Глава 16 — Глава 27

Глава 27. Деревня Пустоши растёт Когда Элленир приблизился к своей деревне, он с трудом узнал родные места. Уезжая, он оставлял за собой чёрные поля, покрытые нежными зелёными всходами, а теперь перед ним простирались золотые моря созревшей пшеницы. В полях виднелись крестьяне, отгонявшие птиц от урожая. Жатва должна была начаться со дня на день. Элленир прикинул, что провёл в пути четыре или пять месяцев. Меньше чем за полгода это место преобразилось до неузнаваемости. Шагая по тропинке меж полей, он чувствовал, что наконец-то сумел изменить этот уголок мира. Вскоре он вышел на дорогу, проложенную для строительства стены, и вместе с крестьянами, везущими брёвна, вернулся в деревню. За время его отсутствия поселение разрослось. Теперь здесь жило не две тысячи человек, как прежде. В первый месяц его путешествия сюда переселилось ещё около тысячи лесных жителей. Во второй — ещё несколько сотен. Лишь недавно поток переселенцев иссяк. Стало ясно, что большинство обитателей окрестных лесов теперь собрались здесь. Элленир понимал причину. Активность орков в Глухоманье нарастала, и это неизбежно гнало людей в его владения. Раньше у них не было выбора, и они держались за свои старые деревни. Теперь же, когда появилась безопасная гавань, а опасность рыскала у самого порога, инстинкт самосохранения заставлял их искать защиты в общине. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо — потому что чем больше людей, тем легче справиться с любым делом, и в случае нападения орков у него будет достаточно сил для отпора. Плохо — потому что орки из Мглистых гор вряд ли станут безучастно наблюдать, как на землях, которые они считали своими, вырастает человеческий город. Элленир вдруг остро ощутил, что надвигается буря. Вечером он созвал всех своих помощников, чтобы узнать, что произошло в деревне за почти два месяца его отсутствия. Первой докладывала Имира. Население деревни достигло почти четырёх тысяч человек — по меркам Кальрадии это уже был немаленький город. Территория поселения увеличилась более чем в пять раз. Управлять таким количеством людей стало сложнее, и Имире пришлось самостоятельно назначить себе нескольких помощников. С продовольствием проблем пока не было: во-первых, перед отъездом Элленир закупил зерна на несколько десятков тысяч динаров, а во-вторых, товары, оставленные им в лавках, принесли неожиданно большой доход в виде провизии. Это навело Элленира на новую мысль. О безопасности докладывать было особо нечего. За пределами деревни порядок поддерживали медведи и рыцари в полном вооружении. Внутри — суровые нордские хускарлы и зоркие родокские снайперы. Желающих нарушать покой не находилось, так что отчёт Бандука был краток. О военном положении доложил Фатис. Из новоприбывших лесных жителей и старых поселенцев можно было собрать ополчение численностью более тысячи человек. Однако их снаряжение оставляло желать лучшего, а дисциплина хромала. Они годились для засад и мелких стычек, но в открытом бою были бы бесполезны. Чтобы превратить их в настоящую боевую силу, требовались долгие тренировки и хорошее вооружение. Элленир понимал, что сейчас это нереально: даже обеспечить всех простыми копьями было бы непростой задачей. Артимен, который несколько раз пытался вставить слово, но его постоянно перебивали, наконец дождался своей очереди. Строительство стены продвигалось медленно. Несмотря на тщательную подготовку, была возведена лишь десятая часть. При нынешних темпах работа завершится не раньше, чем через год, и даже тогда стена не сможет охватить все дома. Артимен также пересмотрел план застройки деревни. Теперь с высоты она напоминала неправильный круг, похожий на паутину, с домом лорда в центре. Старый частокол, защищавший от орков, был снесён, и до завершения строительства стены деревня оставалась беззащитной. К счастью, как сообщила Дешави, орки в окрестностях вели себя на удивление тихо. Великие Орлы также не приносили дурных вестей. Лишь от переселенцев с юга доходили слухи о том, что орки что-то ищут, прочёсывая местность от Старой Переправы и дальше. Элленир не знал, что они ищут, но догадывался. Именно в Ирисной Низине погиб Исильдур, унеся с собой Единое Кольцо. Когда-то в тех краях жил народец хоббитов, и один из них, Смеагол, убил своего друга и завладел Кольцом. Где он сейчас? Элленир предположил, что Голлум уже обитает в своём озере под Городом Гоблинов. Впрочем, это его не касалось. Судьба Голлума его не волновала, а Кольцо он считал бесполезной и опасной безделушкой. Пока он размышлял, Дешави упомянула, что во время разведки к востоку от деревни, недалеко от владений Беорна, она наткнулась на маленькую хижину. В ней жил невысокий, неопрятного вида старик. Из соображений безопасности она не стала приближаться. Услышав о волшебнике, Элленир напрягся. — Не трогайте его, — сказал он. — Я знаю, кто это. Позже я сам с ним разберусь. Он обвёл взглядом собравшихся. — Есть ещё что-то важное, о чём я должен знать? Все молчали. — Совещание окончено, — объявил Элленир, и его помощники разошлись. Он вернулся в свою спальню, провёл рукой по аккуратно заправленной постели и с облегчением лёг. Пора было запустить симулятор. [Запуск симулятора] [Выберите мир для посещения] [Вы прибыли в Кальрадию] [Время: Глубокая ночь] [Место: Уксхолл, одна из улиц] [Вы вместе со своим другом детства Хантером крадётесь по улицам Уксхолла, избегая патрулей. Хантер вам до боли знаком, и не только потому, что вы выросли вместе. У него есть и другое, более известное вам имя — Ночная Сова.] [Вы вспоминаете, как несколько дней назад в таверне Велуки он, вне себя от радости, сообщил вам, что у него наконец-то появился шанс вернуть своей семье былую славу. Говоря это, он плакал от счастья.] [За двадцать лет дружбы вы никогда не видели его таким.] [Хантер рассказал, что если он выполнит одно задание, граф Матеас обещал сделать его лордом Сериндира.] [Он также сказал, что вам больше не придётся быть наёмником — он непременно посвятит вас в рыцари. Услышав это, вы не нашлись что ответить.] [Хантер, потомок обедневшего дворянского рода, дорожил этой возможностью. Но когда на кону такая награда, доверять можно немногим. Вы были в их числе.] [Вы прибыли в Уксхолл вчера, вчетвером. Ваша задача — спасти, а точнее, выкрасть Такимана, сына графа Талбы. От этого зависит исход войны между Родоками и Свадией.] [По выражению лица и обмолвкам Хантера вы поняли, что есть и другой вариант: если выкрасть не получится, его нужно убить. Смерть Такимана в Уксхолле тоже была бы на руку вашим нанимателям.] [С помощью шпиона вы за день отыскали свою цель.] [Сейчас вы с Ночной Совой направляетесь к месту заточения Такимана. Двое других ждут у городской стены, чтобы подготовить пути отхода.] [Такимана держат в особняке одного из дворян. Судя по всему, обращаются с ним неплохо. По крайней мере, пока.] [Хантер не позволил вам идти с ним, по-дружески пошутив, что ваша награда не стоит такого риска. Он проскользнул внутрь один.] [Всё прошло гладко. Слишком гладко. Через полчаса Хантер появился, неся на плече Такимана без сознания.] [Вы подхватили пленника, и вы вдвоём, не говоря ни слова, бросились к условленному месту.] [У стены вас ждал только один человек. Он сказал, что второй готовит верёвки на стене, но вы ему не поверили.] [Передавая Такимана Хантеру, вы незаметно подали ему знак. Он понял и остановился.] [Вы тихо вынули кинжал, подошли к связному сзади, схватили его за волосы и приставили лезвие к горлу, приказав медленно отступать и не издавать ни звука.] [В этот момент вспыхнули десятки факелов, осветив всё вокруг. Со стороны стены на вас неслись бесчисленные свадийские солдаты.] [Связной в ваших руках попытался что-то крикнуть, но вы не дали ему шанса, вонзив кинжал ему в шею. Вы подняли его тело над головой и швырнули в преследователей, а сами вместе с Хантером рванули в темноту, пока кольцо окружения не сомкнулось.] [Вы с Хантером были не из тех, кто полагается на один-единственный план.] [У вас был запасной, известный только вам двоим. Но враги были уже на хвосте, и шум погони привлёк ночную стражу. Они бежали вам наперерез. Вы поняли, что так вам не уйти. Вы оба погибнете.] [Вы остановились. Бежавший за вами Хантер удивлённо замер и хотел было снова потащить вас за собой.] [Вы быстро объяснили, что так вы оба попадётесь. Вы останетесь, чтобы отвлечь их.] [— Считай, что я отрабатываю рыцарское звание, — пошутили вы.] [Глаза Хантера мгновенно покраснели. Вы видели его душевные муки, но у врагов не было времени на сантименты. Их силуэты уже снова показались позади. Вы махнули рукой Хантеру, нёсшему Такимана, и бросились навстречу врагу.] [Преследователи оказались отрядом свадийских ополченцев и лёгких пехотинцев. В лёгких доспехах или вовсе без них, они были быстры, но для вас их жизни стоили не больше, чем жизнь муравья.] [Вы не стали их убивать, лишь оглушили мощными ударами. Затем вы взвалили на плечо одного из врагов, подобрали меч и крикнули застывшему в отдалении Хантеру: «Такиман у меня! Встретимся на старом месте!»] [С этими словами вы побежали в другую сторону. Обернувшись, вы не увидели, что сделал Хантер, но он не последовал за вами.] [Всё больше солдат устремлялось за вами. Острый слух уловил стук копыт. Вам пришлось уходить в узкие переулки, создавая как можно больше шума, чтобы привлечь внимание всей городской стражи. Вскоре целый район города гудел от вашей отчаянной беготни.] [Наконец, вы поняли, что времени прошло достаточно. Кольцо окружения сжималось, прорываться становилось всё труднее. Вам больше не хватало ни пространства, ни времени для манёвра. Вы затаились в узком тупике, чтобы перевести дух.] [Сдаваться вы не собирались. Оторвав кусок ткани от одежды пленника, вы, тяжело дыша, прислонились к стене и принялись вытирать окровавленный меч.] [Снаружи становилось всё шумнее. Вход в тупик был заблокирован.] [Раздался голос мужчины средних лет. Он сказал, что ваш сообщник схвачен. Если вы отдадите Такимана, он гарантирует вам обоим жизнь.] [Вы сразу поняли, что это ложь. Хантера ещё не нашли. Значит, нужно было устроить ещё больший переполох.] [Вы громко рассмеялись и крикнули в ответ, что если им нужен пленник, пусть придут и заберут его с вашего трупа.] [Голос умолк. Вскоре в тупик вошли четверо свадийских сержантов со щитами и копьями. За ними виднелась плотная толпа солдат.] [Вы сжали меч и медленно пошли навстречу щитовому строю.] [Увидев, что вы не отступаете, а нападаете, сержанты одновременно нанесли удар. Четыре копья устремились к вам. Вы уклонились от трёх, последнее отбили мечом, а левой рукой схватили древко, прежде чем враг успел его отдёрнуть. Вы рванули копьё на себя с такой силой, что ошеломлённый сержант, словно цыплёнок, вылетел из строя.] [Когда он, спотыкаясь, падал на вас, ваш меч полоснул его по горлу. Хлынувшая кровь забрызгала вам лицо. В свете факелов вы выглядели как демон.] [Трое оставшихся сержантов замерли в напряжении. Не давая им опомниться, вы развернули отнятое копьё и метнули его в толпу солдат позади. Копьё пронзило троих или четверых, прежде чем остановилось. Вы же подобрали с земли щит и, словно разъярённый зверь, бросились на врага.] [Ваш меч быстро затупился. Обычная сталь не выдерживала ударов о кости. Вы сменили его на подобранную булаву. Это оружие оказалось куда эффективнее: неважно, есть на враге доспех или нет, ваша сила дробила кости и размозжила черепа.] [Вскоре перед вами не осталось стоящих врагов. Те, кто уцелел, с криками ужаса бежали прочь.] [Не обращая внимания на стонущих на земле раненых, вы прислушались к спору, доносившемуся из-за угла.] [Грубый голос требовал расстрелять вас из арбалетов, чтобы не губить солдат понапрасну. Тот самый мужчина средних лет яростно возражал: Такиман не должен умереть в Уксхолле. Если из-за этого сорвётся вся военная кампания, король Харлаус не пощадит никого, даже лорда Уксхолла.] [Ситуация зашла в странный тупик. Через мгновение мужчина вежливо попросил разрешения забрать раненых. Вы согласились. Они больше не представляли угрозы, а оставлять их умирать вы не хотели. Вы не могли отказать им в этом.] [Вы считали это милосердием, неотъемлемой частью своей натуры. Но именно это милосердие и подвело вас.] [Несколько человек вошли в тупик. Вынеся пару раненых и видя, что вы не нападаете, они, улучив момент, швырнули факелы вглубь переулка. В свете огня они увидели лицо вашего «пленника». Это был не Такиман. В тот же миг они закричали.] [Простая, но действенная уловка сработала.] [Вы поняли, что что-то не так, как только факелы полетели на землю. Вы не дали этим людям, заплатившим жизнью за информацию, уйти. Вы размозжили им головы булавой.] [Даже после этого вы не тронули стонущих на земле раненых. Вы подняли булаву, подобрали уцелевший щит и вырвались из тупика.] [Из переулка врагов почти не было видно, но, выбежав на улицу, вы оказались перед стеной из сотен солдат с факелами, запрудивших всё пространство.] [Рядом, за спинами нескольких телохранителей, стоял мужчина средних лет, безбородый и в богатой одежде. Он смотрел на вас с отвисшей челюстью, не в силах поверить, что вы решились на такой отчаянный прорыв.] [Не раздумывая, вы за несколько секунд перебили его охрану и, схватив его, прикрылись им как живым щитом.] [Едва вы это сделали, как в четырёх-пяти метрах от вас выстроились десятки свадийских снайперов с тяжёлыми арбалетами. Ими командовал бородатый офицер. Вы не видели его лица за густой бородой, но услышали короткий приказ: «Огонь!»] [Десятки болтов устремились к вам. Вы увернулись от части, часть принял на себя ваш заложник, но два болта всё же пронзили вам бедро. Боль, пронзившая ногу, кричала о том, что сегодня вы умрёте здесь.] [Вы больше не хотели убивать. Вы тянули время достаточно долго. Если Хантер не смог уйти, такова его судьба. Вы сделали всё, что могли.] [Раз уж бежать невозможно, то быстрая смерть — не самый плохой исход.] [Держа перед собой мёртвое тело, вы смотрели, как снайперы быстро и слаженно перезаряжают свои арбалеты. Вы замахнулись, делая вид, что собираетесь швырнуть труп в их строй. И снова услышали приказ: «Огонь!»] [Ваша грудь превратилась в подушку для иголок. Вы рухнули на землю. Изо рта пошла кровавая пена. Вы посмотрели на медленно приближающегося бородатого офицера, усмехнулись, и мир перед глазами начал меркнуть. Наконец, всё погрузилось во тьму.] [Тяжёлое внутреннее кровотечение.] [Вы умерли.] [Симуляция завершена. Результат: провал.] [Вы получили: 1 очко чести, 50 очков славы, 1000 динаров.] [Продолжить симуляцию? Да/Нет] Элленир выбрал «Нет». В ближайшие дни его ждало много дел, нужно было навестить друзей и познакомиться с одним очень старым майаром.