Диктиамнус наконец созрел! Каэль посмотрел на два высоких, живых растения, но не почувствовал укола жалости. Он вытащил свои тесаки и двумя решительными движениями срезал оба растения Диктиамнуса у их корней.
Он установил небольшой котёл, грубо нарезал Диктиамнус на удобные кусочки и начал варить их. Когда Диктиамнус был полностью готов, Каэль погасил огонь и процедил волокнистый осадок через ткань, оставив только концентрированный сок. Затем он снова вскипятил его, пока жидкость не испарилась, оставив густой, зелёный экстракт на дне котла.
Это было оно: незаменимое Зелье мира волшебников, Эссенция Диктиамнуса. Оно было известно как единственное Зелье, которое не требовало палочки для помешивания и было простым в создании. Тем не менее, его целебный эффект был удивительно мощным, способным залечить большинство травм, кроме тех, что были нанесены Тёмными искусствами.
Каэль упаковал Эссенцию Диктиамнуса в две банки, одну большую и одну маленькую. Большую банку он оставил себе, драгоценный запас для будущих непредвиденных обстоятельств. Маленькую он предназначал для Дрого Бэггинса, в знак благодарности за его щедрое гостеприимство.
Дрого посмотрел на мощную мазь в банке, его брови нахмурились от удивления и любопытства.
— Каэль, что это?
— Это Зелье, которое я приготовил, — объяснил Каэль. — Оно может заживлять раны. Я отдаю его тебе на случай чрезвычайных ситуаций. — Чтобы продемонстрировать, он достал своего ручного мышонка из клетки. Небольшим ножом он сделал неглубокий порез на его теле. Мышонок немедленно начал обильно кровоточить, издавая серию жалобных попискиваний.
Дрого ахнул, глядя на Каэля так, будто он совершал какую-то тёмную магию. Однако его шок сменился полным недоверием, когда Каэль нанёс крошечную каплю зелёного экстракта на рану. На его глазах порез затянулся, и кровотечение прекратилось, заживая с видимой скоростью. Дрого был ошеломлён. Это было не что иное, как чудо!
Он посмотрел на банку с Зельем в своей руке, чувствуя, как она мгновенно стала невероятно тяжёлой.
— Каэль, это... это слишком ценно! Я не могу это принять. — Дрого тяжело сглотнул, отказываясь с искренним трудом. Он не был невежественным; такое божественное Зелье, способное к быстрому исцелению, стоило целое состояние.
Каэль улыбнулся, покачал головой и осторожно положил банку с Зельем обратно в руку Дрого.
— Не нужно церемоний, Дрого. Это мой подарок в знак благодарности. Кроме того, делать это Зелье для меня несложно. Пожалуйста, прими его.
Дрого наконец уступил, приняв Эссенцию Диктиамнуса по настоянию Каэля. Их связь ещё больше укрепилась, скреплённая этим актом глубокой щедрости. С Эссенцией Диктиамнуса, теперь находящейся в его распоряжении, Каэль почувствовал дополнительный уровень безопасности, укрепляющий его уверенность.
В течение следующих нескольких недель Каэль часто совершал поездки в Старый Лес. Он никогда не заходил глубоко, оставаясь строго на окраине. Он вступал в стычки с разумными деревьями, собирая ещё несколько веток, затем отступал, не задерживаясь. Что заставляло Каэля неустанно повторять эти экспедиции, так это замечательная скорость, с которой его магия и боевые навыки улучшались благодаря непрерывным спаррингам с деревьями Старого Леса.
В этих высоко сфокусированных битвах не только его контроль над необработанной магией укрепился, но он также приобрёл бесценный практический опыт с заклинаниями, которые он выучил из «Стандартной книги заклинаний, 1-й курс», «Шуток, заклятий и шалостей», и «Тёмных сил: руководства по самозащите». Эффект каждого заклинания оказался поразительно заметным. Конечно, во время этих жарких обменов со Старым Лесом травмы были неизбежны. Но с быстрой исцеляющей силой Эссенции Диктиамнуса он снова чувствовал себя бодрым, готовым бросить вызов деревьям снова уже на следующий день.
Каэль относился к разумным деревьям Старого Леса как к своей личной тренировочной площадке, совершенно не подозревая, что они таили в себе кипящее, мстительное негодование, молча замышляя его гибель.
Каэль пробыл в Баклбери два месяца, дольше, чем где-либо ещё, кроме Хоббитона. Следуя своему личному правилу исследования близлежащих областей, Каэль решил, что пришло время отправиться глубже в Старый Лес для ещё одной попытки входа в систему. Более того, ветки, которые он собрал в Старом Лесу за последние недели, насчитывали десятки видов, включая ясень, тополь, кипарис, остролист, секвойю и другие. Но хотя эти деревья казались подходящими для изготовления палочек, все они имели странное ощущение препятствия магии, явно не соответствующее его уникальной магической сигнатуре. Ему нужно было идти глубже, чтобы найти подходящую для себя древесину для палочки.
Таким образом, сделав приготовления и попрощавшись с Дрого, Каэль в одиночку отправился через Высокую Живую Изгородь, снова ступив в Старый Лес.
Как только он вошёл, Каэль сразу же почувствовал беспокойство. На этот раз Старый Лес был пугающе тихим. Это было совершенно не похоже на его предыдущие визиты, когда он яростно нападал на него при виде. Неестественная тишина окутала лес, что резко контрастировало с его обычным воинственным настроем. Эта тишина казалась неправильной, зловещей. Каэль обострил свои чувства, оставаясь бдительным, но не отступил.
Он продолжал идти глубже в лес, но система всё ещё молчала. Это заставило Каэля сомневаться, является ли Старый Лес местом для входа в систему или ему нужно добраться до его сердца, чтобы система активировалась. Он продолжал идти некоторое расстояние, и вскоре перед ним появился отчётливый путь. Он появился внезапно, как будто был недавно расчищен, деревья по обе стороны пути расступились, образуя неестественно аккуратные, вертикальные стены.
Каэль с опаской оглядел окружающие деревья. Злоба, исходящая от них, была осязаемой, и ему пришлось полностью сосредоточиться, чтобы защититься от их внезапных атак. Как только он ступил на недавно образовавшийся путь, деревья быстро сомкнулись позади него, образуя плотные, непроходимые стены из дерева, которые полностью преградили ему путь к отступлению.
В то же время окружающие деревья начали неистовую атаку. Толстые ветви хлестали, а сучковатые корни вырывались из земли, пытаясь опутать или пронзить его.
«Протего!»
«Связывающее заклятие!»
«Полное окаменение тела!»
Каэль немедленно наложил защитное заклинание, затем использовал Связывающее заклятие, чтобы связать корни деревьев, а затем Полное окаменение тела, чтобы обездвижить атакующие деревья. Так долго спаррингуя с этими деревьями, Каэль был близко знаком с их схемами атак, отвечая с отработанной лёгкостью. Ему даже удалось выхватить несколько новых видов древесины из обездвиженных деревьев.
Но что постепенно смутило Каэля, так это огромное количество деревьев, роящихся со всех сторон. Они наступали неустанно, не оставляя ему пути к отступлению, только узкую тропинку, ведущую глубже в сердце леса. У Каэля не было выбора; вместо того чтобы изнурять себя, сражаясь с бесчисленными деревьями, он был вынужден следовать по тропинке глубже в лес. Он понял, что деревья намеревались заставить его подойти к их ядру, поэтому они и создали этот зловещий путь.
Если бы это был кто-то другой, он мог бы заколебаться. Но Каэль знал, что лежит в самой глубокой части Старого Леса, и поэтому, без колебаний, он последовал по пути. Позади него путь быстро был снова занят смыкающимися деревьями, медленно исчезая, как будто его никогда и не существовало.
Под постоянным окружением и преследованием деревьев Каэль бежал до наступления ночи. Туман в лесу, в сочетании со всё более плотным пологом, полностью заблокировал лунный свет. У Каэля не было другого выбора, кроме как наложить Зажигающее заклинание, чтобы хоть как-то видеть землю перед собой.
Задыхаясь, Каэль наконец выбрался из удушающих объятий леса и оказался на поляне. Здесь не было высоких, густых деревьев, только низкие кустарники и широкая травянистая равнина. Небольшая река извивалась по долине, и на её берегу заметно выделялась высокая, древняя Ива.
Это дерево, Старый Ив, было ужасающе огромным. Оно было выше и обширнее, чем любое другое дерево в лесу, его ветви, как тонкие, серые руки, перекрещивались и тянулись к небу. Его скрученный, сучковатый ствол был испещрён огромными трещинами, как чудовищный, ухмыляющийся рот, издающий слабые скрипящие звуки при движении ветвей.
Обновлено: 21.01.2026