — раздражённо ответил Чжоу Минжуй.
Одновременно он несколько раз повторил про себя слово «Воскресенье».
На Северном Континенте год также делился на двенадцать месяцев. Каждый год насчитывал 365 или 366 дней. Неделя также состояла из семи дней.
Деление на месяцы было результатом астрономических наблюдений. Это заставило Чжоу Минжуя подозревать, не находится ли он в параллельном мире. Что же касается деления на дни, то это было результатом религии. Всё потому, что на Северном Континенте было семь ортодоксальных богов — Вечное Пылающее Солнце, Владыка Штормов, Бог Знаний и Мудрости, Богиня Вечной Ночи, Мать-Земля, Бог Войны и Бог Пара и Механизмов.
Наблюдая, как его сестра закрывает дверь и уходит, Чжоу Минжуй внезапно вздохнул. Вскоре его мысли сосредоточились на ритуале усиления удачи.
Прости, я очень хочу вернуться домой...
Обновлено: 21.01.2026