— Чего встали, черви?
Сквозь толпу протолкнулся покрытый шрамами капитан урук-хай. На нём была чёрная кольчуга, в левой руке он держал обтянутый шкурой щит без знаков различия, а в правой — короткое копьё со сверкающим металлическим наконечником. Ростом он был почти с человека, и подчинённые робели при его появлении.
Двое урук-хай, нёсших детей, втянули головы в плечи и тихо ответили:
— Уртак, всё в порядке, ничего не случилось.
Уртак им явно не поверил. Его свирепый взгляд скользнул по пленникам, и он заметил на лицах эльфийских детей гримасы боли. Капитан тут же помрачнел и рявкнул:
— Вы, два бесполезных слизня, немедленно опустите их! Чародей велел доставить их целыми — живыми и невредимыми. Неужели неясно? Если с ними что-то случится, я выдам вас. А там уж ждите, пока с вас сдерут шкуру живьём в подземельях чародея!
При упоминании чародея все урук-хай содрогнулись. Они были его личной стражей и часто становились свидетелями ужасающих кровавых расправ — такого зла, которое даже оркам было трудно вынести.
Двое подчинённых лихорадочно закивали и осторожно, бережно опустили детей на землю.
В этот миг златовласая девочка и черноволосый мальчик переглянулись, продолжая притворяться, что корчатся от мучительной боли. Они катались по земле и стонали:
— Больно!
— Так больно!
Большинство урук-хай не понимали, что происходит, но не смели действовать опрометчиво, боясь, что их тоже накажут, если возникнут проблемы. Лишь Уртак выглядел свирепо, выражение его лица постоянно менялось, словно он что-то обдумывал.
После долгих колебаний он бросил копьё, вытащил из-за пазухи бурдюк с водой и подошёл, чтобы напоить детей. Это снадобье было приготовлено для орков — он не знал, можно ли его пить эльфам. Но ему пришлось рискнуть.
Вж-жух. Вж-жух. Вж-жух.
Именно в этот момент раздался свист. Уртак резко вскинул голову — три сверкающие стрелы летели подобно молниям. В спешке он успел лишь поднять щит, чтобы защитить голову. Раздался глухой стук — стрела глубоко вонзилась в обтянутую шкурой доску, а следом послышались два крика: его подчинённые с короткими луками, сражённые насмерть, повалились на землю.
— Враги! — заорал Уртак, которого чуть не прикончили, и указал в ту сторону, откуда прилетели стрелы: — Они там! Найдите мне этих подлых ублюдков!
По его команде остальные урук-хай наконец очнулись и с рёвом ринулись вперёд, прочёсывая местность и оставив Уртака и двух эльфийских детей в одиночестве.
Поистине железная дисциплина. Но Уртак тут же почувствовал неладное и рявкнул:
— Бесполезные черви! Оставьте кого-нибудь!
Услышав приказ, большинство бросившихся вперёд урук-хай побежали обратно. Но тут с другой стороны одна за другой полетели стрелы. За то время, что они бегали туда-сюда, на земле лежало ещё три трупа.
Уртак зарычал и выругался:
— Вонючие дурни! Бесполезный сброд!
Он наклонился, чтобы поднять копьё, и быстро указал на шестерых воинов:
— Ты, ты, ты… за мной. Остальные делятся на две группы — туда и туда. Живо!
Его подчинённые, следуя указаниям, грубо разделились на две группы и снова бросились вперёд.
— Бесполезные черви! — с досадой сплюнул Уртак и опустил взгляд. Он мгновенно замер, а затем подпрыгнул и яростно взревел: — Где они? Где эти два отродья?
За это короткое время златовласая девочка и черноволосый мальчик откатились на несколько метров в сторону и уже почти скрылись в зарослях кустарника.
— Вы двое! Верните мне этих щенков! — громко крикнул Уртак. Двое его подчинённых, обнажив оружие и кнуты, с рычанием бросились в погоню.
— Стойте, щенки! Попытаетесь сбежать — мы с вас шкуру сдерём!
Хоть их слова и были свирепыми, в действиях не было настоящей угрозы. Они не осмеливались рисковать и вредить ценному «товару», чтобы их самих потом не изрубили на куски. Но и не медлили. Через несколько шагов они догнали всё ещё катящихся по земле эльфов и, смеясь, протянули чёрные, похожие на сучья руки, чтобы схватить верёвки, связывающие их лодыжки.
Вжик.
Из-за кустов выскочил Аэдрик. Он шагнул вперёд правой ногой, обеими руками крепко сжимая рукоять меча и собирая всю силу своего тела, прежде чем нанести мощный удар.
Клинок длиной в метр сверкнул холодным серебряным светом, словно вырвавшийся из зарослей полумесяц, разрубая всё на своём пути.
Уродливая голова покатилась по земле. За ней последовали отрубленные руки, разлетевшиеся ветки и листья, и обезглавленные тела, извергающие чёрную кровь.
На мгновение земля будто покрылась жестокой и ужасающей картиной. Едкая вонь ударила в нос, и Аэдрика едва не стошнило.
Один орк пал сразу, но второй умер не сразу.
— А-а-а! — истошно кричал он от агонии, глядя вниз на медленно вываливающиеся из живота внутренности и свою отсечённую нижнюю половину тела. Звук был пронзительным и отчаянным, леденящим душу эхом разнёсся по тихому лесу.
Оставшиеся урук-хай застыли с широко раскрытыми глазами, на их лицах застыло недоверие. Их воинский разум с трудом обрабатывал внезапную резню. Две последовательные внезапные атаки выбили их из колеи, не давая опомниться.
Даже капитан по имени Уртак был в таком же состоянии.
Аэдрик не колебался. Он взмахнул длинным мечом, с невероятной скоростью перерубая верёвки на лодыжках детей. Затем помог им подняться, выхватил из-за пояса кинжал и перерезал путы на их запястьях. Наконец, он вложил кинжал им в руки.
Эта серия действий была плавной и отточенной, словно он репетировал её в уме бесчисленное количество раз.
Затем, глядя на два юных лица, сияющих от радости, он строго прошептал:
— Всё ещё улыбаетесь! Бегите! Бегите!
Дети моргнули. Без колебаний и сомнений они сорвались с места на своих коротких ножках, один налево, другой направо, словно два испуганных оленёнка, проскользнувших мимо Аэдрика. Они не потратили ни секунды.
Аэдрик тоже развернулся и побежал. Он отчётливо понимал, что с одним лишь длинным мечом в руке и почти полным отсутствием боевого опыта он абсолютно не сможет в одиночку справиться с пятью урук-хай. У этих ублюдков всё ещё были кнуты, копья, палаши, кривые сабли и прочее оружие.
Стоит им скоординироваться, и ему конец. Переселение в другой мир — не игра. Здесь даже малейшее ранение могло означать окончательную смерть в этом чужом и опасном лесу.
Бежать! Нет, двигаться быстро! Длинные ноги замелькали, и он тут же нырнул в густой лес. Под ногами шуршали листья, а густые ветви кустарника постоянно царапали тело, причиняя жгучую боль.
Двое эльфийских детей двигались ещё быстрее, их фигуры уже расплывались, виднелись лишь смутные очертания. В конце концов, лес был их родной стихией.
— В погоню! — первым опомнился Уртак. Его копьё указало на удаляющуюся спину Аэдрика, а в чёрных глазах, казалось, пылал огонь, когда он взревел: — Догоните его!
С этими словами он первым бросился вперёд, словно зверь, упустивший добычу. Если он их не вернёт, его, вероятно, изрубят на куски.
Пятеро урук-хай поспешно бросились в погоню. Двое из них размахивали руками, ища возможность хлестнуть кнутами. Чёрные тела кнутов двигались, словно две змеи, со свистом рассекая воздух. Металлические шипы на их концах холодно поблёскивали, проносясь мимо стволов деревьев и метя прямо в спину и ноги Аэдрика.
Аэдрик, естественно, слышал эти зловещие и ужасающие звуки и понимал, что просто бежать нельзя, иначе ему либо запутают ноги, либо серьёзно ранят спину. Момент жизни и смерти!
Его правая рука крепко сжала рукоять меча. Стоя на одной ноге и используя инерцию бега, он резко развернулся, и его длинный меч взлетел вверх, описав блестящую серебряную дугу.
Со звоном стали острое лезвие рассекло кнут, словно пергамент, разрубив его надвое. Аэдрик использовал инерцию, чтобы развернуться и продолжить отчаянное бегство.
Однако этот быстрый взгляд показал ему, что преследователи разделились на три группы.
Самый крупный урук-хай, Уртак, возглавлял погоню, опережая всех на два-три метра. Двое урук-хай с кривыми саблями были посередине, их глаза были полны злобы, когда они, стиснув зубы, отчаянно преследовали его. Двое, отбросившие кнуты и выхватившие палаши, отстали из-за своей неудачной атаки на четыре-пять метров от передних.
«Может, развернуться и драться, пока они разделены?» — смелая мысль промелькнула в голове Аэдрика, но он тут же от неё отказался.
«Нет, ещё не время. Нужно ещё немного подождать!»
Перед началом операции они с Луной уже договорились. Аэдрику нужно было лишь спасти детей, а затем, опустив голову, бежать на север. Когда Луна оторвётся от своих врагов, она, естественно, воссоединится с ним. Тогда, при поддержке лучницы, они смогут разобраться с преследователями. Проще и безопаснее.
Подумав об этом, Аэдрик ускорил шаг. Урук-хай позади него привязались, как бешеные псы, их яростные крики постоянно нарастали, словно они хотели сожрать его заживо.
«Посмотрим, как долго вы сможете гнаться!»
Время шло, и туманные тени леса постепенно сгущались. Пятнистый лунный свет медленно поглощался тьмой, пока не исчез полностью, оставив лишь слабый звёздный свет — тусклый и холодный — освещать путь впереди.
— Хх… Хх… — Аэдрик не знал, как долго он бежал. Его дыхание походило на звук сломанных мехов — тяжёлое и частое. Сердце бешено колотилось в груди, словно готовое выпрыгнуть изо рта. Лёгкие болели, будто их раз за разом резали тупым ножом.
И всё же шаги позади него не умолкали!
«Словно ищейки! Какие настырные! Так дальше бежать нельзя! Луна всё ещё не пришла — должно быть, она в беде. Придётся драться! Если я продолжу бежать, у меня даже не останется сил на сопротивление».
Мысль о битве вихрем пронеслась в голове Аэдрика. Преследуя группу урук-хай, он уже потратил часть выносливости. Недавний безумный рывок отнял гораздо больше. Если он не вступит в бой в ближайшее время, то рухнет от истощения.
Именно в этот момент из-за ствола дерева показалась златовласая девочка, подмигнула ему и подняла руку, показывая лозу с листьями.
С другой стороны, из-за другого ствола появился черноволосый мальчик, он тоже показал свою лозу, а затем тут же пригнулся, чтобы его не заметили преследующие орки.
Аэдрик мгновенно понял, что дети планируют скоординировать с ним засаду, полностью изменив отчаянное положение, в котором они оказались, преследуемые пятью урук-хай.
«Такие умные?» — он почувствовал удивление, но потом понял, что это не так уж и странно. У эльфов были совершенно иные темпы роста, чем у людей, а продолжительность их жизни измерялась эпохами. Их детство длилось довольно долго — большинство эльфов переставали расти только к пятидесяти годам, а некоторые не достигали истинной зрелости до ста лет.
Хотя эти дети были не выше хоббитов, они могли быть старше тридцатилетнего Аэдрика.
В этой ситуации не требовалось никаких слов. Между человеком и эльфами возникло чудесное взаимопонимание.
Аэдрик тут же сделал своё дыхание громче, чтобы обмануть преследователей, и намеренно замедлил бег, спотыкаясь, когда пробегал между двумя большими деревьями.
— Вперёд! Быстрее, догоняйте! Он больше не может бежать — догоните и убейте его! — Уртак ничего не заподозрил и возбуждённо кричал, подбадривая себя и своих подчинённых.
Двое подчинённых с кривыми саблями, жаждущие славы, стиснули зубы и ускорились, обогнав своих товарищей, и бросились по следам своей добычи, их глаза сверкали жадностью и злобой.
Щёлк. Раздался лёгкий звук.
Двое детей тут же туго натянули свою лозу, для надёжности несколько раз обмотав её вокруг корней и ветвей деревьев.
Бум. Бах. Бах.
Бегущие урук-хай были застигнуты врасплох, споткнулись о лозу и тяжело рухнули на землю, даже выронив оружие.
Ошеломлённые, они подняли головы и увидели пару странных, ярко окрашенных ботинок, сделанных не то из кожи, не то из ткани. Подняв взгляд выше, они увидели человека, который только что убегал, и холодный, леденящий душу длинный меч.
Серебряный блеск в их глазах становился всё больше и ярче.
Хрясь. Хрясь. С этим звуком покатились две уродливые головы.
Аэдрик встряхнул руками, стряхивая всю чёрную кровь с клинка в траву. Он показал детям большой палец:
— Отлично сработано.
Затем он направил свой длинный меч на трёх остановившихся урук-хай, слегка выровнял дыхание, и в его глазах появилось острое, убийственное намерение. Он был готов сразиться с ними!
Сражаться с пятью было невозможно, но с тремя, может, стоило попробовать?
— Я буду сражаться с вами, сэр, — черноволосый мальчик подобрал с земли кривую саблю, встал рядом с Аэдриком и добавил: — Я занимаюсь боевой подготовкой уже два года. Лучше всего я владею клинком и щитом!
Это был мальчик. Аэдрик кивнул, не отказываясь. Эльфы-мужчины с детства обучались ратному делу и, повзрослев, часто сражались на передовой со злом.
Девочки же учились целительству, земледелию и другим навыкам. Луна была довольно исключительной среди них.
В зависимости от своего народа, эльфы использовали разное оружие. Нолдор особенно предпочитали тяжёлые доспехи с мечом и щитом.
Теперь же юная храбрая душа была готова сражаться за себя и свой народ. Кроме как признать, что боевого духа у них в избытке, причин отказывать, казалось, не было.
Аэдрик прошептал:
— Зови меня просто Аэдрик. Я буду их сдерживать, а ты действуй по ситуации.
— Понял. Меня зовут Карл, — тихо ответил черноволосый мальчик, его руки слегка дрожали, когда он сжимал кривую саблю.
— А я Иса. Спасибо за ваше праведное вмешательство, почтенный Аэдрик, — златовласая девочка, прятавшаяся за деревом, выглядела несколько испуганной, но всё же вежливо представилась.
— М-м, я знаю. Прячься и постарайся, чтобы тебя не поймали, — кивнул в ответ Аэдрик, его глаза были прикованы к урук-хай, и он вызывающе поманил их указательным пальцем левой руки: — Вонючие крысы, столько гнались, чего застыли? Идите, сразитесь со мной!
Урук-хай на мгновение опешили, а затем растерянно переглянулись. «Вонючими крысами» они обычно называли снага, чтобы их оскорбить.
— Ты оскорбляешь меня?! — лицо Уртака мгновенно исказилось от ярости, и он взревел, как зверь. — В атаку! Изрубите его на куски! Не обращайте внимания на этих двух щенков!
Двое урук-хай атаковали слева и справа, их палаши со свистом обрушились вниз. Аэдрик шагнул влево, уходя от одного удара, и тут же вскинул обе руки, подставляя под другой меч плашмя.
Дзынь! — раздался чистый звон металла.
Почувствовав силу противника, Аэдрик тут же обрёл уверенность. Кажется, он сильнее!
В следующую секунду он быстро повернул запястье, одновременно смещаясь в сторону, отводя клинок противника вбок, в то время как его сверкающее лезвие метнулось вперёд.
Вжик. Под невероятно хитрым углом клинок вспорол врагу горло.
Урук-хай, уже обречённый на смерть, схватился за шею и попятился назад. Он закашлялся, и между его пальцами хлынула чёрная гнусная кровь.
Времени на добивание не было — вражеский вожак бросился вперёд, его короткое копьё, отражая бледный звёздный свет, ударило, словно язык гадюки.
Аэдрик не успел поднять меч, лишь уклонился в сторону, и тут его зрачки сузились. Вжик — остриё копья разорвало его просторную клетчатую рубаху и оставило неглубокую рану, из которой просочилась кровь.
Вожак урук-хай, промахнувшись, непрерывно ревел. Он яростно взмахнул левой рукой, и обтянутый шкурой щит со свистом полетел в человека.
Бум. Аэдрик, только что увернувшийся, не успел уклониться. Он принял удар всей спиной и, пошатнувшись, отступил на несколько шагов. Тут же последовали распухающая боль и онемение. Но это было терпимо.
«Вот она, сила адреналина!» — Аэдрик упёрся ногами в землю, быстро восстановил равновесие и взмахнул мечом по горизонтали. Ледяной блеск клинка заставил Уртака, пытавшегося развить преимущество, отступить.
Он тут же вышел из зоны атаки противника, а затем развернулся и нанёс удар, оставив на спине другого урук-хай глубокую рану.
Когда Уртак атаковал, Карл решительно шагнул вперёд, вступив в бой с другим противником, вооружённым палашом, и значительно облегчив положение Аэдрика. Но он был всего лишь ребёнком.
Столкнувшись со свирепыми врагами, он после двух-трёх приёмов оказался в отчаянном положении, лишь раз за разом уворачиваясь и используя свою ловкость, чтобы избежать яростных взмахов кривой сабли.
Аэдрик заметил это, уклоняясь, и, вырвавшись, тут же пришёл на помощь. Сильная боль заставила урук-хай бешено развернуться и дико замахать палашом. Аэдрику пришлось отступить, чтобы увернуться.
Но Карл ухватился за возможность, подкравшись, словно рыщущая кошка, и вонзил свою кривую саблю в спину урук-хай. Затем он быстро отступил, избежав безумной предсмертной контратаки врага.
Аэдрик больше не мог отвлекаться на ту сторону. Уртак взревел и снова бросился в атаку, его короткое копьё взметнулось, как дубина. Аэдрик заблокировал удар мечом, с силой отбив его, а затем яростно пнул ногой.
Непрерывный бой придал ему больше уверенности в своих силах. Он больше не сражался так осторожно, как раньше, став смелее.
Уртак заблокировал удар щитом, почувствовав огромную силу. Не удержавшись на ногах, он пошатнулся назад. Поспешно отдёрнув копьё, он превратил его в холодный блеск, метя в плечо человека, надеясь выиграть мгновение передышки за счёт атаки.
Естественно, Аэдрик не собирался сдаваться. Он шагнул вперёд, отбил копьё мечом, затем отвёл руку назад, собрал силы и нанёс мощный выпад.
Почти не встретив сопротивления, остриё клинка пробило железный доспех, а затем кожу, плоть и кости, войдя прямо в сердце. Сзади вырвался фонтан чёрной крови.
Рёв Уртака становился всё слабее, переходя в хрип, и он рухнул на землю.
Аэдрик тоже опустился на землю, тяжело дыша среди запаха гнусной крови. Когда адреналин отступил, усталость, боль и сонливость нахлынули, как прилив, полностью одолев его едва державшееся на ногах тело.
Иса подошла, на её лице было беспокойство:
— Вы в порядке, сэр?
— Я… я в порядке, — Аэдрик с трудом поднялся и вложил меч в ножны. — Пойдёмте. Здесь нельзя долго оставаться. В любой момент могут прийти другие враги — слишком опасно.
Как только он собрался двинуться, Карл внезапно остановился. Он приложил руку к уху и вдруг сказал:
— Кто-то уже идёт, они близко.
Аэдрик уже собирался выхватить меч, как впереди внезапно появилась высокая фигура эльфийки. Это была Луна. И она была ранена!
Она шла нетвёрдой походкой, левая рука крепко прижимала живот. Свежая кровь в свете звёзд казалась тёмно-красной и капала в спутанную траву.
«Как такое могло случиться?» — Аэдрик был совершенно поражён. Боевые навыки нолдор были одними из лучших в Средиземье.
Даже с учётом индивидуальных различий, она не должна была получить ранение от небольшой группы урук-хай в ситуации засады. Она определённо должна была суметь уйти!
— Ау-у-у! Ву-у-у! — из подлеска выпрыгнул большой бурый зверь, встал и завыл в небо, словно созывая сородичей.
Это также ответило на недоумение Аэдрика. Его зрачки слегка сузились, брови сошлись на переносице, и он мысленно выругался: «Чёрт возьми, ещё и варги пожаловали!»
Обновлено: 21.01.2026