Полуденный солнечный свет проникал сквозь стеклянные окна, бросая на пол кабинета мэра пёстрые столпы света.
— Недоразумение, всё это — недоразумение. — Джейкоб Тюлип, мэр Бри, известный как «Полный Кошель», сидел по другую сторону стола. Его лицо, чуть полноватое, не было уродливым, даже в чём-то миловидным, с вечно улыбающимся выражением, легко вызывающим расположение. Он был одет в тёмно-коричневую мантию, и, кроме серебряного ожерелья с рубинами на шее, других украшений на нём не было.
Он вложил письма обратно в конверты, сияя от радости.
— Я непременно разберусь с этим делом как следует! — Повернувшись к стоявшему рядом капитану стражи, он приказал: — Харвилл! Распорядись, чтобы твои люди заперли всех этих негодяев, что буянили на рыночной площади. И пока не заплатят достаточный штраф, ни капли воды, ни зёрнышка риса, ни крошки хлеба!
— Слушаюсь! — Капитан стражи Харвилл вскинул правую руку, слегка стукнул по стальному нагруднику и искоса взглянул на двух чужаков, после чего, положив руку на рукоять меча, развернулся и ушёл. Настроение у него, казалось, было далеко не радужным.
— Аэдрик, благодарю тебя за сдержанность и за то, что не стал никого убивать в городе, — весело произнёс Джейкоб, возвращая оба письма.
Теоретически, Бри, Шир и Бакленд были тремя разными державами, не связанными узами подчинения. Джейкобу не было нужды быть столь вежливым с Аэдриком лишь из-за двух рекомендательных писем. Однако должности тана Шира и хозяина Бакленда по большей части передавались по наследству.
К примеру, изначально таном Шира был представитель семейства Старобэков. После того как они переселились в Бакленд и сменили имя на Брендибаков, должность тана перешла к семейству Туков и остаётся у них по сей день. Пост хозяина Бакленда был наследственным — он всегда принадлежал роду Брендибаков.
Но в землях Бри всё было совершенно иначе. Высшее должностное лицо здесь избиралось. Каждые пять лет четыре главных поселения — Бри, Арчет, Комб и Стэддл, — а также разбросанные по окрестностям семейные поместья, посылали своих представителей на выборы.
Благодаря поддержке семьи Джейкоб уже третий срок подряд, более десяти лет, занимал пост мэра Бри. Разумеется, это было связано и с его дипломатическими способностями. Джейкоб целенаправленно поддерживал прекрасные отношения и с Туками, и с Брендибаками.
Торговля между тремя областями шла очень оживлённо. Изобилие приправ, мёда, ремесленных изделий, фарфора и лучшего трубочного зелья, «Старины Тоби», из Шира пользовалось в Бри большой популярностью благодаря разумным ценам и качеству. Травы и различные породы дерева из Бакленда также были товарами первой необходимости. Кому в доме не нужна мебель? Фермеры, рудокопы, мелкие торговцы — кто мог поручиться, что никогда не получит травму?
Более того, жизнь многих жителей Бри зависела от этой торговли, и сам он извлекал из неё немалую выгоду. Естественно, он не мог обижать важных деловых партнёров из-за нескольких местных головорезов. Это ударило бы по его доходам и карьере.
— Что вы, мэр, не шутите. Городская стража сработала очень добросовестно и прибыла быстро. У меня просто не было возможности, — улыбнулся Аэдрик, принимая письма и небрежно отвешивая лесть.
По прозвищу «Полный Кошель» он уже предвидел такой исход, потому и действовал без колебаний. Пусть головорезы Бри запомнят: в кулачном бою им с ним не тягаться. Что до статуса и связей — так и они у него есть! Заодно и выместил злость за своего спутника.
К сожалению, тот тип по имени Билл так и не появился.
— Не скромничай, — махнул рукой Джейкоб. — Судя по рекомендациям Тука и Брендибака, убить этих парней тебе было бы легче, чем ладонью хлопнуть. Дэвид и Дин там для вида — они бы тебя ни за что не остановили.
Конфликт его не расстроил. Напротив, он подался вперёд и с энтузиазмом предложил:
— Кстати, в письмах говорится, что ты собираешься на какое-то время остаться в Бри. Не хочешь послужить шерифом? Как ты видел, стражникам нет дела до поддержания порядка в городе, они позволяют этим головорезам бесчинствовать. Поэтому я планирую разделить эти обязанности и создать новую должность. Будь уверен, жалованье и льготы будут щедрыми.
Любой, кто мог спасти детей из Могильников и решить проблему со странными ивами в Бакленде, обладал превосходными навыками и проницательностью. Слухи из Шира уже доходили до него. Только сегодня Джейкоб увидел этого человека воочию.
Аэдрик был застигнут врасплох. Он приехал, чтобы открыть таверну. Как это обернулось государственной службой? Но должность шерифа…
Он слегка нахмурился, постукивая указательным пальцем по столу и взвешивая все за и против. Выгоды были очевидны. Помимо неизбежного жалованья и реальной исполнительной власти, официальный статус открывал новые возможности для укрепления отношений с дунэдайн. Он также мог бы сформировать небольшой отряд шерифа — силы, находящиеся в его прямом подчинении.
Конечно, были и проблемы. Первая — активное участие в человеческих распрях. «Полный Кошель» явно не одобрял поведение стражи и хотел ослабить власть капитана Харвилла, использовав этого «заезжего дракона» против него. Причина? Возможно, капитан стражи был недостаточно послушен, или у них возникли разногласия по поводу распределения прибыли.
Аэдрика это не волновало, и он не боялся конфликтов. В эти смутные времена, обладая достаточной силой, надёжными союзниками и сердцем, преданным справедливости и милосердию, можно было закрепиться в Бри.
Другая проблема: определённая работа и должность означали меньше свободы и необходимость подчиняться чужим приказам. Шериф и стража — разные структуры, и, скорее всего, Харвилл не имел бы над ним власти. Но ему всё равно пришлось бы выполнять приказы мэра.
Возможно? Аэдрик поднял взгляд на Джейкоба, и в его глазах блеснул огонёк. Он мог бы баллотироваться в мэры после ухода «Полного Кошеля»! Прослужив десять, а то и десятки лет шерифом Бри, он мог бы завоевать признание горожан. Затем как-нибудь наладить торговое сотрудничество с гномами, Широм и эльфами. Приложив усилия к объединению и организации, быть может, ему удалось бы создать военную силу, обладающую некоторой боеспособностью.
Население Бри было невелико, но, по словам Глоина, в четырёх основных поселениях и на разбросанных фермах проживало не менее трёх тысяч человек. Исходя из этого, содержание небольшой армии должно быть осуществимо. В грядущем Походе к Эребору Аэдрик, вероятно, участвовать не сможет. Для этого нужно было подружиться с Торином. Но для Войны Кольца, что разразится десятилетия спустя, армия определённо понадобится. Тогда сила одного человека будет слишком ничтожна. Не каждый мог стать Фродо или Сэмом.
При этой мысли взгляд Аэдрика стал куда более пылким, отчего Джейкоб почувствовал себя несколько неуютно.
— Так что? Аэдрик, есть интерес остаться в Бри?
Уголки губ Аэдрика поползли вверх.
— Благодарю вас, мэр, за признание и уважение. Однако сейчас у меня есть одно важное дело, которое нужно завершить. Могу ли я взять немного времени на раздумья?
Нужно было сперва разобраться с неоконченной записью в журнале.
— Разумеется, — с энтузиазмом махнул рукой Джейкоб. — Я буду ждать твоего окончательного ответа.
Эту должность он придумал только что, на ходу, чтобы использовать мощь этого одиночки для давления на Харвилла. Тот становился всё более непокорным, даже подстрекал некоторых горожан поддержать семейство Вайлет из Стэддла в борьбе за пост мэра. Эти крестьяне, выращивающие табак, возомнили о себе невесть что! А также, чтобы укрепить отношения с Туками и Брендибаками. Взаимное уважение должно быть обоюдным.
— Хорошо, ещё раз спасибо. — Спрятав письма, Аэдрик приготовился встать и откланяться. — Не буду больше отвлекать мэра от дел.
— Береги себя, — улыбнулся Джейкоб. — Что до жилья, не беспокойся. Я велю людям поспрашивать в городе, не желает ли кто продать или сдать дом. А на ближайшие несколько дней можешь остановиться в каком-нибудь трактире. Рекомендую «Гарцующий Пони» семейства Баттербур. Пиво у них отменное — выпей пару лишних кружек.
— Ещё раз благодарю, непременно, — с уважением кивнул Аэдрик и вместе с Морганом покинул кабинет мэра.
Едва они вышли за дверь, как ждавший снаружи Харвилл последовал за ними.
— Чужак, — он уставился на Аэдрика ледяным взглядом, его тон не терпел возражений. — Какие бы у тебя ни были отношения с Джейкобом, за чем бы ты ни пришёл в Бри, советую тебе поскорее собрать свои пожитки и убираться. Могу тебе сразу сказать: Гарри Жимолость — человек Большого Билла, а Большой Билл исполняет мои приказы. Ты должен понимать, что это значит.
Он ткнул подбородком в сторону Моргана.
— Если не понимаешь, можешь спросить у хоббита рядом с тобой.
Аэдрик не разозлился, он лишь стоял и оценивающе разглядывал капитана. Люди в Бри казались довольно коренастыми, с крепкими мускулами, только ростом пониже. Капитан стражи был таким же. Только вот своим статусом он, похоже, очень дорожил. Середина лета, полдень, а он в сверкающих стальных латах на торсе. Работа, судя по всему, была посредственной — вероятно, местного кузнеца. Неужели ему не жарко? Ниже пояса на нём были тёмно-коричневые штаны из плотного льна и крепкие кожаные сапоги.
— Что уставился? Не видел ничего? — нетерпеливо крикнул Харвилл, подаваясь вперёд и занося обе руки, чтобы с силой толкнуть Аэдрика. Явно привыкший к властному обращению, он не терпел сомнений или неуважения.
Аэдрик лишь слегка шагнул в сторону, уклоняясь. Глядя, как Харвилл от неудавшегося толчка пошатнулся вперёд, он презрительно бросил:
— Похоже, вас в Бри слишком хорошо защищали, раз здесь плодятся такие, как ты, способные лишь задирать слабых.
Он зашагал вниз по склону холма. Капитан стражи в сговоре с головорезами вымогает деньги у чужаков. Какая наглость! Будет возможность, стоило бы дать Харвиллу и его людям познакомиться со свирепостью орков и острыми клыками троллей. Пусть поймёт — не всякий может быть капитаном стражи!
Морган незаметно выставил левую ногу, с невинным видом глядя в небо. Почувствовав удар по голени, он тут же убрал ногу и, ведя лошадь, последовал за Аэдриком. Сзади раздался глухой удар, а за ним — полный боли вопль Харвилла и угрозы расправы.
Морган пожал плечами, не обращая на это никакого внимания. Если босс и вправду станет шерифом, он сможет рассчитывать хотя бы на место в отряде. Станет ли он тогда бояться угроз этого капитана стражи?
Спустившись с холма, Морган вытащил из-за пазухи дешёвый пергамент.
— Босс, это вам.
На нём были изображены солнце, дороги, горы, поселения и надписи, которые он не мог прочесть. Это была карта Гарри Жимолости.
Аэдрик небрежно взял её, улыбаясь.
— Как ты её раздобыл?
Подлинность карты была под вопросом, а квэнья он не понимал. Но можно спросить Луну. Она была настоящей эльфийкой-нолдор.
— Я видел раньше, как вы очень серьёзно её разглядывали, — несколько нервно почесал голову Морган. — Вот я и в суматохе забрал её у Гарри, и вот это тоже. — В его руке появился кошель. Он тряхнул им, и послышался звон монет. — Внутри всего одна серебряная. Остальные — медь.
— Ты и таким фокусам обучен? — в голосе Аэдрика прозвучало неподдельное удивление.
— Когда раньше бродил по пустошам, научился у одного вора, — голос Моргана стал тише. — Босс, Гарри не проявил к вам уважения. Его подельники создали нам проблемы. Взять небольшую компенсацию — это же разумно, правда? — Он сделал паузу, внимательно следя за выражением лица Аэдрика. — Конечно, если вы считаете это неправильным, я немедленно всё верну.
В конце концов, это была кража. Он не знал, как босс отнесётся к такому поступку.
— Не нужно. — Аэдрик снова развернул карту, дважды взглянул на неё, убедился, что она такая же, как и прежде, и небрежно сунул за пазуху. — Ты прав. Они сами напросились на неприятности. Разумеется, они должны заплатить за это.
Аэдрик взял у Моргана поводья Редиски, улыбаясь.
— Отлично — на его же деньги и выпьем пива да поедим до отвала.
— Вот именно, — с облегчением выдохнул Морган.
Они пошли дальше, вскоре оставив склон позади и повернув на юг. Через несколько минут они оказались перед трёхэтажным зданием с множеством окон. У просторного входа было довольно оживлённо, а над ним висела вывеска, изображавшая толстого белого пони, вставшего на дыбы, с надписью на Всеобщем наречии внизу: «Трактир „Гарцующий Пони“».
К ним подошла Луна, её лицо было скрыто капюшоном. Она ждала здесь уже довольно долго.
— Трое гостей, желаете остановиться в трактире? — Из дверей вышла черноволосая девушка с круглым лицом и простыми чертами, одетая как прислуга. Она тепло их поприветствовала.
— Да, — кивнул Аэдрик. — Нам три комнаты, и стойло для Редиски.
— Без проблем, прошу за мной.
Обновлено: 21.01.2026