– Быть может, прежде было слишком мало образцов для наблюдения, – заметил Нелтарион. – Если бы в этот раз мне не помог один человек, думаете, Алекстраза одна смогла бы нанести мне такой урон?
– Не может быть! – Нефариан был потрясен, первой его реакцией было неверие. – Человек… может быть столь могущественным?
– Он использовал Око Вечности, – ответил Смертокрыл. – Но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь смог так раскрыть силу этого артефакта, почти как тот, кого мы знаем.
– Это действительно гений, – согласился Нефариан. – Но разве этого было бы достаточно, чтобы привлечь ваше внимание, отец?
– Хе-хе, а если этот человек был еще и детенышем? – Нелтарион усмехнулся. – Могу с уверенностью сказать, что даже если он и рос быстро, его истинный возраст не мог достигнуть и стадии роста.
– К тому же он уже овладел силой Света, и с его помощью смог отразить мой удар.
Нелтарион, наблюдавший почти за всеми живыми существами Азерота, был хорошо знаком с их жизненными циклами. Для удобства исследований он разделил период жизни каждого вида на стадии: младенчество, раннее детство, рост, зрелость, полное развитие, истребление… Тьфу, то есть: зрелость, средний возраст и старость. Люди же достигали пика своей жизнеспособности примерно в сорок пять лет, на стыке зрелости и среднего возраста.
Но даже так они были слишком слабы, потому Нелтарион и счел их бесперспективными.
– Что? – Нефариан был в шоке. – Я никогда не встречал столь одаренного человека!
Он знал, каков отец. Его дыхание было настолько грозным, что даже он, другой дракон, не смог бы его выдержать.
– Видимо, мы недооценили потенциал человечества, – с улыбкой произнес Нелтарион. – Я предвижу сокрушительное поражение орков.
Сделав паузу, он повернулся.
– Ониксия!
– Да? – Черная принцесса взглянула на отца.
– Когда война закончится, я отправлюсь на север, в Лордерон, а ты – на юг, в Штормград, – распорядился Нелтарион. – Посмотрим, насколько велик потенциал у человеческой расы!
– А я? А я? – Нефариан подошел, облизываясь.
– Ты? – Нелтарион взглянул на него сверху вниз. – Оставайся дома и проводи эксперименты!
– Нет! – Отчаянный вопль черного принца эхом разнесся вокруг Черного камня.
Наблюдая за своими детьми, Нелтарион снова погрузился в размышления.
– Мир орков… Какие силы могут пробудиться в мертвом мире?
– Возможно, это станет отличным испытательным полигоном…
Серебряный лес.
Артефас наконец вновь встретился с Туралионом. Туралион настаивал, чтобы он немедленно вернулся, но Артефас отказывался наотрез. Они спорили в палатке, пока Туралион не понял, что больше не может тратить время на него, и вышел.
Артефас остался в палатке, дуясь.
«Что за дела? Я же доказал свою силу! Почему ты всё ещё не позволяешь мне выйти на поле боя?»
Он снова забыл, что ему всего девять лет.
Ох, да, скоро десять.
Пока Артефас хмурился, вход в палатку отдернули, и в ней показалась эльфийка.
– Артефас?
При виде её лица Артефас мгновенно выпрямился.
– Да, здравствуй, госпожа Аурелия. Что-то случилось?
Может ли это быть Аурелия, раз взрослая эльфийка обратилась к нему по имени?
– Я слышала, ты дважды принял кого-то за меня, поэтому решила посмотреть, кто ты такой, – сказала девушка. Артефасу стало не по себе. – Я Сильвана.
Артефас забыл о своей неловкости и с восторгом поднял голову, внимательно разглядывая генерала-рейнджера.
Её лицо не было похоже на лицо Калии, белоснежное с румянцем и небольшой детской пухлостью, а было тощим от лба до подбородка, без единой лишней жиринки. У нее были большие бирюзовые глаза, уголки которых были слегка приподняты, придавая лицу не только красоту, но и остроту, отчего казалось, что лучше держаться подальше, и даже смотреть ей в глаза казалось невозможным. Золотые волосы ниспадали вниз, и из них торчали характерные для эльфов длинные уши, придавая ей неповторимое очарование. Ниже подбородка был изящный длинный шеи, а ниже шеи – аккуратные ключицы и манящая таинственная ложбина между грудей, словно магнит, притягивая взгляд.
Верхняя часть тела была защищена лишь дубовой кожаной кирасой, прикрывающей грудь, поверх которой был надет изумрудно-зеленый нагрудник. На руках были коричневые перчатки и изумрудно-зеленые наручи, открывая лишь обтекаемые длинные руки. Нижняя часть тела была закрыта коричневыми облегающими штанами до бедер, а на ногах были такие же длинные сапоги того же цвета, открывая тонкую, но сильную талию. В отличие от бледно-декадентской кожи большинства высших эльфов, ее кожа имела эластичный слоновой кости. Высокая фигура делала ее шею и ноги необычайно длинными, а тело, привыкшее к постоянным тренировкам рейнджера, имело идеальные изгибы, при этом не выглядя излишне мускулистым. Артефас чувствовал, что даже если бы ее лицо было скрыто, одной лишь ее фигуры было бы достаточно, чтобы свести с ума бесчисленное множество людей.
На поясе висел белый ножны, а тонкий меч с зеленой рукоятью уже легко перебирался в ее руке, словно она готова была в любую секунду кого-нибудь кастрировать.
Артефас почувствовал холодок и инстинктивно сжался. Он поспешно встал и протянул руку:
– Для меня большая честь встретиться с вами. Я Артефас, принц Лордерона.
Сильвана не пожала его руку, а продолжала играть со своим тонким мечом.
– Мне очень любопытно, – сказала она. – Мы никогда не встречались, а тебе всего девять лет. Войны с троллями, вероятно, давно стали историей. Как ты узнал обо мне?
– Я видел твой портрет, – солгал Артефас без тени смущения. Подумав, он все же добавил приготовленную лесть: – Честно говоря, вы намного красивее, чем на портрете.
– Правда? – Сильвана вдруг улыбнулась и взмахнула тонким мечом.
– Кроншпринц Артес поморщился. В этот миг он вспомнил, как у его отца, кроме него самого, не осталось сыновей… Но тут он понял, что она всего лишь вложила меч в ножны.
– Рада знакомству, Ваше Высочество принц Артес, – Сильвана заговорила, сняв перчатку и пожав ему руку. – Вы очень интересный человек.
Артес едва заметно скрипнул зубами. Он-то думал, Сильвана приняла его за соблазнителя и собиралась его… кастрировать.
Но видя, что Сильвана не проявляет враждебности, его взгляд начал бесстыдно задерживаться на ней.
Артес пристально смотрел в бездну, ощущая, как бездна зовет его.
Насколько же были искусны следопыты. Заметив суетливые движения Артеса, Сильвана усмехнулась. Затем она наклонилась, положила правую руку без перчатки ему на плечо и, чуть придвинувшись к его уху, прошептала: «Нравится мне?»
Артес услышал зов бездны.
– Если ты любишь меня, то держись от меня подальше, – Сильвана повернула лицо, и ее дыхание коснулось его уха. – Последний, кто меня так любил, был кастрирован.
Артес снова похолодел. Он вдруг перестал смотреть в бездну.
Серебряный лес так опасен, я хочу вернуться в Лордерон!
Туриан, вернись, отвези меня в Лордерон!
– Хи-хи, – Сильвана тихо рассмеялась, а затем выпрямилась. – Все, малыш, который не отнялся от груди, больше не буду тебя дразнить. Орки уже отступили на запад. Армия здесь должна немедленно начать действовать. Тебе лучше уйти, пусть твоя подруга-дракон тебя высадит. Это поле боя, здесь нет слуг, которые будут о тебе заботиться!
Артес и не думал о том, какую именно грудь она имела в виду, все его внимание было сосредоточено на проскользнувшей мимо него военной информации.
Орки ушли на юго-запад… На запад…
Разве это не направление Лордерона?
Олטרрак предал?
Как так быстро?!
В тот же вечер Сильвана проснулась от ночного кошмара.
Ей снилось, что весь Серебряный лес был охвачен огнем. Ей снилось, как Гилнеас пал под натиском нежити. Ей снилось, как она была убита и превращена в банши. Ей снилось, как ее подвергали различным издевательствам и пыткам.
А тот, кто ее пытал…
Оказался Артес?!
Глава 18 Кел’Тузад
Идя по улицам Даларана, Артес осматривался по сторонам, восхищаясь тем, что такую прекрасную столицу невозможно не полюбить и с тысячного раза.
Высокие, возвышающиеся ввысь башни магов из чисто-белого мрамора, разноцветные магические кристаллы, обрамляющие улицы прохожих, и маги, проходящие мимо, плотно укутанные в длинные мантии, все это делало этот магический город таким очаровательным.
Жаль, что такое красивое место будет разрушено этим Азшара, который весь зелен…
На следующий день Артес уже уехал. Туриан изо всех сил гнал его, Сильвана даже запугивала его, и военные действия они обсуждали так, чтобы он не услышал. Артес понял, что оставаться здесь — только пустая трата времени, поэтому он сказал Туриану, что он попросит королеву драконов отвезти его обратно. Туриан, естественно, был только рад, он не хотел, чтобы будущий король погиб в таком месте.
Однако Артес не вернулся в Лордерон. Он подумал, что раз уж выбрался, то почему бы не сделать еще пару дел перед возвращением. Посмотрев на карту, он узнал, что оркам понадобится еще какое-то время, чтобы добраться до Олטרрака. А он здесь пробудет максимум полдня.
Поэтому он убил двуглавого огра, нарисовал магический круг его кровью и отправился в Даларан. В прошлый раз, когда система сканировала всю планету, Артес сохранил все данные о магических кругах. Хотя эти данные не обновлялись в режиме реального времени, пока противник не менял пароль, он мог использовать любой телепортационный магический круг на континенте.
Строго говоря, Даларан находился в пределах Лордерона, но не подчинялся королевской власти. Это свободное магическое святилище скорее напоминало независимое государство в государстве, полностью самоуправляемый город-государство. Председатель Даларанского совета, архимаг Антонидас, даже имел равный статус с королем.
Не все маги Даларана отправлялись на поле боя, потому что не все маги были боевыми. Значительная часть магов не обладала боевыми навыками. Однако, если бы они производили в тылу какие-нибудь магические творения, например, атакующие свитки, это могло бы оказать большую поддержку передовой.
По сравнению с этим, орки-чернокнижники почти все обладали мощной атакующей силой. Именно поэтому Антонидас говорил, что маги Даларана не могут справиться с орками в одиночку, и именно поэтому Альянс так ждал эльфийских магов из Гилнеаса.
Высшие эльфы, обладающие Солнечным колодцем, были почти все магами. Даже Сильвана, будучи следопытом, умела несколько мелких заклинаний. А долгая жизнь и обильные магические ресурсы позволяли им изучать более глубокие заклинания. Не будет преувеличением сказать, что каждый совершеннолетний маг высших эльфов обладал мощной боевой силой.
А сегодня тот маг, которого искал Артес, насколько он знал, относился к исследователям. Возможно, он обладал и сильными боевыми навыками, но это было уже после его воскрешения. Сейчас, как выяснил Артес, он не был в основном боевым магом.
Поэтому, несмотря на то, что он не получил информацию из первых рук – Артес не встречался с Антонидасом, он видел только Туриан, а у Туриана не было списка магов Даларана, отправившихся на войну – он был очень уверен, что маг, которого он искал, находился в своей башне.
Тем не менее, Артес не спешил. В конце концов, человек находился там и не мог убежать. Он медленно бродил здесь, и все его мысли были полны воспоминаний о Даларане.
В те времена он приехал в Даларан учиться, получать блеск в резюме, а здесь как раз училась Джайна… изучала магию. Это было время юной, но сладкой любви, время мучительного ожидания появления Джайна, исчисляемого секундами, и радости, когда она, словно птенец, бросалась в его объятия. Они «случайно» встречались у входа в библиотеку снова и снова, или когда Джайна брала книгу, «как раз» видела, как Артас смотрит на нее с другой стороны. Затем они целовались в укромных уголках, боясь быть замеченными, но не желая останавливаться. В свободные выходные они катались верхом по окрестностям, играли в снежки в горах Альтеракских или ловили рыбу в озере Лодмир. На обед готовили пойманную рыбу на костре, а наевшись, ложились на траву вздремнуть…
Жаль только, что они ни разу не гуляли так по улицам Даларана.
Артас принял решение: в этот раз он восполнит этот пробел, чего бы это ни стоило. Он должен будет пройтись с Джайна по улицам Даларана, пока не погаснут все магические огни…
Прогулка наконец подошла к концу, Артас остановился у башни мага, постучал в дверь. Вскоре дверь открылась, и перед ним появился человек, одетый как слуга.
— Кого вы ищете? — спросил он.
— Я Артас, — сказал Артас. — Принц Лордерона. Я ищу Кел'Тузеда.
— Мне очень жаль, но господина нет дома, — вежливо сказал слуга. Артас, однако, его не слушал и про себя протиснулся внутрь. Слуга был слабее его, поэтому не смог его остановить.
Внутри было очень красиво, видно было, что маги — очень богатые люди. Артас, не стесняясь, уселся на стул и сказал: «Принесите мне, пожалуйста, чашку кофе. Спасибо».
С темным лицом слуга ушел, но вскоре он снова появился вместе с высоким мужчиной средних лет.
Кел'Тузед.
Увидев этого парня в облике призрака, Артас узнал его.
Ведь в прошлой жизни он и стал призраком.
Именно Артас лично это и сделал.
Это определенно был он.
У него определенно не было близнецов!
На нем была грязная магическая мантия, от него сильно пахло дурманом и кровью. Волосы были растрепаны, с бородой без усов, глазницы провалены, но глаза горели ярким огнем. Он недружелюбно взглянул на Артаса и спросил: «Не знаю, по какому делу ваш высочество пожаловал ко мне?»
— Где мой кофе? — Артас повернулся, слуга, стоявший рядом с Кел'Тузедом, поступил очень предусмотрительно и отступил. Кел'Тузед сел напротив Артаса, с мрачным лицом спросил: «По какому делу вы пожаловали?»
— Некромантия — очень мощное заклинание, — сказал Артас, и его слова прозвучали как раскат грома.
Судьбоносная тайна была раскрыта одним словом, Кел'Тузед мгновенно расширил глаза, в его голове за несколько секунд пронеслись тысячи мыслей. В этот момент он даже хотел убить его, чтобы скрыть правду. Но подумав, что сам принц Лордерона знал об этом, он понял, что это, вероятно, уже не секрет, и снаружи башни мага, вероятно, уже ждали пятьсот головорезов, готовых к тому, что Артас разобьет чашку с кофе…
Поэтому он мог лишь поникнуть и опустить голову.
— Не беспокойтесь, я пришел не для того, чтобы доставить вам неприятности, — Артас улыбнулся и принял более удобное положение, откинувшись на спинку стула. — Кроме того, я считаю, что ваше отношение не соответствует ситуации. Прежде чем прийти ко мне, вам следует хотя бы принять душ и сменить одежду.
Кел'Тузед нахмурился, понятия не имея, что он имел в виду. Но в конце концов он не стал действовать опрометчиво, а ушел помыться.
Через некоторое времяслуга принес чашку кофе. Артас дунул на кофе, попробовал его и вдруг сказал:
— Зерна хорошие, и мастерство тоже хорошее, но с добавками кофе уже не так вкусен. Если ваш хозяин не отдавал приказа, лучше не предпринимать никаких опрометчивых действий.
Слуга тут же упал на колени, моля о пощаде, голова его стучала об пол. Артас осторожно вылил обжигающий кофе на его голову и сказал: «Уходи, принеси новый».
Слуга поспешил уйти, и через некоторое время Кел'Тузед, уже помывшийся и одетый в чистую одежду, появился снова.
В то же время слуга принес новую чашку кофе.
— Говори, чего ты хочешь? — спросил Кел'Тузед с мрачным лицом.
Артас тихо вздохнул, подумав, что этот старый маг того времени был таким нетерпеливым, неудивительно, что его так легко обманул Нер'Зул, и он даже охотно дал себя убить.
Он решительно проигнорировал тот факт, что сам был обманут еще больше…
— Знаешь ли ты, что некромантия всегда является табу? Если тебя раскроют, ты потеряешь не только свой статус члена Совета Кирин Тор. Ты будешь изгнан, потеряешь все это. Почему? — Артас медленно говорил, и Кел'Тузед молчал, но движения его пальцев показывали, что он был далеко не спокоен.
Обновлено: 20.01.2026