– Пойдем со мной, Вариан, я хочу тебе кое-что показать, – сказал Артес, низко склонив голову.
Сказав это, он, не дожидаясь согласия Вариана, силой потянул его за руку и вывел из королевского дворца. Вариан выражал явное недовольство, нахмурившись, и начал было: «Ваше Высочество, вы…», но Артес грубо оборвал его:
– Не бойся, я тебя совсем не разочарую!
Он подвел коня по кличке «Искренность», статную кобылу, на которой сам часто ездил и которая служила во дворце уже много лет. Артес усадил на нее Вариана, а затем взобрался сам. Хоть мальчики и были не маленькими, но до размеров взрослого человека им еще было далеко, поэтому на спине лошади места хватало.
В тот день ветер был слабым, хотя снег на высокогорьях Лодренила почти никогда не таял, солнечные лучи были достаточно теплыми. Артес позволил себе вести коня чуть быстрее обычного. Вскоре они прибыли к месту, где держали королевских лошадей. Там, у конюшни, сидел сын конюха, Джером, частый спутник Артеса, видимо, греясь на солнце.
Увидев приближающегося Артеса, Джером поспешно встал и неуклюже отдал честь:
– Ваше Высочество!
– Давно не виделись, Джером! – воскликнул Артес, спрыгивая с коня и смеясь в приветствии. Затем, помогая Вариану спуститься, он обратился к Джерому: – Позволь представить тебе Его Величество Вариана из Штормграда.
Джером был ошеломлен. Прошло некоторое время, прежде чем он осознал, что этот худощавый юноша в легкой одежде на самом деле является королем, подобно Тенарису. Его сердце забилось очень сильно, и он заикаясь произнес:
– Ваше Величество, Великий Вариан, приветствую вас.
– Довольно болтовни, скорее покажи мне «Неприступного», – торопливо сказал Артес, увлекая Вариана за собой в конюшню.
Да, имя этому жеребенку нарекли в тот день, когда он родился.
– Слушаюсь, – Джером быстро открыл конюшню. В жаркой и душной соломе Артес увидел спящего Неприступного.
– Смотри, Вариан, – обратился Артес, – ты видел когда-нибудь новорожденного жеребенка? Я видел, и даже помогал ему появиться на свет.
Вариан, бледный и с синеватыми от холода губами, безучастно смотрел на указанного Артесом жеребенка.
Мать Неприступного, кобыла «Яркий Свет», заметив приближение незнакомца, настороженно уставилась на них. Когда Артес подошел ближе, она не двигалась, но когда он присел, пытаясь погладить спящего жеребенка, «Яркий Свет» лизнула его руку, словно говоря: «Не буди его».
Артес улыбнулся и погладил «Яркий Свет» по голове. Корова, моргнув пару раз, убрала голову.
Артес вновь попытался погладить Неприступного. На этот раз «Яркий Свет» не стала препятствовать, и его рука коснулась мягкой шкуры жеребенка. К счастью, он был в перчатках и руки его были теплые.
– Вариан, подойди, – подозвал его Артес. Вариан поколебался мгновение, но все же подошел. Артес взял его правую руку за запястье и поднес к Неприступному, затем отпустил её. – Попробуй ты.
Так рука Вариана коснулась нежной кожи жеребенка. Чувствуя тепло и легкие подрагивания под рукой, молчание кобылы рядом и тепло от левой руки Артеса, которую он крепко сжимал, Вариан почувствовал, как слезы начинают наполнять его глаза.
Он больше не мог сдерживаться и заплакал, склонив голову и тихо всхлипывая. Хотя он изо всех сил старался держать себя в руках, крупные слезы все равно одна за другой катились по щекам. Джером растерялся, но Артес незаметно пошевелил пальцами, и тот, разузнав его намерения, поспешно удалился.
Артес поднял Вариана, обнял его спереди, положив его голову себе на плечо, и похлопал по спине. Это был один из способов утешения между людьми, поэтому в этом не было ничего неуместного.
Когда чужие ушли, Вариан больше не сдерживал своих эмоций. Из его раскрытого рта вырвался рык, полный скорби и боли, все его лицо покраснело от сильнейших переживаний. Артес поспешно наложил небольшое звукоизолирующее заклинание, чтобы его плач не разбудил Неприступного.
Прошло какое-то время, прежде чем Вариан, наконец, пришел в себя. Он оттолкнул Артеса, вытер слезы и, изображая спокойствие, сказал:
– Спасибо вам, Ваше Высочество Артес.
– Зови меня Артес, – ответил тот с широкой улыбкой. – Я так рад, что ты смог выплеснуть все это, Вариан.
– Хорошо, Артес, – сказал Вариан. – Мне придется пересмотреть свое мнение о тебе. Наше предыдущее общение могло вызвать у меня предвзятое отношение.
– О? – Артес поднял бровь.
– Примерно два года назад мои занятия по культуре почему-то стали намного сложнее, – вздохнул Вариан. – Затем отец однажды отругал меня, сказав, что принц Лодренила, хотя и младше тебя на шесть лет, уже знает намного больше, чем ты. Тогда я узнал причину.
Артес коснулся своего носа, чувствуя огромное сожаление из-за того, что его учеба увеличила объем домашних заданий для его старого друга.
– Потом мы встретились у городских ворот, и я решил, что ты странный человек, – Вариан употребил очень мягкое слово.
– Странный? – Артес расширил глаза. – Откуда у тебя возникла такая мысль?
Вариан указал на его испачканное лицо.
Артес прикоснулся к своему лицу и почувствовал толстый слой пудры, мгновенно осознав, на что намекает Вариан, и раздраженно воскликнул:
– Это не мой обычный стиль! Я сделал это исключительно из уважения к вам, встречая вас!
– Но я помню, что народ Лодренила суров и закален, и даже на банкетах они не пользуются столько косметики, – Вариан моргнул, на его лице появилась легкая улыбка.
– Это потому, что у меня темные круги под глазами, я вчера слишком поздно лег спать, – пробормотал Артес себе под нос, потирая щеки. Не только вчера вечером, но и в течение последних нескольких дней он рассказывал истории Калие, засиживаясь допоздна. Калие ни за что не хотела останавливаться… Да, точно, во всем виновата Калие, а не он сам, что не лег спать вовремя для чтения историй!
— Тебе стоит укладываться пораньше, — не скрывая насмешки, Вариан оценивающе окинул взглядом Артеса снизу вверх. — Артес, ты ещё молод, береги себя.
Артес мгновенно понял, что имел в виду Вариан.
— Чёртов Вариан! — взревел Артес, опрокидывая его на землю. — Дело не в том, что ты думаешь! Я не такой распутный аристократ, который только и делает, что предаётся плотским утехам!
— Отпусти меня, ублюдок, ты мне всю одежду запачкал! — Вариан, заливаясь смехом, тут же парировал слова Артеса. — Если не *целый* день, то значит, иногда всё-таки бывает, да? Артес…
— Чёртов Вариан… — Артес, ничуть не смущаясь того, что они находились в грязной конюшне, продолжал колотить Вариана. Стоявший неподалёку Лукас в страхе наблюдал за дерущимися, осторожно укрывая под себя Несокрушимого.
Джером, подслушивавший снаружи, лихорадочно думал о том, не убьёт ли Его Королевское Высочество его самого, чтобы сохранить лицо, и о прочих далёких от реальности вещах.
Спустя некоторое время, когда оба они выдохлись, они встали, кое-как отряхивая грязь с одежды, и стали взаимно друг друга винить:
— Артес, это ты! Как можно быть таким неблагородным? Тебе не хватает аристократического шарма!
— Это всё ты! Вариан, ты меня так разозлил, что я вернусь и как следует оспорю тебя на тренировочном поле! — Артес был в ярости. Вспомнив их возню на земле, он понял, что никто так и не победил.
Вариан, я ещё вернусь и как следует тебя задиру!
Когда они немного привели себя в порядок, Артес сказал:
— Пойдем, вернёмся во дворец.
Вариан, который до этого момента чувствовал себя вполне спокойно, вдруг стало неловко.
— Да, Артес… мне нужно тебе кое-что сказать.
— Что? — Артес с недоумением повернул голову.
— Ну… тебе, наверное, придётся сперва найти мне одежду. — Вариан совершенно серьёзно сказал это.
— Ничего страшного, вернёмся во дворец и переоденемся. — Артес не придал этому значения. — Не волнуйся, слуги уже привыкли, что я возвращаюсь в таком виде. Это пустяки.
— Эм, я не это имел в виду. — Вариан почесал затылок. — Ты не чувствовал холода во время езды верхом?
Артес замер, вдруг вспомнив, что Вариан родом с юга.
Потом он заметил, что на Вариане была лишь тонкая рубашка.
Во дворце, конечно, было очень тепло, но им пришлось ехать верхом.
Ах, вот почему у него были такие холодные руки.
— Дело в том, — начал Вариан, — что я чувствую себя не очень комфортно в лорденронской зиме. Поэтому, прежде чем выйти, я хотел надеть потеплее, но ты не послушал и всё равно вытащил меня.
Артес тут же почувствовал неловкость.
— Прости, Вариан. — Смущённо произнёс он. — Я тогда очень спешил и не обратил на твою одежду внимания. Мне очень жаль.
— Всё в порядке. — Вариан улыбнулся. — Спасибо, что позволил мне увидеть это.
Артес кивнул, затем крикнул в сторону двери:
— Джером, я знаю, что ты подслушиваешь! Быстро иди и принеси пальто твоего отца!
У Джерома за дверью пересохло во рту:
Всё пропало, Его Королевское Высочество наверняка убьёт меня, чтобы замести следы…
Глава 6 Утраченная душа дракона
Неведомое пространство, повсюду мелькали краски, из-за чего невозможно было понять, где верх, а где низ. Пространство и время здесь искажались, но две сущности оставались совершенно неподвижными.
Одной из них был таинственный демон высотой в три метра. Он стоял, заложив руки за спину, и выглядел так, будто зевал от скуки.
Второй — дракон, полностью состоящий из песка. Его взгляд был ледяным, и он с нескрываемой враждебностью смотрел на демона.
— Не смотри на меня так, — промолвил демон. — Всё равно же ты меня взглядом не убьёшь.
— Твоё существование нарушает временную линию Азерота, — сказал дракон. — Твоё вмешательство приведёт этот мир к гибели!
— Какое мне до этого дело? — спросил демон. — Ты же знаешь, я принадлежу к Пылающему Легиону.
— Кажется, твоё сердце не с Пылающим Легионом, — возразил дракон. — Ты служишь кому-то другому, и этот кто-то не желает гибели этому миру, не так ли? Его цели совпадают с моими, поэтому ты не должен мне мешать.
— Да, он не желает гибели этому миру, — с готовностью признал демон. — Но, пожалуй, больше всего он хочет, чтобы его действия не подвергались вмешательству. В отличие от того, что ты называешь правильной временной линией, я верю в способность этого человека творить историю.
— Я — хранитель Азерота! — взревел песчаный дракон. — Я хранитель времени, Хроми!
— И что с того? — демон явно пренебрежительно отнёсся к его словам. Ты ведь всё равно заперт здесь и не можешь выбраться!
Дракон уставился на него, а демон пожал плечами.
— Не смотри на меня так. Вся та незначительная сила времени, что осталась мне от него, была потрачена на то, чтобы добраться сюда с Дренора. Изначально я предполагал, что придётся тебя уничтожить, но кто бы мог подумать, что ты оказался заперт чем-то.
— В таком случае хорошо. Мне остаётся лишь помешать тебе связаться с другими бронзовыми драконами.
Ноздому посмотрел на него и вдруг саркастически усмехнулся.
— Демон, я уверен, что это не ты меня здесь держишь, — голос драконьего короля стал лёгким. — Потому что твоё понимание силы времени слишком поверхностно!
— Что? — демон вздрогнул, и его охватило плохое предчувствие.
— Хахахахахахаха. — Злобный смех разнёсся по этому тесному, но бесконечному пространству. Демон, с тяжёлым лицом, молча исчез.
Лордерон.
Через полчаса Артес и Вариан вернулись во дворец.
Уже наступил полдень. Артес посмотрел на часы — обед уже скоро. Они прокрались обратно и поспешно приняли душ. В полдень король Тенарис, естественно, устроил большой банкет в их честь. Артесу предстояло присутствовать там и прибыть заранее. К счастью, лошади бежали довольно быстро, и он тоже быстро вымылся, так что не опоздал.
Даже на фоне изобилия Королевства Штормвалов, где банкеты были обычным делом, Лотар и его спутники были по-настоящему удивлены показной роскошью Лордерона. Великолепная посуда и убранство не произвели на них должного впечатления, но поразительное разнообразие блюд, названий которых они не могли даже выговорить, вызвало у них искреннее удивление.
Впрочем, перед жителями Лордерона Вариан сохранял невозмутимый вид, словно говоря: «А, да я пробовал такие блюда, но, признаться, у вас получилось весьма неплохо». Он незаметно попробовал каждое блюдо, будто пробуя на вкус само время.
Ему казалось, что такое изобилие было приготовлено исключительно для их приема, и по окончании ужина значительная часть останется нетронутой. Однако, наблюдая за тем, как ест Андуин, он пришел к выводу, что это, вероятно, обычный обед в семье Менетил…
Дело было вовсе не в грубых манерах юноши. Напротив, каждое его движение было безупречно вежливым и строго соответствовало всем правилам этикета.
Проблема была в другом…
Словно в ускоренном в два раза фильме!
Единственными, кто не казался торопливым, были движения челюстей. Но руки Андуина мелькали с такой скоростью, которая могла бы позавидовать и мощный вентилятор. Различные столовые приборы ловко менялись в его пальцах, а блюда одно за другим исчезали с его тарелки, превращая обед в блистательное и завораживающее магическое представление.
Неужели он не боялся подавиться?
При этом король Теранар и королева Лианна спокойно продолжали свой обед, не выказывая ни малейшего признаки беспокойства.
И они даже не пытались его остановить!
— возмущенно подумал Вариан. Он и не догадывался, что у короля Теранара и принца Андуина были свои причины. Время обеда во дворце, как известно, ограничено. Теранар не раз просил Андуина есть помедленнее, но в ответ слышал лишь одно: «Если ты не позволишь мне есть, как же я вырасту?»
Так и не добившись своего, король Теранар в конце концов перестал настаивать.
Члены семьи Менетил давно привыкли к выходкам принца. Король даже собирался накануне обеда напомнить сыну, чтобы тот вел себя прилично, пообещав в случае чего заказать дополнительную порцию в его спальне. Но, увлекшись обсуждением Альянса в своем кабинете, он забыл об этом. Андуин же, перед этим, успел хорошенько набегаться на улице и вернулся лишь перед самым обедом. Напоминание так и не состоялось.
И вот…
Менетилы, внешне сохраняя полное спокойствие и неторопливо наслаждаясь обедом, внутри испытывали ужасное смущение. Король мысленно умолял Лотара и Вариан не выказать ни тени «презрения» на своих лицах, иначе он готов был придушить собственного сына. К счастью, последний потомок великого императора Соладина и юный король королевства Штормвалов проявили завидное самообладание. Они с аппетитом пробовали каждое блюдо, время от времени демонстрируя естественное восхищение, что не могло не облегчить душу старого короля.
Лотар и Вариан, хоть и выглядели невозмутимыми, внутри испытывали не меньшее смущение. Хотя суетливые и неуловимые движения Андуина выглядели весьма изящно, постоянно проходившие мимо официанты, убирающие объедки, делали его похожим на голодного призрака, только что вернувшегося с того света. Неужели все гении имеют свои странности? Вариан мысленно посмеивался над своим другом, но не мог показать этого, заставляя себя переводить взгляд в другую сторону. К счастью, разнообразные и необычные блюда Лордерона делали его попытки отвлечься не такими уж и трудными.
Лотар же с сожалением думал о том, как нелегко быть гением. Интенсивная учеба и тренировки неизбежно сопровождаются огромным расходом энергии. Вероятно, король Теранар также ломает голову над поведением своего сына!
Вот уж действительно, приятные хлопоты!
Но, несмотря на это, никто не мог развеять неловкость момента. Теранар и Лотар пытались завязать разговор, чтобы разрядить обстановку, но не подозревающий о происходящем актер украл все внимание на себя. В итоге оба сдались и позволили неловкости продолжать сгущаться…
Вероятно, лишь Калия и Андуин не осознавали этого гнетущего чувства. Первая привыкла к тому, что за обедом говорят лишь по делу, и привыкла к впечатляющему аппетиту Андуина. Второй же был полностью погружен в мир кулинарных наслаждений, совершенно не в силах вырваться из него…
Единственная другая мысль, которая мелькнула у него, была о том, насколько хороши рецепты из системы. Только вот, понравится ли это Вариану?
Говорят, жители южного Королевства Штормвалов очень любят острую пищу. Не привыкнут ли они к здешним блюдам?
Обновлено: 20.01.2026