Глава 4 — Главы 7-8

**Глава 7. Оборона Грюнвальдера. Часть первая** [**Симулятор активирован**] [**Выбрать личность офицера, командира батальона Второго легиона Велуки?**] [**Да**] [**Вы прибыли в Кальрадию**] [**Время: Утро**] [**Место: Велука, штабной шатёр командира Второго легиона**] [**Вы входите в штабной шатёр своего непосредственного начальника, графа Арраса. Четверо ваших коллег уже здесь, в ожидании командира.**] [**Вы коротко приветствуете других командиров. Командиры первого и третьего батальонов отвечают вам радушно, в то время как командиры второго и четвёртого, недовольные тем, что вы, командир пятого батальона, за столь короткий срок достигли их уровня, игнорируют вас. Вы не обращаете на это внимания и садитесь на свободное место.**] [**Спустя мгновение в шатёр входит граф Аррас в сопровождении капитана своей стражи. Он объявляет, что к завтрашнему утру все батальоны должны быть в полной готовности. За два дня необходимо совершить марш-бросок до замка Грюнвальдер и помочь местному лорду в обороне от возможного нападения Свадии.**] [**На самом деле, вы узнали об этом ещё вчера по возвращении. В полдень вы пригласили на выпивку Боба, свояка графа Арраса и по совместительству квартирмейстера, а также собрали девять новоприбывших в ваше подчинение командиров отделений и сообщили им о решении графа.**] [**Двое из новоприбывших, крепкие и рослые воины, захотели проверить боевые навыки своего нового начальника, заявив, что это поможет им лучше координировать действия в бою. Вы предложили им атаковать вдвоём.**] [**Схватка была короткой. Несколькими ударами вы уложили обоих смутьянов. Хоть их лица и распухли от синяков, это не помешало им, превозмогая боль, поднять за вас кубки. Таким образом, вопрос о вашем назначении был временно решён.**] [**После сытного обеда вы сообщили подчинённым о завтрашнем выступлении и приказали готовиться, предупредив, что спуску никому не дадите.**] [**На следующее утро ваш батальон в составе ста десяти человек выстроился на плацу в каре одиннадцать на десять в ожидании графа Арраса. Хотя до идеального порядка и слаженности вашим людям было далеко, на фоне остальных четырёх батальонов они выглядели образцово. Не зря вы весь вчерашний день гоняли их, используя и кнут, и пряник.**] [**Через четверть часа на плацу появился граф Аррас со своей гвардейской кавалерией. После краткой речи он приказал всем батальонам прибыть в замок Грюнвальдер до захода солнца следующего дня.**] [**Армия численностью около шестисот человек двинулась в путь. Во время марша строй быстро рассыпался. Дело было не в плохой дороге — от Велуки до Грюнвальдера вёл хороший тракт, — а в том, что граф Аррас установил слишком сжатые сроки. Обычно этот путь занимал три дня, теперь же требовалось уложиться в два.**] [**Поначалу всё шло неплохо, и большинство солдат держали строй, но уже к полудню от былой дисциплины не осталось и следа — многие отряды начали отставать, и ваш не стал исключением.**] [**Вы ничего не могли с этим поделать и лишь метались взад-вперёд, стараясь удержать своих людей в пределах видимости. Странно, но по мере того, как вы собирали отставших, к вашему батальону стали присоединяться незнакомые командиры отделений со своими людьми.**] [**Из-за этого ваша колонна разрасталась, а скорость движения падала. Вам оставалось лишь без устали сновать вдоль рядов, подбадривая солдат и напоминая, что военный трибунал — это не шутки. Чтобы наверстать время, даже ночью привал был коротким.**] [**Кое-как, спотыкаясь и отставая, ваш отряд добрался до лагеря под Грюнвальдером как раз в тот момент, когда солнце коснулось горизонта. Когда вы доложили графу Аррасу, что при положенных ста десяти человеках вы привели сто девяносто, он поперхнулся чаем и выплюнул его на стол. Затем, улыбнувшись, он махнул рукой и сказал, что раз уж вы их привели, то сами и разбирайтесь.**] [**Выйдя из шатра графа, вы столкнулись с четырьмя другими командирами. Разразилась перепалка, в которой, впрочем, кричали в основном они. Вы же, сохраняя невозмутимость, раз за разом повторяли одно и то же: людей не вернёте, приказ отдал лично командир Аррас, так что все вопросы к нему. Видя, что солдат им не вернуть, командиры бросили на вас гневные взгляды и, пообещав пожаловаться графу, разошлись.**] [**Вернувшись в расположение, вы собрали всех командиров отделений, зачитали им приказ графа Арраса и объявили, что отныне они служат под вашим началом. В ходе разговора вы выяснили состав своего нового войска.**] [**Теперь в вашем батальоне было сто девяносто шесть человек: один родокский снайпер, шестнадцать опытных родокских арбалетчиков, пятьдесят восемь родокских арбалетчиков, одиннадцать опытных родокских копейщиков и сто десять родокских копейщиков. Всего восемнадцать отделений: семь арбалетных и одиннадцать копейных. Помимо ваших десяти полностью укомплектованных отделений, из восьмидесяти шести примкнувших солдат семь отделений были в полном составе, и лишь в одном не хватало бойца. Вы не стали ничего менять, а лишь приказали всем хорошенько отдохнуть и ждать вас утром за пределами лагеря.**] [**Вас удивляло низкое качество войск Велуки. Не считая ваших собственных солдат, восемьдесят процентов Второго легиона составляли новобранцы. Боеспособными были только командиры батальонов и отделений, остальные же на поле боя годились лишь в качестве пушечного мяса.**] [**Ваши сомнения развеял Боб, который вечером заглянул к вам на выпивку. Оказалось, что настоящая элита Велуки, Первый легион, три месяца назад была отправлена графом Матеасом к замку Ямиен на границе с Сарранидским султанатом. Вместе с ними ушёл и лорд Грюнвальдера.**] [**Там они соединились с другими армиями королевства для противостояния сарранидским войскам, стоявшим у замка Вейе. Весь Второй легион был набран за последние два месяца, и его главной задачей было устрашение Свадии, чтобы та отказалась от планов по захвату северо-восточных земель Родоков.**] [**Очевидно, этот план провалился, не успев начаться. Пленные разбойники, схваченные несколько дней назад, признались, что король Харлаус уже собрал многотысячную армию и в скором времени она будет здесь.**] [**По данным разведки, свадийское войско можно будет увидеть у стен замка уже через два-три дня. Говоря это, Боб, заметно захмелевший, выглядел подавленным. Однако он не забыл о цели своего визита: он поставил на стол небольшой сундук с динарами и подвинул его к вам.**] [**Он сказал, что это ваша доля трофеев за уничтожение разбойников и награда от графа Арраса. Затем он намекнул, что если вы считаете ситуацию слишком опасной, он может устроить вам побег из замка и возвращение в Велуку. Разумеется, за это придётся заплатить содержимым сундука, и уйти сможете только вы один.**] [**Вы отклонили предложение Боба и, не взяв денег, подвинули сундук обратно, попросив его обменять все динары на доспехи — столько, сколько получится.**] [**Боб был удивлён вашим решением, но спорить не стал. Он сказал, что на железные доспехи денег не хватит, но он может достать много стёганых или чешуйчатых доспехов, которых хватит на всех ваших людей. У него как раз была партия на складе в Грюнвальдере, и он мог бы доставить её к утру. Вы согласились.**] [**Вы с готовностью приняли предложение Боба, но осторожно поинтересовались, не вызовет ли это подозрений у графа Арраса. Боб лишь отмахнулся, сказав, чтобы вы не беспокоились. Уходя, он так же туманно намекнул, что эта война может оказаться очень жестокой, и посоветовал вам подготовиться.**] [**На следующее утро вы вместе со своей личной охраной — десятью опытными родокскими арбалетчиками — раздали полученные от Боба стёганые доспехи своим людям, следя за порядком. Переодевшись из рваной униформы, ваши солдаты наконец-то стали походить на войско. Боб, передав доспехи, попрощался с вами.**] [**Граф Аррас никак не отреагировал на ваши действия напрямую, но прислал гонца с приказом: вашему батальону поручалась оборона участка стены слева от ворот замка Грюнвальдер. Днём вы повели своих людей в крепость.**] [**Замок Грюнвальдер был огромен. Он стоял на крутом холме, за которым простирались горы. С обеих сторон его защищали отвесные скалы, и лишь спереди к воротам вела извилистая тропа. Вдалеке виднелся обширный лес, а между ним и замком лежала небольшая равнина, через которую проходил важный торговый путь. В мирное время гарнизон Грюнвальдера взимал здесь пошлину с проезжающих.**] [**Сейчас в замке находилось около двухсот человек гарнизона, но даже с прибытием войск графа Арраса крепость не казалась переполненной — места хватало для всех семи-восьми сотен воинов.**] [**Прибыв на свой участок, вы внимательно осмотрели стену. Её протяжённость составляла почти двести метров. В двадцати-тридцати метрах от ворот находилась выступающая дозорная башня, с которой отлично просматривалась вся стена. Большая часть укреплений стояла на скалах, но было два уязвимых места. Первое — шести-семиметровый участок у ворот, где стена была невысокой. Второе — в центре, где к стене вёл пологий склон шириной четыре-пять метров и длиной около пятнадцати. Если бы вы сами штурмовали эту стену, то выбрали бы для атаки именно эти два слабых места.**] [**Вы собрали всех командиров отделений на дозорной башне и отдали приказы. Всех копейщиков вы разделили на две группы и разместили их у двух уязвимых участков, приказав ни при каких обстоятельствах не покидать свои позиции. Арбалетчиков вы равномерно распределили по стене и башне, чтобы обеспечить им хороший сектор обстрела.**] [**Пока вы отдавали распоряжения, к вам подошли два родокских сержанта с суровыми лицами. Они были из гарнизона Грюнвальдера и по званию не превышали командиров отделений, но их боевой опыт был несравненно выше. Они командовали двумя отрядами родокских ветеранов-копейщиков — закалённых в боях воинов в полных кольчугах и шлемах, вооружённых сверхдлинными пиками. Эти солдаты были на голову сильнее ваших людей.**] [**Они не подчинялись вам, а лишь сообщили, что будут содействовать обороне. Вы смутно догадались о замысле графа Арраса: он знал, что ваши люди — новобранцы, и в бою они могут побежать. Эти ветераны, скорее всего, были заградотрядом.**] [**Вы с радостью приветствовали их. В глубине души вы понимали, что ваши неполные две сотни зелёных бойцов вряд ли выдержат яростный штурм. В критический момент эти так называемые заградотряды, как бы они ни думали, будут вынуждены вступить в бой. Как гласит старая поговорка вашей родины: «Когда гнездо разорено, целых яиц не остаётся».**] [**Следующие два дня прошли спокойно, но вы не теряли времени даром. Вы без устали повторяли своим людям, что бежать нельзя: погибнув от руки врага, их семьи, возможно, получат компенсацию, но если их убьют свои, это навлечёт позор на всю семью.**] [**Вы подробно объясняли им, как прятаться за зубцами стены для стрельбы, как прикрываться щитами от вражеских стрел и как в первую очередь убивать тех, кто взбирается по штурмовым лестницам. К счастью, родокское снаряжение идеально подходило для обороны: помимо мощных арбалетов и длинных копий, даже самые простые солдаты были оснащены широкими щитами. Они могли даже выстроить за стеной вторую линию обороны, создав живую стену из щитов.**] [**На утро третьего дня, поднявшись на стену из внутренней цитадели, вы увидели, что у ворот собралась огромная толпа крестьян. Около тысячи человек входили в замок.**] [**Для местных жителей это было привычным делом. Живя на границе двух государств, они не только обязаны были содержать гарнизон, но и в случае войны искать убежища в замке, чтобы враг не мог использовать их в качестве живого щита при штурме. Но, несмотря на весь их опыт, эвакуация всегда вызывала некоторую суматоху.**] [**Хаос у ворот продолжался почти до самого вечера. Когда же небо уже почти почернело, на севере показались многочисленные знамёна свадийской знати. Враг был у ворот.**] [**Королевство Свадия обладало сбалансированной армией. Хотя их пехота и стрелки уступали родокским, кавалерия не имела себе равных во всей Кальрадии. Слава свадийских рыцарей гремела по всему континенту, и ни один король не решался в одиночку противостоять железной коннице Харлауса, особенно когда он собирал под свои знамёна всех вассалов.**] [**Королевство Родоков, извечный враг Свадии, сдерживало амбиции Харлауса вернуть себе отколовшиеся земли лишь благодаря горам, рекам и лесам.**] [**Замки Грюнвальдер и Аггеллон были двумя ключевыми крепостями на северо-восточной границе Родоков. Любая война между двумя королевствами неизбежно начиналась с осады одного из этих замков, а то и обоих сразу.**] [**Стоило Харлаусу захватить хотя бы один из них, и обширные равнины вокруг Велуки оказались бы беззащитны перед свадийской конницей. Падение Велуки означало бы прорыв обороны, и всё королевство оказалось бы под угрозой.**] [**И вот теперь, воспользовавшись тем, что Родоки были втянуты в противостояние с Сарранидами, король Харлаус подвёл десятитысячную армию к стенам почти беззащитного Грюнвальдера.**] **Глава 8. Оборона замка Грюнвальдер. Часть вторая** Бой начался на следующий день после прибытия свадийской армии. Хрупкое ночное перемирие раскололось с первыми лучами рассвета. Король Харлаус выслал парламентёра, но, получив от графа Арраса непреклонный ответ: «Я готов состариться и умереть на этих стенах, но не сдам их», — немедленно отдал приказ о штурме. Из вражеского лагеря потянулись вереницы оборванных, измождённых крепостных. Согнувшись под тяжестью брёвен и мешков с землёй, они бежали к стенам, пытаясь соорудить на крутом склоне хоть какое-то подобие осадных аппарелей. Эллен мысленно проклинал короля Харлауса за это откровенное и бессмысленное душегубство, но приказ есть приказ. Пришлось отдать своим стрелкам команду открыть огонь по несчастным. Одновременно с этим свадийские арбалетчики, укрывшись за деревянными мантелетами, начали обстреливать стены, прикрывая работу крепостных. Заметив это, Эллен тут же приказал своим людям сменить цели и сосредоточить огонь на вражеских стрелках. Но даже так под болтами его товарищей крепостные продолжали гибнуть один за другим. Хуже того, из-за его действий вражеские арбалетчики теперь уделяли особое «внимание» именно его участку стены. Это, конечно, снизило давление на соседние отряды, и те принялись расстреливать беззащитных крестьян с ещё большим усердием. Скорость, с которой таяли ряды обречённых, ничуть не уменьшилась. В тот миг Эллен невольно задался вопросом: добро он сотворил или зло? Эта проба сил завершилась лишь к вечеру. Свадийцы выслали похоронные команды, чтобы собрать разбросанные по склону тела. Эллен и его солдаты молча наблюдали за этим мрачным зрелищем. На душе было тяжело. За какой-то неполный день на этом клочке земли полегло больше тысячи человек, а единственным итогом стали несколько грубых деревянных настилов, что змеились по склону, не доходя до стен считанные десятки метров. Отряд Эллена из-за прицельного вражеского огня потерял дюжину человек ранеными. Потери могли быть и больше, не потрать он последние два дня на муштру новобранцев и не снабди их лучшим снаряжением. Ночью Эллена, дремавшего, прислонившись к зубцу стены, разбудили яростные боевые кличи. Он в сердцах отчитал караульных за то, что не подняли его с началом боя, но, вскочив на ноги, замер. Внизу бушевал бой, и отсветы пламени выхватывали из тьмы яростно рубящиеся силуэты. Расспросив сержанта, с которым он делил пост, Эллен узнал, что граф Аррас отправил на вылазку своих самых отборных воинов. Вооружившись тяжёлыми молотами и горшками с горючим маслом, они под покровом ночи покинули замок, чтобы уничтожить возведённые свадийцами аппарели. Поначалу всё шло гладко, но затем их каким-то образом обнаружили. Вспыхнуло пламя, и крики сражающихся разнеслись по всей долине, вырвав Эллена из дрёмы. Бой продолжался долго. Лишь когда полтора десятка воинов, тяжело ступая, вернулись в замок, крики снаружи начали стихать. Сержант поведал, что из пятидесяти родокских гвардейцев, отправившихся на вылазку, вернулось чуть больше десяти. В ту ночь Эллен больше не сомкнул глаз. *** На следующий день, едва небо на востоке начало светлеть, враг возобновил атаку. На этот раз в наступление пошли регулярные войска. Насколько хватало глаз, склон покрывали смешанные отряды свадийских сержантов и тяжёлой пехоты — не меньше пяти сотен воинов. Они разделились на пять плотных каре, укрытых высокими каплевидными щитами, и двинулись вверх по двум уцелевшим деревянным настилам. Защитники замка обрушили на них всю мощь своих арбалетных залпов, но без особого успеха. Тяжёлые болты бессильно отскакивали от сплошной стены дерева и металла. Эффективность стрелков резко упала, и лишь немногие, подобно Эллену, обладали достаточным мастерством, чтобы поражать врага сквозь узкие щели между щитами. Тем временем свадийские арбалетчики снова прижали защитников стен к земле, и вражеские каре заметно ускорили продвижение. По злой иронии судьбы, один из уцелевших настилов вёл прямиком к участку стены, который оборонял Эллен. Два отряда, один за другим, твёрдым шагом двинулись по нему и вскоре достигли широкого уступа у самого подножия стены. Эллен зорко подметил, как из рядов пехоты показались две осадные лестницы. Он отдал приказ. Его люди метнули в первое каре дюжину глиняных горшков с маслом. Сосуды разбились о щиты, и густая жидкость залила доски и броню. Следом полетел подожжённый сноп соломы. Огонь взметнулся к небу. Половина отряда, объятая пламенем, с воплями агонии покатилась вниз по склону. Оставшиеся, прикрываясь щитами от арбалетных болтов, отступили ко второму каре, потеряв ещё десяток человек, и снова двинулись на приступ. Эллен хотел было повторить огненную атаку, но горшков с маслом больше не было. Всё, что ему выделили, он уже использовал, а большую часть замковых запасов унесли с собой воины во время ночной вылазки. К тому же горючая смесь была крайне опасна, и при неосторожном хранении могла уничтожить сам замок, поэтому даже в Грюнвальдере её запасов было немного. Ну и, конечно же, она была баснословно дорогой. К счастью, в замке имелся избыток брёвен и камней. Вес таких снарядов не мог выдержать ни один щит. После того как ещё десяток свадийцев был раздавлен, так и не сумев приставить лестницы к стене, враг отступил. Утренний штурм захлебнулся. Проводив взглядом отступающие отряды, Эллен прикинул, что эта атака стоила противнику не меньше сотни элитных воинов. В полдень он и его солдаты съели лишь по скудной порции еды. *** После обеда свадийцы снова пошли в атаку. На этот раз не было ни плотных каре, ни закованных в латы воинов. Склоны холма покрыли толпы ополченцев с примитивным оружием, ведомые горсткой свадийских лёгких пехотинцев. Они тащили на себе лестницы, а за их спинами маячили всё те же крепостные, вновь принявшиеся чинить разрушенные настилы. Послеполуденный бой был жесток и прост. Арбалетчики на стенах изливали свой гнев на копошащуюся внизу массу. Однако на этот раз враг действовал хитрее. Ополченцы не неслись напролом, а передвигались короткими перебежками, используя любую возможность, чтобы укрыться за валунами и складками местности. Так продолжалось до самого вечера. Лишь немногие из них сумели добраться до стен. Потери атакующих были невелики — каких-то две-три сотни тел, и большинство из них снова принадлежало несчастным крепостным. Спины арбалетчиков Эллена одеревенели от напряжения, многие стёрли пальцы в кровь. Копейщики, стоявшие в полной готовности, побледнели от нервного истощения. Хотя враг ещё ни разу не взошёл на стены, в глазах солдат Эллен уже видел тень отчаяния. За ужином он узнал, что на другом участке стены бой был куда ожесточённее. Врагу даже удалось закрепиться на гребне и нанести копейщикам тяжёлые потери. Лишь отборные гвардейцы смогли сдержать натиск, а затем граф Аррас лично возглавил отряд родокских снайперов и отбросил прорвавшихся свадийцев. Если бы не это, внешняя стена могла бы пасть. Сразу после ужина гонец передал Эллену приказ явиться на военный совет. На совете граф Аррас сообщил, что королевство ещё полмесяца назад начало переговоры о мире с Сарранидским султанатом. Первый легион Велуки и гарнизон, отправленный из Грюнвальдера, уже возвращаются. Хотя эти силы и не могли помериться с армией Харлауса в открытом поле, они могли обойти её через замок Амеран и подойти к Грюнвальдеру на выручку через горы у деревни Серемис. Согласно последним донесениям, им оставалось всего два дня пути. Нужно было продержаться два дня. Но двух дней не понадобилось. На следующий день после совета армия короля Харлауса снялась с лагеря и ушла, оставив под стенами Грюнвальдера лишь заслон в тысячу человек. К полудню вражеский лагерь опустел. Эллен не понимал, что происходит, а граф Аррас хранил молчание. Вечером всё прояснилось. Гонец, рискуя жизнью, пробрался через горы и доставил последние известия. Граф Талба, комендант замка Аггеллон, изменил присяге. Он со всеми своими войсками и замком перешёл на сторону короля Харлауса. По слухам, Харлаус держал в заложниках его единственного сына и нескольких племянников. Чтобы спасти следующее поколение своего рода, граф Талба предал королевство Родоков. В конце концов, кому он оставит свой замок и титул, если его наследники погибнут? Лицо графа Арраса стало белым как полотно. Впервые Эллен увидел на нём тень паники. Но беда не приходит одна. На следующее утро по замку разнеслась весть: подкрепление не придёт. Узнав о падении Аггеллона, командование Первого легиона и гвардейцев Грюнвальдера изменило маршрут. Они двинулись через леса к Велуке, приказав графу Аррасу держать Грюнвальдер до последнего. Замок превратился в остров в море врагов. Граф Аррас попытался собрать все силы для решающей вылазки против оставшегося под стенами вражеского лагеря. Эллен понимал его замысел: если разбить этот отряд, можно будет прорвать блокаду, получить свободу манёвра и ослабить давление на Велуку. Однако многие не желали участвовать в столь безумной авантюре, особенно после того, как дозорные донесли, что в лагере противника постоянно видят отряды свадийской тяжёлой кавалерии. Но приказ есть приказ. Большая часть гарнизона, нехотя и медленно, собралась у ворот, готовясь к вылазке. Но тут граф Аррас, с лицом, позеленевшим от ярости и бессилия, отдал приказ возвращаться. Он увидел, как из вражеского лагеря стройными рядами выходит каре пехоты, а за ним — сотня закованных в сталь свадийских рыцарей. Эллен прикинул силы противника: две-три сотни элитных воинов и около тысячи ополченцев и крепостных. Замысел Харлауса был очевиден. Оставленный отряд должен был блокировать замок, не давая гарнизону совершать набеги на линии снабжения основной армии. Лишённый подкреплений и припасов, Грюнвальдер рано или поздно пал бы сам — приятный бонус к основной кампании. Судя по численности оставленных войск, король Харлаус был прекрасно осведомлён о положении дел в замке. Эллен догадывался, что и граф Аррас это понимает. Предчувствия его не обманули. Вечером граф вызвал его к себе. С осунувшимся, измученным лицом он подробно обрисовал отчаянное положение, в котором они оказались. Замок был ещё далёк от падения, но неумолимо скатывался к нему. В стенах Грюнвальдера укрывалось почти две тысячи человек. Та тысяча с лишним крестьян, что искала здесь защиты, теперь стала для графа непосильным бременем. Хотя они и принесли с собой провизию, которой хватило бы им на полмесяца, этого было слишком мало. Никто не знал, как долго продлится осада Велуки. Теперь, когда Харлаус прорвался на равнины и обеспечил себе надёжный тыл, заставить его отступить будет неимоверно трудно. Эллен с любопытством спросил, почему граф не приказал крестьянам принести больше еды. Аррас лишь горько усмехнулся. В обычных условиях осады редко длились дольше месяца. Если за это время агрессор не добивался стратегического успеха, он отступал. Крестьяне из Сериндира всегда приносили с собой запас провизии на полмесяца. Если еда заканчивалась, гарнизон был обязан их кормить. Но если они приносили больше, а осада заканчивалась раньше, излишки им никто не возвращал. Поэтому они никогда не брали с собой много. Теперь графу нужен был Эллен. Он должен был взять эту тысячу крестьян и увести их из Грюнвальдера. Провести их через горы в Селенмис, что в трёх днях пути, и оставить там. Деревня была надёжно укрыта в горах, врагу было бы нелегко её отыскать. После этого Эллен должен был вернуться с припасами. Если он выполнит это задание, то после войны, как заверил Аррас, он порекомендует своему отцу передать Эллену в управление деревню Сериндир. Это сделает его настоящим господином, человеком высокого положения. Эллен понимал, что может отказаться. Но тогда он снова станет обычным родокским снайпером, подчинённым графу. Вся его власть и влияние исходили от Арраса. Поэтому он не мог отказаться. Они долго обсуждали детали, торговались, спорили и, наконец, договорились выступить следующей ночью. *** В течение дня, который он выторговал, Эллен занимался подготовкой. Утром он и его солдаты сменили снаряжение — это было одним из условий сделки. Теперь все они были экипированы как опытные родокские воины, а его личная гвардия получила доспехи и оружие ветеранов. Однако ему разрешили взять с собой лишь сотню своих людей. Остальных пришлось вернуть под командование других капитанов. Эллен выразил своё недовольство, но Аррас отрезал: «Не наглей». Днём Эллен нашёл старосту Сериндира и других уважаемых жителей. Он велел им разделить всех крестьян на десять групп, по числу его отрядов. Его гвардия должна была замыкать шествие, а ему самому, очевидно, снова предстояло метаться взад-вперёд. Люди не хотели покидать Грюнвальдер. Эллен объяснил им, что ради спасения замка граф Аррас может пойти на крайние меры, и эти меры вряд ли им понравятся. Крестьяне, кажется, поняли, о чём идёт речь. После недолгих причитаний и слёз они выполнили его приказ. С наступлением сумерек все, взяв с собой трёхдневный запас еды, выступили. Они покинули замок по тайной тропе, ведущей из внутреннего двора в глубокую горную долину. Один только спуск занял время до глубокой ночи. Изначально Эллен планировал выступить сразу после заката, чтобы под покровом темноты углубиться в горы и выйти из поля зрения врага. Тогда осталась бы лишь проблема долгого пути. Но всё пошло не по плану. Делать было нечего, пришлось приказать собравшимся в долине крестьянам располагаться на ночлег. По карте Селенмис находился недалеко от Грюнвальдера. Хотя местность была горной, со своей гвардией он добрался бы туда за день. Со всем отрядом — дня за два. Но с тысячью крестьян, как он теперь понимал, и трёх дней могло не хватить. *** На следующий день, едва забрезжил рассвет, он приказал своим людям будить крестьян. Пора было в путь. Управлять толпой гражданских было не то же самое, что командовать солдатами. Они не до конца осознавали опасность своего положения или, даже осознавая, не могли совладать с собой. Путь был тяжёл, еда и сон скудны. Многие несли на себе всё своё жалкое имущество, вели за руку детей. В душной долине под палящим солнцем люди быстро выбивались из сил и начинали отставать. Эллен не прибегал к побоям, но стоило кому-то замешкаться, как он тут же оказывался рядом и сверлил отстающего тяжёлым, звериным взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Такое обращение, разумеется, вызывало ропот. Крестьяне не смели жаловаться ему в лицо, но постоянно ссорились между собой из-за пустяков. Мелкая ссора, в которую вступали родственники и друзья спорщиков, быстро перерастала в громкий скандал. Хотя его десятники и пресекали такие вспышки, шум неизбежно привлёк внимание врага. Он заметил их на утро третьего дня. Отряд из двух сотен человек шёл в нескольких сотнях метров позади. Эллен не мог разглядеть их снаряжение, но предположил, что это не элитные войска, иначе они бы уже давно настигли их караван. Он попытался устроить засаду, но враг не принял бой. Потеряв несколько человек, преследователи отступили на безопасное расстояние. Стряхнуть их с хвоста не удавалось. Теперь перед Элленом встала дилемма. Если он продолжит путь в Селенмис, то деревня неминуемо будет раскрыта. А они уже прошли больше половины пути. Можно было бы миновать Селенмис и попытаться дойти до Ибдеса, надеясь по дороге оторваться от погони, но на такой переход у них просто не хватило бы еды. Оставался лишь один выход: занять оборону в этом узком, шириной в двадцать-тридцать шагов, ущелье, задержать врага и дать крестьянам возможность самим добраться до Селенмиса. Большинство крестьян под предводительством старосты согласились с его планом. Однако около трёхсот человек, ведомые одним из старейшин, остались. Они рассудили, что даже если Эллен перекроет ущелье, он не сможет остановить всех врагов. Если преследователи найдут обходной путь и настигнут их, беззащитных, их судьба будет предрешена. Только под защитой солдат они могли чувствовать себя в безопасности. К тому же за эти дни Эллен неплохо к ним относился: не бил, не грабил, не оскорблял их семьи, как другие военачальники, и даже часто делился с ними мясной похлёбкой. Эллен понял, что Аррас его подставил, ещё в первый день. Он сразу осознал, что за три дня им до Селенмиса не дойти. Пришлось замедлить темп и отправлять солдат на охоту во время привалов. К счастью, большинство его воинов были горцами и умели добывать мелкую дичь. Среди крестьян тоже нашлось немало опытных охотников, которые с одолженным оружием приносили в общий котёл свою долю. Именно поэтому три сотни человек поверили, что Эллен сможет их защитить, и решили остаться. *** Враг заметил его манёвр. Преследователи остановились в двух-трёх сотнях метров от ущелья. Вскоре треть их отряда отделилась и ушла в сторону. Эллен понял, что они ищут обходной путь, но у него не было людей, чтобы им помешать. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как они исчезают за скалами. Впрочем, враг тоже знал, что даже так силы Эллена уступают их собственным. Наступило странное, зловещее затишье. Эллен понимал, что время работает против него. Его запасы еды таяли, а враг, казалось, был подготовлен куда лучше. Он не был из тех, кто сидит сложа руки. После ужина Эллен собрал всех своих людей и обрисовал ситуацию. Он собирался под покровом ночи атаковать врага и дать решающий бой. Его гвардейцы немедленно заявили о своей поддержке. Хотя они служили под его началом меньше двух месяцев, они уважали его как человека и верили в него как в командира. Остальные десятники, один за другим, тоже выразили своё согласие. Возможно, их тронуло его поведение в замке, а может, они просто решили, что с ним у них больше шансов выжить. Как бы то ни было, его решение было принято единогласно. План был хорош, но Эллен не учёл одного: вражеский командир думал точно так же. Вероятно, он счёл, что уступающий в численности противник не решится на атаку, и сам запланировал ночное нападение. В итоге они столкнулись в ущелье. На миг повисла неловкая, почти комичная тишина. Обладая лучшим зрением, Эллен первым заметил врага. Времени на организацию засады уже не было. Он лишь успел приказать арбалетчикам дать один залп, после чего отбросил свой арбалет, выхватил палаш и с громким рёвом повёл людей в атаку. Вражеский отряд, ошеломлённый внезапным обстрелом, пришёл в замешательство. Какой-то человек, по-видимому, командир, громкими криками пытался восстановить строй, но было уже поздно. Эллен и его воины уже налетели на них. Сам он, не обращая внимания ни на кого, устремился прямо к вражескому предводителю. Противник не был стадом овец. Выхватив оружие, они ринулись навстречу. Но у отряда Эллена было преимущество: они атаковали с возвышенности. К тому же Эллен, прикрываясь щитом, на полном бегу сбил с ног двух врагов и врезался прямо во вражеского командира. В глазах того мелькнул ужас, и в следующий миг Эллен одним ударом разрубил его пополам. Увидев падение своего предводителя, враги дрогнули. Одни повернули назад и бросились бежать, другие с яростью накинулись на Эллена, третьи застыли на месте в нерешительности. Эллену было не до них. Он понимал, что это его единственный шанс. Он рубил и кромсал всех, кто попадался ему на глаза. Вражеский отряд рассыпался за считанные мгновения. Бегущие увлекли за собой тех, кто ещё не успел вступить в бой, и вскоре всё войско в панике неслось прочь. Эллен и его люди бросились в погоню. Он не знал, скольких убил и как долго продолжалось преследование. Когда забрезжил рассвет, он прикончил последнего врага, которого смог догнать. Оглядевшись, Эллен понял, что остался один. Весь в крови, он вернулся в лагерь, когда солнце уже стояло высоко. Люди смотрели на него со смесью страха и благоговения. Кризис миновал. Вдобавок ко всему, им достались припасы врага, так что проблема с едой была временно решена. ** [Симуляция завершена. Прогресс сохранён.]** ** [Сохранён статус капитана Второго легиона Велуки. При отказе от этого статуса вы можете навсегда призвать девять родокских ветеранов-арбалетчиков, готовых сражаться за вас в любом мире; сорок три родокских опытных арбалетчика и пятьдесят два родокских опытных копейщика, которые считают, что под вашим командованием у них больше шансов выжить; триста двенадцать крестьян, готовых последовать за вами в надежде на лучшую жизнь; сорок три пленника, вынужденных подчиниться.]** ** [Получена награда: 1 очко чести, 200 очков славы, 6000 динаров.]** ** [Продолжить симуляцию? Да/Нет]** Эллен выбрал «Нет» и спокойно уснул в своём шатре.