Утро выдалось ясным и солнечным. Караван гномов остановился у входа в Бри. Глоин поднял правую руку и с силой ударил себя в грудь.
— Аэдрик, здесь наши пути расходятся. Спасибо за твою помощь в этом путешествии. Если тебе когда-нибудь доведётся побывать в Синих Горах, я угощу тебя самым хмельным пивом и вкуснейшим жареным мясом!
Гномам ещё предстояло доставить товары в Арчет, что к северу от Бри, — там находился медный рудник, которому требовалось много качественных железных изделий, и закупали их разом на полгода вперёд. Один из немногих крупных заказов для Синих Гор.
Затем гном кивнул Моргану.
— Морган, спасибо за вкусную еду, которую ты готовил для нас в дороге.
После ухода из Бакленда их отношения стали гораздо теплее — из попутчиков они превратились в добрых друзей. Морган принял предложение стать поваром в караване, причём за плату. К несчастью, путь от Бакленда до Бри занял всего два-три дня, и многим гномам было жаль расставаться.
Вяленое мясо, от которого сводило скулы, пресный овощной суп и хлеб, твёрдый как кирпич, — на такую еду они, конечно, не жаловались. Но кто же откажется от по-настоящему вкусной еды?
— Ещё представится возможность, — кивнув, ответил Аэдрик. Он помахал гномам на прощание и проводил их взглядом. Гимли то и дело оглядывался с явной неохотой на лице. Трудно было сказать, скучал ли он по стряпне Моргана или же ему больше нравилось путешествовать с Аэдриком.
— Морган, пойдём, — позвал Аэдрик и повёл Редиску к западным воротам Бри.
В пути он расспросил Глоина об этом месте. Бри, самое западное поселение людей в Эриадоре, раскинулся на западном склоне Брийского холма, окружённый лишь несколькими милями пашен и возделанных лесов. Издали он походил на одинокий остров среди диких земель.
Однако расположение у него было выгодное — здесь пересекались Восточный и Великий Северный тракты. И хотя людской род на Севере давно пришёл в упадок, это место оставалось довольно оживлённым. Многие караваны, направлявшиеся на юг, и всевозможные странники делали здесь остановку. Некоторые гномы, навещавшие родичей в Железных Холмах и Синих Горах, также проходили через Бри, хотя в последние годы такие визиты становились всё реже.
— Эй, вы двое, — зычно окликнул их привратник, преграждая путь.
Это был темноволосый человек с простодушным лицом, на вид лет тридцати-сорока, ниже Аэдрика по меньшей мере на голову, но очень коренастый — судя по всему, жил он неплохо. Одет он был в простую серую льняную одежду, а на поясе висел длинный нож.
— Откуда вы? И что привело вас в Бри?
— Эй, старина Дерри, неужели не узнаёшь? — шагнул вперёд Морган.
Десять лет назад он провёл в Бри некоторое время. Дерри уже тогда стоял на воротах. Удивительно, но и десять лет спустя он всё так же был на посту.
Дерри нахмурился и несколько раз оглядел его с ног до головы, но так и не смог припомнить.
— Я Морган. Морган Серая Тень. Хоббит, который подрался с Биллом Ферни, чуть не выбил ему правый глаз и в итоге заплатил золотой в качестве возмещения.
— А-а! Вспомнил! — Услышав такие подробности, Дерри тут же всё понял и хлопнул себя по лбу. — Так это ты! Почти десять лет не виделись, да? Ты сильно изменился. Что, вернулся свести счёты со стариной Биллом?
— Нет-нет, что было, то прошло, — пренебрежительно махнул рукой Морган. — Эти десять лет я переквалифицировался в повара. На сей раз я вернулся, чтобы купить у старосты дом. Может, открою ресторан.
Он указал на стоявшего позади Аэдрика.
— А это мой друг.
Аэдрик улыбнулся и кивнул Дерри.
В дороге он всё обдумал: приключения и заказы не всегда будут подворачиваться, поэтому в мирное время лучше иметь какое-нибудь законное дело для прикрытия. Будут приключения — они отправятся в путь, а не будет — станут управлять заведением, чтобы не проедать сбережения.
Его отряд, казалось, идеально подходил для открытия ресторана. Деньги у него были — вероятно, хватило бы на покупку приличного дома. Морган был отличным поваром. Аэдрик получил многолетнее образование и мог вести счета. Луна была превосходной лучницей, знавшей толк в выживании в дикой местности, — она могла бы охотиться на дичь в окрестных лесах, одновременно практикуясь в стрельбе и значительно экономя на мясе. Останется нанять слугу для уборки, и дело в шляпе.
Чтобы выглядеть убедительнее, он даже надел добротную одежду, которую семья Туков спешно сшила за ночь и доставила в Бакленд.
— Ты собираешься составить конкуренцию старине Баттербуру! — со смехом пошутил Дерри, имея в виду самый знаменитый трактир в городе, «Гарцующий Пони», принадлежавший семье Баттербуров. Он отошёл в сторону, освобождая дорогу. — Проходите, проходите. Хотя староста, кажется, в последнее время очень занят — вряд ли найдёт время вас принять.
Привратник решил, что прибывший оказался знакомым, а молодой человек позади него вёл хорошего коня, на голове у него был обруч с бледно-золотым камнем, сапоги украшены самоцветами, а на чёрной тунике на груди справа золотой нитью было вышито большое древо, испускавшее слабое золотистое сияние. Богач. Таким людям мешать не стоит.
— Спасибо за предупреждение, — помахал рукой хоббит и вместе с Аэдриком вышел на улицу.
Неподалёку, в углу, какая-то фигура в капюшоне, воспользовавшись тем, что привратник отвлёкся, ловко перелезла через изгородь и в мгновение ока скрылась за домами. Это была Луна. Аэдрик заметил это и, едва заметно улыбнувшись, перевёл взгляд на город.
Впереди виднелось около сотни каменных домов, принадлежавших людям, — в основном они стояли на склоне холма, возвышаясь над дорогой. Выше по склону располагалось примерно столько же хоббичьих нор с круглыми окошками, выходившими на запад.
Была середина утра, и на открытой площадке у подножия холма кипела жизнь, напоминавшая небольшой рынок. Поскольку Бри находился в центре края, а окрестные деревни были не слишком далеко, местные жители привозили сюда сезонные фрукты, сушёные табачные листья, дичь и различные готовые продукты и мелочи для торговли.
На уступе холма стоял стол, за которым сидели двое скучающих стражников в шлемах и зевали. Рядом с их стульями были прислонены два копья с пятнами ржавчины — за ними явно плохо ухаживали, а возможно, и вовсе никогда не пользовались.
Аэдрик повёл Редиску сквозь шумную толпу. Его незнакомое лицо в сочетании с роскошной одеждой немедленно привлекло множество взглядов и породило перешёптывания.
У обочины дороги к нему подошёл молодой человек со светлыми волосами и тонкими губами. Его маленькие глазки сощурились, а на лице расплылась якобы восторженная улыбка, когда он завёл разговор:
— Молодой господин, впервые в Бри, не так ли? Нужна помощь? Гарри к вашим услугам.
Аэдрик не ответил, продолжая вести коня, но путь ему преградили. Морган с отвращением отмахнулся.
— Не нужно. Живо с дороги.
Таких людей он знал слишком хорошо. С виду они радушно приветствовали путников, но на самом деле были шайкой головорезов, промышлявших в Бри. Стоило завести с ними разговор, как у них находилась тысяча способов вымогать деньги у чужаков. Поскольку у них были связи с начальником стражи, а местных они особо не трогали, горожане закрывали на это глаза.
Десять лет назад он вмешался и в итоге, заплатив золотой, был вынужден убраться из Бри. Потому-то привратник и спросил, не вернулся ли Морган для мести.
— Хорошо, хорошо, — улыбка Гарри не померкла. — Помощь не нужна, так не нужна. У меня есть карта сокровищ, найденная у Мёртвых Холмов. Уверен, господа заинтересуются.
Не дожидаясь отказа, он вытащил из-за пазухи пергамент и развернул его перед Аэдриком. В солнечном свете узоры на карте были отчётливо видны — не заметить их было невозможно.
На западе — луна, заходящая за лес. Посередине — Восточный тракт, пересекающий всю карту. В западной части — небольшой городок с надписью «Бри» на Всеобщем наречии. В центре — горный хребет, тянущийся с севера на юг. На самой южной вершине виднелась крепость с надписью «Амон Сул» на синдарине — на Всеобщем наречии это Заветерь. На востоке — восходящее солнце.
Пустые места на карте были испещрены строками текста — плавными, изящными и непрерывными, словно летящие перья или морские волны.
— Это?.. — Аэдрик не понял смысла надписей, но, судя по их стройности, это не было случайной мазнёй. — Может быть, квенья?
Мёртвые Холмы. Около тысячи лет назад это место называли Форност Эрайн — столица Артедайна, одного из трёх великих северных королевств, которое находилось к северу от Бри, в ста-двухстах километрах. С окончания Ангмарских войн город был заброшен. Люди считали, что там обитают призраки, и прозвали его Мёртвыми Холмами.
Однако короли Артедайна тоже были потомками нуменорцев. Во Вторую Эпоху нуменорцы дружили с эльфами Амана и научились использовать квенья. Неужели это и вправду карта сокровищ?
— Это же старый трюк Билла, — с насмешкой произнёс Морган, взглянув на карту. — Он эту карту ещё десять лет назад продавал. Никто так и не смог прочитать те письмена. Что, теперь ты этим занялся? — Он замахал руками, словно отгоняя мух. — Мы не покупаем. Убирайся с дороги.
— Ха! — Гарри издевательски ухмыльнулся. — Это карта сокровищ. Вы на неё уже посмотрели. Думаете, можно просто сказать, что не будете покупать? Пять золотых — и запомните, гномьей чеканки. Не заплатите — сегодня отсюда не уйдёте!
Такие карты почти ничего не стоили: купить дешёвый пергамент, взять перо, найти любого мало-мальски грамотного жителя, готового что-нибудь нацарапать, — и за полдня можно изготовить целую стопку. Себестоимость не превышала трёх медных монет.
— Вымогательство? — нахмурился Аэдрик, инстинктивно сжав рукоять Митрелета, но тут же понял, что это не дикая местность, вокруг — жители, а отвратительный тип перед ним — не орк. Нельзя просто так зарубить его мечом.
Он крайне недовольно цокнул языком.
— Что? — Гарри не выказал страха. — Собираешься вытащить свой меч и прирезать меня?
Затем он повысил голос:
— Все сюда! Посмотрите! Этот чужак посмотрел на мою карту сокровищ, отказался платить и теперь собирается выхватить меч! Кто-нибудь остановит его?
Окружающие горожане молчали. Они знали, что за человек этот Гарри, и лишь перешёптывались, указывая на него. Кто-то тихо предупредил:
— Чужеземец, этот парень — негодяй. Дай ему немного денег, а то и впрямь не уйдёшь.
Пятеро злобных на вид типов преградили им путь, полностью окружив Аэдрика и Моргана, — очевидно, сообщники. Двое стражников неподалёку и не думали вставать, вместо этого с интересом наблюдая за происходящим.
— Хозяин, — подняв голову, тихо сказал Морган, — может, дадим им немного денег, а потом сведём счёты, когда повидаем старосту?
Аэдрик покачал головой и улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Он передал поводья Редиски хоббиту и снял эльфийский плащ. Морган принял их, и его напряжённое выражение лица сменилось облегчением.
В последнее время, путешествуя с прямодушными гномами и почтенными хоббитами, Аэдрик всегда был вежлив и постоянно улыбался. Морган почти забыл, что этот человек, попав в засаду, вернётся, чтобы безжалостно уничтожить всех врагов.
— Как я могу платить? — очень тихо пробормотал Аэдрик. — Если таким дать что-то один раз, они привяжутся и не отстанут. Если мы хотим надолго остаться в Бри, нужно подать пример!
Затем он обернулся, сунул правую руку за пазуху и улыбнулся.
— Пять золотых, верно? Они у меня есть. Хотите?
Гарри был вне себя от радости. Он назвал такую непомерную цену лишь потому, что видел, как хорошо одет незнакомец, и никак не ожидал согласия!
— Да! Да!
Гарри то и дело кивал, не сводя глаз с правой руки, которую тот извлекал из-за пазухи. Когда ладонь раскрылась, она оказалась совершенно пуста.
— Насмехаешься? — его лицо изменилось, и он уже было собрался выругаться, но увидел, что рука приближается всё ближе и ближе — так близко, что можно было отчётливо разглядеть толстые мозоли на ладони.
Звук пощёчины эхом разнёсся по всей рыночной площади. Гарри почувствовал, как половина его лица мгновенно онемела, а в голове загудело. Потеряв равновесие, он упал и дважды перекатился по земле, ощутив во рту привкус меди. Он выплюнул один за другим три окровавленных коренных зуба.
«Этот чужак меня ударил?» — Гарри уставился на зубы в лужице крови, не в силах осознать произошедшее.
Вокруг послышались возгласы, а затем и одобрительные крики:
— Так ему!
— Проучи этих негодяев!
— Они каждый день издеваются над людьми!
Сообщники поблизости среагировали быстро и окружили их. Двое даже вытащили блестящие кинжалы.
Аэдрик тоже не стал церемониться: он выхватил Митрелет и, плашмя орудуя клинком, всего за несколько движений уложил на землю нескольких головорезов. Вокруг раздались непрерывные вопли.
Затем он вытащил из-за пазухи два конверта и сказал подбежавшим стражникам:
— Это письмо от Хозяина Бакленда вашему старосте. Прошу доставить.
Стражники замерли.
— Ах да, — добавил Аэдрик, — и ещё одно — от самого Тана Шира. Его тоже доставьте.
Лица стражников мгновенно изменились, и они с сияющими улыбками приняли письма.
— Непременно, господин, прошу, подождите.
Обновлено: 21.01.2026