Глава 7 — Оборона замка Грюнвальдер. Часть вторая

**Глава 8. Оборона замка Грюнвальдер. Часть вторая** Бой начался на следующий день после прибытия свадийской армии. Хрупкое ночное перемирие раскололось с первыми лучами рассвета. Король Харлаус выслал парламентёра, но, получив от графа Арраса непреклонный ответ: «Я готов состариться и умереть на этих стенах, но не сдам их», — немедленно отдал приказ о штурме. Из вражеского лагеря потянулись вереницы оборванных, измождённых крепостных. Согнувшись под тяжестью брёвен и мешков с землёй, они бежали к стенам, пытаясь соорудить на крутом склоне хоть какое-то подобие осадных аппарелей. Эллен мысленно проклинал короля Харлауса за это откровенное и бессмысленное душегубство, но приказ есть приказ. Пришлось отдать своим стрелкам команду открыть огонь по несчастным. Одновременно с этим свадийские арбалетчики, укрывшись за деревянными мантелетами, начали обстреливать стены, прикрывая работу крепостных. Заметив это, Эллен тут же приказал своим людям сменить цели и сосредоточить огонь на вражеских стрелках. Но даже так под болтами его товарищей крепостные продолжали гибнуть один за другим. Хуже того, из-за его действий вражеские арбалетчики теперь уделяли особое «внимание» именно его участку стены. Это, конечно, снизило давление на соседние отряды, и те принялись расстреливать беззащитных крестьян с ещё большим усердием. Скорость, с которой таяли ряды обречённых, ничуть не уменьшилась. В тот миг Эллен невольно задался вопросом: добро он сотворил или зло? Эта проба сил завершилась лишь к вечеру. Свадийцы выслали похоронные команды, чтобы собрать разбросанные по склону тела. Эллен и его солдаты молча наблюдали за этим мрачным зрелищем. На душе было тяжело. За какой-то неполный день на этом клочке земли полегло больше тысячи человек, а единственным итогом стали несколько грубых деревянных настилов, что змеились по склону, не доходя до стен считанные десятки метров. Отряд Эллена из-за прицельного вражеского огня потерял дюжину человек ранеными. Потери могли быть и больше, не потрать он последние два дня на муштру новобранцев и не снабди их лучшим снаряжением. Ночью Эллена, дремавшего, прислонившись к зубцу стены, разбудили яростные боевые кличи. Он в сердцах отчитал караульных за то, что не подняли его с началом боя, но, вскочив на ноги, замер. Внизу бушевал бой, и отсветы пламени выхватывали из тьмы яростно рубящиеся силуэты. Расспросив сержанта, с которым он делил пост, Эллен узнал, что граф Аррас отправил на вылазку своих самых отборных воинов. Вооружившись тяжёлыми молотами и горшками с горючим маслом, они под покровом ночи покинули замок, чтобы уничтожить возведённые свадийцами аппарели. Поначалу всё шло гладко, но затем их каким-то образом обнаружили. Вспыхнуло пламя, и крики сражающихся разнеслись по всей долине, вырвав Эллена из дрёмы. Бой продолжался долго. Лишь когда полтора десятка воинов, тяжело ступая, вернулись в замок, крики снаружи начали стихать. Сержант поведал, что из пятидесяти родокских гвардейцев, отправившихся на вылазку, вернулось чуть больше десяти. В ту ночь Эллен больше не сомкнул глаз. *** На следующий день, едва небо на востоке начало светлеть, враг возобновил атаку. На этот раз в наступление пошли регулярные войска. Насколько хватало глаз, склон покрывали смешанные отряды свадийских сержантов и тяжёлой пехоты — не меньше пяти сотен воинов. Они разделились на пять плотных каре, укрытых высокими каплевидными щитами, и двинулись вверх по двум уцелевшим деревянным настилам. Защитники замка обрушили на них всю мощь своих арбалетных залпов, но без особого успеха. Тяжёлые болты бессильно отскакивали от сплошной стены дерева и металла. Эффективность стрелков резко упала, и лишь немногие, подобно Эллену, обладали достаточным мастерством, чтобы поражать врага сквозь узкие щели между щитами. Тем временем свадийские арбалетчики снова прижали защитников стен к земле, и вражеские каре заметно ускорили продвижение. По злой иронии судьбы, один из уцелевших настилов вёл прямиком к участку стены, который оборонял Эллен. Два отряда, один за другим, твёрдым шагом двинулись по нему и вскоре достигли широкого уступа у самого подножия стены. Эллен зорко подметил, как из рядов пехоты показались две осадные лестницы. Он отдал приказ. Его люди метнули в первое каре дюжину глиняных горшков с маслом. Сосуды разбились о щиты, и густая жидкость залила доски и броню. Следом полетел подожжённый сноп соломы. Огонь взметнулся к небу. Половина отряда, объятая пламенем, с воплями агонии покатилась вниз по склону. Оставшиеся, прикрываясь щитами от арбалетных болтов, отступили ко второму каре, потеряв ещё десяток человек, и снова двинулись на приступ. Эллен хотел было повторить огненную атаку, но горшков с маслом больше не было. Всё, что ему выделили, он уже использовал, а большую часть замковых запасов унесли с собой воины во время ночной вылазки. К тому же горючая смесь была крайне опасна, и при неосторожном хранении могла уничтожить сам замок, поэтому даже в Грюнвальдере её запасов было немного. Ну и, конечно же, она была баснословно дорогой. К счастью, в замке имелся избыток брёвен и камней. Вес таких снарядов не мог выдержать ни один щит. После того как ещё десяток свадийцев был раздавлен, так и не сумев приставить лестницы к стене, враг отступил. Утренний штурм захлебнулся. Проводив взглядом отступающие отряды, Эллен прикинул, что эта атака стоила противнику не меньше сотни элитных воинов. В полдень он и его солдаты съели лишь по скудной порции еды. *** После обеда свадийцы снова пошли в атаку. На этот раз не было ни плотных каре, ни закованных в латы воинов. Склоны холма покрыли толпы ополченцев с примитивным оружием, ведомые горсткой свадийских лёгких пехотинцев. Они тащили на себе лестницы, а за их спинами маячили всё те же крепостные, вновь принявшиеся чинить разрушенные настилы. Послеполуденный бой был жесток и прост. Арбалетчики на стенах изливали свой гнев на копошащуюся внизу массу. Однако на этот раз враг действовал хитрее. Ополченцы не неслись напролом, а передвигались короткими перебежками, используя любую возможность, чтобы укрыться за валунами и складками местности. Так продолжалось до самого вечера. Лишь немногие из них сумели добраться до стен. Потери атакующих были невелики — каких-то две-три сотни тел, и большинство из них снова принадлежало несчастным крепостным. Спины арбалетчиков Эллена одеревенели от напряжения, многие стёрли пальцы в кровь. Копейщики, стоявшие в полной готовности, побледнели от нервного истощения. Хотя враг ещё ни разу не взошёл на стены, в глазах солдат Эллен уже видел тень отчаяния. За ужином он узнал, что на другом участке стены бой был куда ожесточённее. Врагу даже удалось закрепиться на гребне и нанести копейщикам тяжёлые потери. Лишь отборные гвардейцы смогли сдержать натиск, а затем граф Аррас лично возглавил отряд родокских снайперов и отбросил прорвавшихся свадийцев. Если бы не это, внешняя стена могла бы пасть. Сразу после ужина гонец передал Эллену приказ явиться на военный совет. На совете граф Аррас сообщил, что королевство ещё полмесяца назад начало переговоры о мире с Сарранидским султанатом. Первый легион Велуки и гарнизон, отправленный из Грюнвальдера, уже возвращаются. Хотя эти силы и не могли помериться с армией Харлауса в открытом поле, они могли обойти её через замок Амеран и подойти к Грюнвальдеру на выручку через горы у деревни Серемис. Согласно последним донесениям, им оставалось всего два дня пути. Нужно было продержаться два дня. Но двух дней не понадобилось. На следующий день после совета армия короля Харлауса снялась с лагеря и ушла, оставив под стенами Грюнвальдера лишь заслон в тысячу человек. К полудню вражеский лагерь опустел. Эллен не понимал, что происходит, а граф Аррас хранил молчание. Вечером всё прояснилось. Гонец, рискуя жизнью, пробрался через горы и доставил последние известия. Граф Талба, комендант замка Аггеллон, изменил присяге. Он со всеми своими войсками и замком перешёл на сторону короля Харлауса. По слухам, Харлаус держал в заложниках его единственного сына и нескольких племянников. Чтобы спасти следующее поколение своего рода, граф Талба предал королевство Родоков. В конце концов, кому он оставит свой замок и титул, если его наследники погибнут? Лицо графа Арраса стало белым как полотно. Впервые Эллен увидел на нём тень паники. Но беда не приходит одна. На следующее утро по замку разнеслась весть: подкрепление не придёт. Узнав о падении Аггеллона, командование Первого легиона и гвардейцев Грюнвальдера изменило маршрут. Они двинулись через леса к Велуке, приказав графу Аррасу держать Грюнвальдер до последнего. Замок превратился в остров в море врагов. Граф Аррас попытался собрать все силы для решающей вылазки против оставшегося под стенами вражеского лагеря. Эллен понимал его замысел: если разбить этот отряд, можно будет прорвать блокаду, получить свободу манёвра и ослабить давление на Велуку. Однако многие не желали участвовать в столь безумной авантюре, особенно после того, как дозорные донесли, что в лагере противника постоянно видят отряды свадийской тяжёлой кавалерии. Но приказ есть приказ. Большая часть гарнизона, нехотя и медленно, собралась у ворот, готовясь к вылазке. Но тут граф Аррас, с лицом, позеленевшим от ярости и бессилия, отдал приказ возвращаться. Он увидел, как из вражеского лагеря стройными рядами выходит каре пехоты, а за ним — сотня закованных в сталь свадийских рыцарей. Эллен прикинул силы противника: две-три сотни элитных воинов и около тысячи ополченцев и крепостных. Замысел Харлауса был очевиден. Оставленный отряд должен был блокировать замок, не давая гарнизону совершать набеги на линии снабжения основной армии. Лишённый подкреплений и припасов, Грюнвальдер рано или поздно пал бы сам — приятный бонус к основной кампании. Судя по численности оставленных войск, король Харлаус был прекрасно осведомлён о положении дел в замке. Эллен догадывался, что и граф Аррас это понимает. Предчувствия его не обманули. Вечером граф вызвал его к себе. С осунувшимся, измученным лицом он подробно обрисовал отчаянное положение, в котором они оказались. Замок был ещё далёк от падения, но неумолимо скатывался к нему. В стенах Грюнвальдера укрывалось почти две тысячи человек. Та тысяча с лишним крестьян, что искала здесь защиты, теперь стала для графа непосильным бременем. Хотя они и принесли с собой провизию, которой хватило бы им на полмесяца, этого было слишком мало. Никто не знал, как долго продлится осада Велуки. Теперь, когда Харлаус прорвался на равнины и обеспечил себе надёжный тыл, заставить его отступить будет неимоверно трудно. Эллен с любопытством спросил, почему граф не приказал крестьянам принести больше еды. Аррас лишь горько усмехнулся. В обычных условиях осады редко длились дольше месяца. Если за это время агрессор не добивался стратегического успеха, он отступал. Крестьяне из Сериндира всегда приносили с собой запас провизии на полмесяца. Если еда заканчивалась, гарнизон был обязан их кормить. Но если они приносили больше, а осада заканчивалась раньше, излишки им никто не возвращал. Поэтому они никогда не брали с собой много. Теперь графу нужен был Эллен. Он должен был взять эту тысячу крестьян и увести их из Грюнвальдера. Провести их через горы в Селенмис, что в трёх днях пути, и оставить там. Деревня была надёжно укрыта в горах, врагу было бы нелегко её отыскать. После этого Эллен должен был вернуться с припасами. Если он выполнит это задание, то после войны, как заверил Аррас, он порекомендует своему отцу передать Эллену в управление деревню Сериндир. Это сделает его настоящим господином, человеком высокого положения. Эллен понимал, что может отказаться. Но тогда он снова станет обычным родокским снайпером, подчинённым графу. Вся его власть и влияние исходили от Арраса. Поэтому он не мог отказаться. Они долго обсуждали детали, торговались, спорили и, наконец, договорились выступить следующей ночью. *** В течение дня, который он выторговал, Эллен занимался подготовкой. Утром он и его солдаты сменили снаряжение — это было одним из условий сделки. Теперь все они были экипированы как опытные родокские воины, а его личная гвардия получила доспехи и оружие ветеранов. Однако ему разрешили взять с собой лишь сотню своих людей. Остальных пришлось вернуть под командование других капитанов. Эллен выразил своё недовольство, но Аррас отрезал: «Не наглей». Днём Эллен нашёл старосту Сериндира и других уважаемых жителей. Он велел им разделить всех крестьян на десять групп, по числу его отрядов. Его гвардия должна была замыкать шествие, а ему самому, очевидно, снова предстояло метаться взад-вперёд. Люди не хотели покидать Грюнвальдер. Эллен объяснил им, что ради спасения замка граф Аррас может пойти на крайние меры, и эти меры вряд ли им понравятся. Крестьяне, кажется, поняли, о чём идёт речь. После недолгих причитаний и слёз они выполнили его приказ. С наступлением сумерек все, взяв с собой трёхдневный запас еды, выступили. Они покинули замок по тайной тропе, ведущей из внутреннего двора в глубокую горную долину. Один только спуск занял время до глубокой ночи. Изначально Эллен планировал выступить сразу после заката, чтобы под покровом темноты углубиться в горы и выйти из поля зрения врага. Тогда осталась бы лишь проблема долгого пути. Но всё пошло не по плану. Делать было нечего, пришлось приказать собравшимся в долине крестьянам располагаться на ночлег. По карте Селенмис находился недалеко от Грюнвальдера. Хотя местность была горной, со своей гвардией он добрался бы туда за день. Со всем отрядом — дня за два. Но с тысячью крестьян, как он теперь понимал, и трёх дней могло не хватить. *** На следующий день, едва забрезжил рассвет, он приказал своим людям будить крестьян. Пора было в путь. Управлять толпой гражданских было не то же самое, что командовать солдатами. Они не до конца осознавали опасность своего положения или, даже осознавая, не могли совладать с собой. Путь был тяжёл, еда и сон скудны. Многие несли на себе всё своё жалкое имущество, вели за руку детей. В душной долине под палящим солнцем люди быстро выбивались из сил и начинали отставать. Эллен не прибегал к побоям, но стоило кому-то замешкаться, как он тут же оказывался рядом и сверлил отстающего тяжёлым, звериным взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Такое обращение, разумеется, вызывало ропот. Крестьяне не смели жаловаться ему в лицо, но постоянно ссорились между собой из-за пустяков. Мелкая ссора, в которую вступали родственники и друзья спорщиков, быстро перерастала в громкий скандал. Хотя его десятники и пресекали такие вспышки, шум неизбежно привлёк внимание врага. Он заметил их на утро третьего дня. Отряд из двух сотен человек шёл в нескольких сотнях метров позади. Эллен не мог разглядеть их снаряжение, но предположил, что это не элитные войска, иначе они бы уже давно настигли их караван. Он попытался устроить засаду, но враг не принял бой. Потеряв несколько человек, преследователи отступили на безопасное расстояние. Стряхнуть их с хвоста не удавалось. Теперь перед Элленом встала дилемма. Если он продолжит путь в Селенмис, то деревня неминуемо будет раскрыта. А они уже прошли больше половины пути. Можно было бы миновать Селенмис и попытаться дойти до Ибдеса, надеясь по дороге оторваться от погони, но на такой переход у них просто не хватило бы еды. Оставался лишь один выход: занять оборону в этом узком, шириной в двадцать-тридцать шагов, ущелье, задержать врага и дать крестьянам возможность самим добраться до Селенмиса. Большинство крестьян под предводительством старосты согласились с его планом. Однако около трёхсот человек, ведомые одним из старейшин, остались. Они рассудили, что даже если Эллен перекроет ущелье, он не сможет остановить всех врагов. Если преследователи найдут обходной путь и настигнут их, беззащитных, их судьба будет предрешена. Только под защитой солдат они могли чувствовать себя в безопасности. К тому же за эти дни Эллен неплохо к ним относился: не бил, не грабил, не оскорблял их семьи, как другие военачальники, и даже часто делился с ними мясной похлёбкой. Эллен понял, что Аррас его подставил, ещё в первый день. Он сразу осознал, что за три дня им до Селенмиса не дойти. Пришлось замедлить темп и отправлять солдат на охоту во время привалов. К счастью, большинство его воинов были горцами и умели добывать мелкую дичь. Среди крестьян тоже нашлось немало опытных охотников, которые с одолженным оружием приносили в общий котёл свою долю. Именно поэтому три сотни человек поверили, что Эллен сможет их защитить, и решили остаться. *** Враг заметил его манёвр. Преследователи остановились в двух-трёх сотнях метров от ущелья. Вскоре треть их отряда отделилась и ушла в сторону. Эллен понял, что они ищут обходной путь, но у него не было людей, чтобы им помешать. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как они исчезают за скалами. Впрочем, враг тоже знал, что даже так силы Эллена уступают их собственным. Наступило странное, зловещее затишье. Эллен понимал, что время работает против него. Его запасы еды таяли, а враг, казалось, был подготовлен куда лучше. Он не был из тех, кто сидит сложа руки. После ужина Эллен собрал всех своих людей и обрисовал ситуацию. Он собирался под покровом ночи атаковать врага и дать решающий бой. Его гвардейцы немедленно заявили о своей поддержке. Хотя они служили под его началом меньше двух месяцев, они уважали его как человека и верили в него как в командира. Остальные десятники, один за другим, тоже выразили своё согласие. Возможно, их тронуло его поведение в замке, а может, они просто решили, что с ним у них больше шансов выжить. Как бы то ни было, его решение было принято единогласно. План был хорош, но Эллен не учёл одного: вражеский командир думал точно так же. Вероятно, он счёл, что уступающий в численности противник не решится на атаку, и сам запланировал ночное нападение. В итоге они столкнулись в ущелье. На миг повисла неловкая, почти комичная тишина. Обладая лучшим зрением, Эллен первым заметил врага. Времени на организацию засады уже не было. Он лишь успел приказать арбалетчикам дать один залп, после чего отбросил свой арбалет, выхватил палаш и с громким рёвом повёл людей в атаку. Вражеский отряд, ошеломлённый внезапным обстрелом, пришёл в замешательство. Какой-то человек, по-видимому, командир, громкими криками пытался восстановить строй, но было уже поздно. Эллен и его воины уже налетели на них. Сам он, не обращая внимания ни на кого, устремился прямо к вражескому предводителю. Противник не был стадом овец. Выхватив оружие, они ринулись навстречу. Но у отряда Эллена было преимущество: они атаковали с возвышенности. К тому же Эллен, прикрываясь щитом, на полном бегу сбил с ног двух врагов и врезался прямо во вражеского командира. В глазах того мелькнул ужас, и в следующий миг Эллен одним ударом разрубил его пополам. Увидев падение своего предводителя, враги дрогнули. Одни повернули назад и бросились бежать, другие с яростью накинулись на Эллена, третьи застыли на месте в нерешительности. Эллену было не до них. Он понимал, что это его единственный шанс. Он рубил и кромсал всех, кто попадался ему на глаза. Вражеский отряд рассыпался за считанные мгновения. Бегущие увлекли за собой тех, кто ещё не успел вступить в бой, и вскоре всё войско в панике неслось прочь. Эллен и его люди бросились в погоню. Он не знал, скольких убил и как долго продолжалось преследование. Когда забрезжил рассвет, он прикончил последнего врага, которого смог догнать. Оглядевшись, Эллен понял, что остался один. Весь в крови, он вернулся в лагерь, когда солнце уже стояло высоко. Люди смотрели на него со смесью страха и благоговения. Кризис миновал. Вдобавок ко всему, им достались припасы врага, так что проблема с едой была временно решена. ** [Симуляция завершена. Прогресс сохранён.]** ** [Сохранён статус капитана Второго легиона Велуки. При отказе от этого статуса вы можете навсегда призвать девять родокских ветеранов-арбалетчиков, готовых сражаться за вас в любом мире; сорок три родокских опытных арбалетчика и пятьдесят два родокских опытных копейщика, которые считают, что под вашим командованием у них больше шансов выжить; триста двенадцать крестьян, готовых последовать за вами в надежде на лучшую жизнь; сорок три пленника, вынужденных подчиниться.]** ** [Получена награда: 1 очко чести, 200 очков славы, 6000 динаров.]** ** [Продолжить симуляцию? Да/Нет]** Эллен выбрал «Нет» и спокойно уснул в своём шатре.