Будучи слугами Тёмного Властелина, варги нередко действовали заодно с орками. Огромные, намного превосходившие обычных волков, они обладали острыми клыками и когтями, что с лёгкостью разрывали плоть, а исходящая от них аура ужаса ввергала в панику травоядных животных.
Даже боевые кони, взращённые всадниками Рохана, начинали беспокойно ржать при одном их приближении. Они и впрямь были отличными пособниками орков в их грабежах, убийствах и поджогах.
Их союз породил омерзительных и грозных наездников на волках. Разумеется, отношения между варгами и орками были не хозяйскими, а партнёрскими.
Обычно вожак, обладавший высоким статусом и жестокостью, повелевал этими дикими тварями, заставляя их творить зло под сенью Тьмы.
«Этот проклятый чародей ещё и варгов держит? Неужели он и впрямь пионер индустриализации? Хотя по времени не сходится!»
В голове Аэдрика царил сумбур, но это не помешало ему обнажить меч навстречу врагу. Орки уже мертвы — неужели варги станут для него преградой?
Однако Луна оказалась проворнее. Плавный разворот — и на тетиве её лука уже покоилась блестящая стрела. Тетива дрогнула, и стрела, сорвавшись, словно падающая звезда, вонзилась варгу в шею.
Вой резко оборвался. Зверь издал два жалобных всхлипа, задёргался в конвульсиях и рухнул замертво.
Луна застонала и медленно опустилась на землю, зажимая рану. Между её пальцами непрерывно сочилась свежая кровь, зловеще алея в лунном свете.
Подбежавшая Иса, осмотрев рану, встревоженно сказала:
— Рана от варга… они плохо заживают. Тебе нужна немедленная помощь, иначе ты умрёшь от потери крови!
— Времени нет, — отмахнулась Луна.
Словно в подтверждение её слов, со всех сторон донёсся вой — то высокий и пронзительный, то низкий и хриплый. Казалось, он был наделён какой-то злой силой и, долго не смолкая в лесу, пробирал до костей.
Волки могли быть близко или далеко, но несомненно было одно: они стремительно сходились сюда.
— Аэдрик, — в глазах Луны, обращённых к молчаливому человеку, мелькнула решимость. — Я прошу тебя, забери Карла и Ису и уходите первыми. Я останусь, чтобы задержать этих проклятых варгов. Если вы только сможете вернуться в Линдон…
Аэдрик шагнул к ней и прервал её:
— И как же ты собираешься их задержать?
— Я заберусь на дерево, — без колебаний ответила Луна. — Эти твари не умеют лазать и не причинят мне вреда.
Выслушав её, Аэдрик недоверчиво покачал головой, а затем повернулся и присел на корточки.
— Забравшись на дерево, ты, может, и скроешься от варгов, но поблизости полно орков. Как только у тебя кончатся стрелы, это будет смертельная ловушка. Я не стану смотреть, как товарищ ждёт своей гибели.
Сказав это, он многозначительно посмотрел на Карла и Ису и приказал:
— Чего ждёте? Помогите ей забраться ко мне на спину — мы уходим!
Дети оказались весьма сообразительными. Тут же подхватив Луну с двух сторон, они осторожно водрузили её на спину Аэдрика. Они тоже не хотели, чтобы Луна в одиночку противостояла опасности.
Эльфийка была на удивление лёгкой — куда легче, чем можно было ожидать от воительницы ростом под метр девяносто, обладавшей столь властным нравом.
— Так не пойдёт! — забилась Луна на спине Аэдрика. — Мы не сможем так сражаться — нам не уйти!
— Не дёргайся. Разве ты не можешь стрелять верхом? — сурово бросил Аэдрик. — У меня нет привычки бросать товарищей, и я не собираюсь её заводить. Если только ты не седобородый старик в синей остроконечной шляпе и сером плаще, с посохом в левой руке и мечом в правой.
— Что? — Луна была в полном замешательстве, не понимая, о чём он говорит. Она снова попыталась вырваться, но боль в животе заставила её застонать.
— У нас есть другой выход. Я объясню по дороге. Тебе не нужно оставаться в арьергарде. Для варгов любая лесная тропа — дорога, а нас меньшинство. Твоё самопожертвование может оказаться напрасным!
Аэдрик крепко придерживал беспокойно двигавшуюся Луну и тихо добавил:
— Доверься мне хоть раз. Вместо того чтобы тратить силы на борьбу, лучше спой нам песню. Ты и вправду не тяжёлая, но с моей нынешней выносливостью я вряд ли обгоню четвероногих варгов.
С этими словами он определил направление и побежал в обратную сторону, по тому же пути.
Луна поджала губы, в её глазах читалось смятение. Она действительно могла стрелять верхом, но, поскольку преследование шло через лес, кони оказались бы медленнее пешего хода, поэтому эльфы пришли без них.
Разум подсказывал ей, что в раненом состоянии она станет лишь обузой. Остаться в арьергарде — самое мудрое решение. Но твёрдость Аэдрика каким-то образом сумела успокоить её встревоженное сердце.
Через несколько секунд над лесом полилась нежная и тёплая песня, словно лёгкий ветерок, успокаивающий уставшие тела.
Тьма в лесу сгущалась, будто из последних сил бушевала перед рассветом. Аэдрик бежал, не чуя под собой ног, выкладываясь на пределе сил.
Он и не думал, что им удастся уйти от погони варгов. Это было бы просто фантастикой. У этих тварей нюх острее, чем у ищеек, они с лёгкостью чуяли в воздухе запахи людей и эльфов.
Но это не означало, что им следует вступать в бой с орками и варгами в лесу. На открытой местности это было бы равносильно самоубийству. Более того, даже если бы Луна осталась их прикрывать, для него одного успешно увести двух эльфийских детей — задача не менее невыполнимая.
Однако, если быть внимательным и поразмыслить, можно было найти и другие возможности.
Аэдрик помнил, что по пути сюда видел невысокие скалы, поросшие сочной зелёной лозой. Но не это было главным. Важнее то, что у подножия скалы виднелась пещера.
Она была небольшой, но в лунном свете её вход казался абсолютно чёрным. Это говорило о том, что она была довольно глубокой.
Если им удастся добраться до неё и оборонять вход, они смогут продержаться дольше. Луна упоминала, что множество её соратников разбрелись по лесу, преследуя орков.
Только что здесь раздавались рёв и крики. Птицы в страхе взмывали в небо. Такой переполох привлёк даже варгов.
С острым зрением эльфов кто-нибудь наверняка должен был это заметить! А если не заметить, то услышать! На это Аэдрик и делал ставку.
Конечно, в лесу у каждой пещеры мог быть свой хозяин. Но каким бы свирепым ни было существо внутри, оно вряд ли окажется страшнее жестоких и коварных варгов.
Враги были близко. Время от времени из тёмных глубин выпрыгивали жадные зелёные глаза, но тут же гасли от стрел Луны, пущенных со спины Аэдрика. На их пути то и дело раздавались предсмертные вопли.
Возможно, из-за того, что Луна убивала слишком точно, эффективно и смертоносно, эти злые твари, носившие в себе злобных духов, больше не шли в лобовую атаку. Вместо этого они охотились.
Преследовали добычу, гнали её, окружали, пока та, обессилев, не лишится возможности бежать и не погибнет под их острыми когтями и клыками.
Вокруг часто раздавалось низкое рычание. Массивные тени проносились сквозь ветви и подлесок, издавая шуршащие звуки. Словно сама Смерть, таящаяся в тени и выжидающая мига твоей слабости.
Карл и Иса выглядели напряжёнными. Они безотрывно следили за окружением, и в их глазах мелькали паника и страх. Всё-таки они были ещё детьми.
Аэдрику было куда проще. Он так устал, что у него не оставалось сил думать о подобных вещах, вся кровь, казалось, прилила к ногам.
Бежать. Бежать! Только бежать! Кроме распознавания направления и ориентиров, в голове Аэдрика осталась лишь одна мысль!
Луна продолжала петь, вспоминая наставления матери: «Эта песня — дар Той, что живёт за Морем. Особые слова и мелодии могут укрепить твою связь с миром, позволяя призвать силу Арды и успокоить уставшие тела. В критический момент она непременно поможет тебе и твоим спутникам».
Тогда она была ещё юной, но уже проявляла исключительный боевой талант, особенно в фехтовании и стрельбе из лука. С годами её мастерство становилось всё более отточенным.
Луна часто представляла, как будет разить зло своим оружием, защищать сородичей и родную землю. Но в первом же настоящем бою ей пришлось положиться на защиту случайно встреченного человека.
Сильная боль от раны, утомлённое боем тело, а также тоска и разочарование в глубине души привели к тому, что её песня постепенно затихла.
Аэдрик заметил это. Не то чтобы он обладал тонким художественным чутьём и мог различить сложные эмоции в песне, просто он почувствовал, что эффект снятия усталости значительно ослаб.
К его ногам, и без того тяжёлым, как свинец, будто привязали два увесистых камня. Но Аэдрик не жаловался, в его сердце промелькнуло беспокойство.
Быть раненой, терпеть боль, отстреливаться от варгов и одновременно помогать ему песней — это, должно быть, стоило ей неимоверных усилий.
К счастью, пещера была уже впереди. Осталось всего два шага. Всего два шага!
— Ау-у-у! Ву-у-у! — по лесу пронёсся оглушительный клич, словно приказ, заставивший преследующих варгов ринуться вперёд.
Почуяв намерение своей добычи, они, словно чёрные призраки, показались со всех сторон.
— Аэдрик, смотри наверх, — тихо позвала Луна.
Аэдрик инстинктивно поднял голову, и его зрачки резко сузились!
На скале звёздный свет, падая на камень, отражал умиротворяющую картину. Медленно появились две точки жуткого зелёного света, в которых переплетались свирепость и коварство.
Затем показалась оскаленная волчья морда, шрам, проходящий через левый глаз, делал её ещё более дикой. Серо-чёрная шерсть стояла дыбом, как стальные иглы, испещрённая злобными шрамами разной глубины.
Он был огромен, намного превосходя варгов, что следовали за ним. Вожак!
Появившись, его длинное, массивное тело превратилось в чёрную молнию, с невероятной свирепостью бросившуюся на человека с эльфийкой на спине.
— Проклятье! — в этот опасный момент Аэдрик, стиснув зубы, из последних сил прыгнул вперёд вместе с Луной на спине и в волоске от гибели увернулся от атаки.
Затем он неуклюже вкатился в пещеру. Карлу и Исе повезло больше: они следовали за ним по пятам и быстро вбежали внутрь.
Вожак варгов не проявил особого интереса к двум детям. Промахнувшись, он медленно развернулся и, подняв голову, издал оглушительный вой, эхом разнёсшийся по всей округе.
Услышав его, окружающие варги быстро собрались позади своего вожака. Казалось, они приготовились смотреть, как их предводитель продемонстрирует свою мощь и захватит добычу в пещере.
Аэдрик тяжело дышал, поднимаясь на ноги. Тяжёлый воздух, смешанный с запахами растительности, наполнил его лёгкие, а до ушей доносилась слабеющая песня. Истощённые силы начали возвращаться, наполняя тело, словно родниковая вода.
Дрожащими руками он направил меч на врагов за пределами пещеры. Выражение его лица казалось абсолютно спокойным, но в его налитых кровью глазах плясал отчаянный огонь решимости!
Как обычный человек, только что попавший в этот мир, Аэдрик чувствовал, что его физические и моральные силы на пределе. За одну короткую ночь он пережил столько опасности и напряжения, сколько не испытывал за всю свою жизнь!
Но боялся ли он? Он не знал. Аэдрик лишь чувствовал, как в груди взрывается горячая кровь, заставляя его разразиться громким рёвом:
— А ну, идите сюда! Псы!
Вожак варгов, казалось, уловил безмолвный вызов и приглашение Аэдрика, и его морда оскалилась ещё свирепее. Уголки пасти дрогнули, издавая низкое рычание, а острые клыки зловеще блеснули в свете звёзд, словно чёрные кинжалы.
В одно мгновение его длинное тело устремилось вперёд, словно яростный ураган.
Аэдрик со всей силы рубанул мечом прямо по морде злобного волка. В жутких зелёных глазах вожака варгов промелькнул хитрый блеск. В броске он мощно оттолкнулся всеми четырьмя лапами, одним движением увернувшись от клинка.
Развернувшись в прыжке, он распахнул пасть, полную острых зубов, и метнулся к горлу Аэдрика.
Промахнувшись, Аэдрик пошатнулся и не смог удержаться на ногах. Волной нахлынул зловонный смрад. В спешке у него не было времени увернуться, он лишь выставил левую руку, защищая горло, а правой перехватил меч, разворачивая его остриём навстречу волку.
Раз удара не избежать, он заберёт зверя с собой!
В этот момент сзади раздался тихий свист. Ожидаемой сцены, в которой клыки рвут плоть, а клинок вспарывает брюхо, не произошло.
Острая стрела, подобная чёрному потоку света, вылетела из глубины пещеры и яростно вонзилась прямо в жуткий зелёный глаз. Тело вожака варгов внезапно замерло, боль заставила его пронзительно взреветь от боли. Он неуклюже откатился, уворачиваясь от меча, и отскочил от входа в пещеру.
Аэдрик инстинктивно оглянулся. Это была Луна! Она стояла на коленях, её лицо было бледным и бескровным, а слегка дрожащая правая рука только что отпустила тетиву.
Карл, стиснув зубы, превратился в «живой колчан», быстро вкладывая вторую стрелу в руку Луны, а Иса с покрасневшими глазами уже доставала из сумки Луны бинты и торопливо обматывала их вокруг её раны.
Ярко-красная кровь тут же пропитала повязку.
— Ау-у-у, ау-у-у, ау-у-у! Ау-у-у, ву-у-у! — за пределами пещеры раздался вой, полный ненависти и боли. Варги, до этого стоявшие на месте, забеспокоились и, подняв головы, ответили воем своему вожаку.
В следующее мгновение они превратились в стремительные тени, сливаясь в поток, хлынувший ко входу в пещеру.
Аэдрик отступил на два шага, меняя позицию, чтобы свободно владеть мечом и избежать одновременной атаки нескольких врагов. Его налитые кровью глаза впились в волка, бегущего впереди, во взгляде застыли решимость и безжалостность.
Затем он собрал силы в ногах и, рванувшись на два шага вперёд, нанёс удар мечом, подобный молнии. Передний волк явно не ожидал, что человек осмелится броситься в атаку. Клинок пронзил его свирепую голову и вошёл глубоко в грудь.
Аэдрик обеими руками попытался вытащить меч, но другой варг уже яростно бросился на него. В этот критический момент стрела точно поразила варга, пронзив его сердце. Зверь издал глухой хрип и тут же рухнул. После нескольких конвульсий он затих.
Воспользовавшись этой короткой передышкой, Аэдрик с силой выдернул меч, его тело развернулось вслед за движением, кисть провернулась, и клинок взметнулся вверх. Холодный свет вспыхнул, разрубив подкравшегося волка надвое.
Тотчас же хлынула чёрная, дурно пахнущая кровь вперемешку с внутренностями, пропитывая землю вязкой жижей. Каменный пол пещеры стал ещё более скользким и коварным. Тошнотворный смрад быстро распространился, заполнив всё пространство.
Варги, подбежавшие близко, казалось, тоже были ошеломлены этой кровавой бойней, их натиск на миг ослаб.
Аэдрик тяжело дышал и отступил на два шага, осторожно обходя лужу крови. Он должен был устоять. Если он поскользнётся и упадёт, всех в пещере ждёт верная гибель.
В этот момент снова раздался вой вожака варгов, в его голосе слышались нетерпение и ярость. Даже Аэдрик мог расслышать в нём приказ торопиться. Видимо, снаружи что-то происходило.
Вскоре три варга, перешагнув через своих мёртвых сородичей, с рычанием протиснулись в пещеру бок о бок, приближаясь шаг за шагом.
В следующую секунду один из варгов взял инициативу на себя, его лапы оттолкнулись от земли, и он взмыл в воздух. Острые клыки и когти сверкнули смертоносным светом.
Аэдрик с криком нанёс колющий удар. Усталость замедлила его движения, но холодное лезвие всё же нашло свою цель, пронзив голову варга. Чёрный зверь мгновенно погиб.
Но мёртвая туша по инерции обрушилась на Аэдрика. Окончательно выбитый из сил, он пошатнулся и, не удержав равновесия, отступил на несколько шагов.
Два других варга воспользовались моментом и набросились слева и справа. К тому времени, как Аэдрик обрёл равновесие, было уже слишком поздно. Не успел он поднять руку, чтобы взмахнуть мечом, как один из варгов сбил его с ног. Второй тут же прыгнул следом, двумя мощными передними лапами придавив его к земле.
В глазах Аэдрика потемнело, он почувствовал, как острые когти вонзились ему в живот, жестоко разрывая мышцы. Жуткая агония заставила его закричать, его руки метнулись вверх, чтобы перехватить разверстую пасть.
Зловещие клыки несли дыхание смерти, а из чёрной глотки вырывался зловонный запах и грязная слюна, покрывая лицо Аэдрика. Он отчаянно боролся, но его руки постепенно слабели. Силы были почти на исходе!
В этот момент в углу его зрения внезапно сверкнул холодный свет. Внезапно сверкнул знакомый гномий кинжал, с глухим стуком вонзившись варгу в глаз по самую рукоять.
Сопровождаемый болезненным стоном Луны, тетива лука снова дрогнула, сразив второго варга.
Аэдрик почувствовал, как тяжесть с его тела исчезла. Собрав последние силы, он откатился от двух трупов. Едва он сел, не успев перевести дух, как услышал три тревожных крика:
— Берегись!
— Отойди!
— Аэдрик!
Иса и Карл бросились вперёд. Луна, смертельно бледная, из последних сил подняла боевой лук. Её правая рука наложила стрелу на тетиву, но как только она приготовилась натянуть, острая боль пронзила живот, и сознание померкло.
Глухо застонав, она рухнула без чувств. Она сражалась до самого конца.
Почти одновременно из-за трупов варгов, подобно метеору, метнулась точка холодного света.
Дзинь. Удар пришёлся Аэдрику прямо в грудь. Огромная сила заставила его отступить на два полных шага, прежде чем он упал навзничь.
В этот момент боль, смешанная с полным истощением, нахлынула, как прилив, и в глазах у него потемнело. Тело стало чужим и холодным, сознание затуманилось.
Он открыл глаза. Слабо светящийся потолок пещеры, казалось, обрушивался на него. Его разум не мог до конца вспомнить, почему он лежит на земле.
Сбила машина? Ударили ножом-бабочкой?
Затем перед ним появилось невероятно уродливое чёрное лицо. Урук-хай! На его лице отразилось замешательство: орк, казалось, не понимал, почему его удар в полную силу не пробил человека насквозь.
Точно, удар копьём в грудь. Аэдрик вспомнил.
Затем он увидел, как уродливое лицо исказилось злобой, а толстые руки занесли копьё для нового удара. У него больше не было сил увернуться.
Глядя на блестящий наконечник копья, Аэдрик расширил глаза, готовый снова встретить приход смерти. Возможно, пережив смерть однажды, перед лицом острого копья и дикого облика он не чувствовал особого страха в своём сердце. Вместо этого возникла совершенно абсурдная мысль:
«На этот раз, пожалуйста, пусть я окажусь прямо у двери Бэг-Энда. Спасибо! Постоянно так сражаться довольно утомительно!»
Внезапно он почувствовал, что его тащат в сторону. Это Карл и Иса в последний момент оттащили его в сторону.
Копьё урук-хая вонзилось в землю. Как только он приготовился преследовать, в пещере оглушительно прозвучал рог.
Вжик! Промелькнул холодный свет, и голова урук-хая мгновенно взлетела в воздух.
Только увидев перед собой высокую фигуру с серебряными волосами, острыми ушами и бородатым лицом, Аэдрик наконец расслабился, закрыл глаза и потерял сознание.
Обновлено: 21.01.2026