Времени на промедление у неё и впрямь не было.
Всё произошло слишком внезапно. К тому времени как дозорные заметили неладное, орки с детьми уже углубились далеко в лес, а из засады выскочили сотни их сородичей, чтобы перехватить преследователей.
В спешке владыка Кирдан первым делом отправил в погоню личную стражу, одновременно приказав гонцам созвать элитные отряды со всего Линдона.
Однако другое имя Эриадора — Пустоши, бескрайние и дикие. Сотня эльфов, рассыпавшаяся по ним, была словно опавшие листья в бурю — не могла поднять ни малейшей ряби.
Хитрые орки разделились на множество мелких групп, оставляя за собой запутанные следы, чтобы сбить с толку преследователей и заставить эльфов постоянно разделяться для поисков.
Так продолжалось, пока Луна не отделилась от своих товарищей и не пустилась в погоню в одиночку.
Только что она вырвала из глотки Грашка сведения о местонахождении детей. Но выследить и спасти — две разные вещи.
Идти одной было слишком опасно. Даже если ей удастся перебить проклятых орков, не было никакой гарантии, что в суматохе орки не причинят вреда заложникам.
Идти в одиночку она не могла, но и времени ждать соратников у неё не было. К счастью, прямо перед ней оказался подходящий кандидат.
Человек, способный выжить в хаосе битвы, чьи слова и поступки полны учтивости. И что ещё важнее, он не только точил зуб на орков, но и признавал древний союз между эльфами и людьми.
Он должен согласиться на поручение.
— Хорошо, я берусь, — после нескольких секунд раздумий согласился Эдрик.
Оказавшись в диком лесу, он, по правде говоря, не имел особого выбора.
— Не стоит говорить об оплате, — произнёс он. — У меня с этими орками и так свои счёты, и я всей душой презираю похищение детей. Всякий, кто творит подобное, заслуживает смерти.
— Кроме того, — Эдрик повернул голову, оглядывая совершенно незнакомые окрестности, и честно признался: — Я и сам не знаю, как выбраться из этого леса. Так что путешествовать с вами будет и для меня благом.
Всю жизнь прожив в бетонных джунглях, он не овладел навыками выживания в дикой природе.
— Превосходно, — на лице Луны промелькнуло облегчение, и она, втайне восхищаясь его благородством, взволнованно сказала: — Эдрик, тогда давай выступать как можно скорее.
— Ещё нет, — Эдрик беспомощно потряс цепями на руках. — Я же не могу отправиться с вами в таком виде?
С этими словами он подошёл к Грашку. Допрошенный орк ещё не умер. Он отвёл взгляд и попятился на пару шагов. Не успел он ничего сказать, как клинок Эдрика сверкнул, и Грашк навеки замолчал.
— Одним меньше, — тихо пробормотал Эдрик, отбрасывая кривой меч.
[Первая запись в Журнале Авантюриста: «Побег из клетки», завершено.]
[…Далее вы планировали воспользоваться хаотичной натурой орков, подливая масла в огонь их междоусобиц.]
[Под взором Валар вы преуспели.]
А? Увидев это, сердце Эдрика чуть не остановилось. Затем, осознав, что его не только не поразили молнией, но и оказали помощь, он успокоился и продолжил читать.
[Вы успешно сбежали, нашли оружие и решительно уничтожили троих снага и двоих урук-хай, включая Грашка, который вас пленил.]
[Месть свершилась.]
[Вы успешно сбежали и выжили.]
[Вы получили информацию о неком волшебнике, который может командовать орками и проводит эксперименты над людьми и эльфами.]
[Оценка: 1 звезда.]
[Пожалуйста, выберите одну награду из следующих.]
[1. Синдарин.]
[Самый распространённый эльфийский язык в Средиземье в Третью Эпоху. Изучив его, вы сможете свободно общаться с эльфами в Ривенделле, Лихолесье или Лотлориэне.]
[P.S. Невыбранные награды переносятся до завершения следующей записи. Выбранные будут заменены новыми.]
[P.S. Если награда всего одна, долго думать не придётся.]
Эдрик оглянулся на выжидающее лицо Луны. Прекрасно, теперь он сможет общаться с ней на эльфийском, что поможет наладить отношения.
Среди людей этот язык изучали только дворяне, что избавляло его от необходимости выдумывать себе происхождение. Владение синдарином само по себе говорило о статусе и образованности.
Внезапно в его сознании возник огромный пласт знаний, не вызвав при этом никакого дискомфорта. Он просто выучил синдарин. Ощущение было такое, словно он вдруг вспомнил нечто давно забытое.
Затем он наклонился, чтобы обыскать труп. Меньше чем за полминуты он нашёл ещё один ключ и две грязные серебряные монеты. Глаза Эдрика загорелись, и он надёжно спрятал серебро.
Ключом он отпер цепи, а затем быстро подошёл к собранной им груде хлама и, перебирая её, лишь качал головой и вздыхал.
Луна заметила это, и в её глазах мелькнуло недоумение, которое тут же сменилось пониманием. Она потянулась к поясу, отстегнула свой длинный меч и протянула ему:
— Эдрик, если тебе нужно оружие, пока можешь воспользоваться этим.
Эдрик без церемоний принял его. Новое оружие было ему отчаянно необходимо.
Хотя орки и владели некоторыми кузнечными навыками, могли изготавливать механизмы, оружие и доспехи, их ленивая натура приводила к тому, что большинство творений было сомнительного качества. Почти всё оружие на земле имело приставки «ржавое», «треснувшее» или «изъеденное».
Лишь палаш Сломанного Клыка был неплох. Но он был покрыт смолянистой грязной кровью, какой-то мерзостью и странными разводами, источавшими тошнотворный смрад. Даже не будучи чистоплюем, пользоваться им было совершенно невозможно.
А вот меч Луны был совсем другим. Ножны были сделаны из ценных пород дерева и отполированы до зеркального блеска.
Дзынь! Эдрик выхватил меч и, повернув запястье, сделал в воздухе пару взмахов. Сверкающий клинок переливался холодным светом, приковывая к себе взгляд.
— Отличный меч! — не удержался он от похвалы и внимательно осмотрел его.
Поскольку рост эльфов обычно колеблется от ста девяноста сантиметров до двух метров, клинок меча был довольно длинным — почти метр. Лезвие шириной в три пальца отливало серебром в лунном свете, а серо-зелёная рукоять была обвита серебряной проволокой.
В центре крестовины покоился красный камень размером с ноготь большого пальца. Тусклый свет огня струился внутри него, а затем растекался по ромбовидным рунам на клинке. В нём отразилось довольно привлекательное лицо Эдрика.
«А? Как это я помолодел!» — онемение и усталость, оставленные работой и жизнью, полностью исчезли. Хоть он и чувствовал лёгкое утомление, но был полон энергии.
«Всё-таки у переселенцев есть свои бонусы!» — тайно подумал Эдрик, хотя пока не мог понять, кто даровал ему эти блага.
Эру? Другой из Валар? Или тот, кто перенёс его сюда? «Неважно, кто это был, я не упущу этот второй шанс», — решил он.
Эдрик перестал размышлять, вложил меч в ножны и повернулся к эльфийке:
— Меч превосходен, думаю, я справлюсь. Выступаем.
Луна кивнула и, уже было шагнув прочь, остановилась, достала провизию и бурдюк с водой, протянула Эдрику и только потом скрылась в лесу. Эдрик с благодарностью принял дары.
Проведя большую часть дня в плену и пережив напряжённую битву, он страдал от жажды, усталости и голода.
— Спасибо.
[Начало записи.]
[Вторая запись: Лесное поручение.]
[Эльфийка по имени Луна умоляла вас помочь спасти эльфийских детей, похищенных орками. Едва вырвавшись из плена, вы, следуя внутреннему стремлению к добру, ненависти к оркам и желанию лучше ориентироваться в этом лесу, приняли это поручение.]
[Далее…]
Время шло. Они двигались в молчании, словно две бледно-серые тени под звёздным светом, петляя по тёмному, тихому лесу.
Яркий лунный свет пробивался сквозь листву, создавая на земле причудливые узоры света и тени. В этом сумраке даже человек, такой как Эдрик, мог легко видеть.
Луна вела, тихо напевая лёгкую, весёлую песню. Она намеренно замедлила шаг, чтобы Эдрик мог поспевать за ней.
Когда эльфы того желали, они могли нестись по лесу с огромной скоростью, не издав ни звука. Обычному человеку за ними было не угнаться. Даже Эдрик, чьё тело после переселения стало сильнее, не был исключением.
Пробежав около часа, он почувствовал, как учащается его сердцебиение, лёгкие всё сильнее сжимает, а ноги наливаются свинцом — каждый шаг отдавался глухим ударом.
Однако, когда он слышал песню Луны, накопившаяся усталость чудесным образом значительно уменьшалась, а шаги становились легче. Это было волшебно. Возможно, это и вправду была магия.
Он не мог понять смысла песни — вероятно, это был не синдарин, а более сложный квенья.
В этот момент часть сознания Эдрика была сосредоточена на том, чтобы не отставать, его глаза постоянно сканировали окрестности, крепко запоминая всё на пути. Высокие деревья, невысокие утёсы, тёмные пещеры и кусты, усыпанные бледными белыми цветами.
Другая часть его разума размышляла о текущей ситуации. Всю дорогу Эдрик разговаривал с Луной. Изредка брошенные фразы на синдарине быстро сблизили их.
Он также узнал много нового. Сейчас он находился в Эриадоре, на южной границе Шира. В так называемой «стартовой деревне» Средиземья.
На дворе была весна 2939 года Третьей Эпохи. Если он правильно помнил, Поход к Эребору — история «Хоббита» — произойдёт через два года, в 2941, и закончится в том же году.
Сейчас Фродо ещё не родился. Арагорну было всего восемь или девять лет. Леголас находился в Лихолесье, играя роль вспыльчивого принца.
Даже Саурон ещё не открыл своё ужасное всевидящее око, затаившись в Дол Гулдуре и направляя своих слуг на поиски своей прелести в Ирисной Низине. Единого Кольца!
Конечно, по сведениям Эдрика, Голлум давно забрал свою прелесть и тихо спрятался в глубинах Мглистых гор, ожидая своей судьбы.
«В таком случае есть ещё два года. Может, мне удастся увидеть гномьи чертоги, заваленные горами золота и серебра, и встретить того самого дракона!» — тайно размышлял Эдрик.
Раз уж он здесь оказался…
Внезапно Луна, шедшая впереди, остановилась, левой рукой подав знак замереть, а правой быстро сняла с плеча длинный лук. Она обернулась и прошептала:
— Эдрик, я слышу шаги орков. Они близко. Следуй за мной и смотри под ноги. Подойдём к ним с подветренной стороны.
Она пригнулась и, словно подкрадывающаяся кошка, бесшумно скользила между деревьями. Эдрик ничего не ответил, лишь кивнул и последовал за ней.
Эльфы и люди были похожи внешне и не имели репродуктивного барьера. Но в физических данных и способностях эльфы имели сокрушительное преимущество.
Взять, к примеру, Леголаса — пока его взору ничего не мешало, он мог с расстояния почти в двадцать пять километров точно пересчитать всадников в отряде. Его слух намного превосходил человеческий, позволяя в тихом, тёмном лесу различать нужные звуки.
Эдрик не знал, была ли Луна так же сильна, как Леголас, но её способности в этой области определённо превосходили его собственные, поэтому он не сомневался в её суждении.
Он тихо обнажил свой длинный меч, не сводя глаз с проворной фигуры эльфийки и постоянно следя за тем, чтобы не наступить на ветки и кусты, молча следовал за ней.
Минут через десять перед ними показался отряд из тридцати-сорока урук-хай. Их тяжёлые шаги теперь отчётливо слышал даже Эдрик.
Весь отряд шёл по тихому лесу, озираясь по сторонам и сохраняя постоянную бдительность. Впереди группы двое эльфийских детей с золотистыми и чёрными волосами, ростом не выше хоббитов, были перекинуты через плечи урук-хай, как мешки, их запястья и лодыжки были туго связаны верёвками.
Внезапно два бледных личика резко поднялись, устремив взгляд туда, где прятались Эдрик и Луна. В их серых глазах мелькнула радость.
Очевидно, они почувствовали, что спасение близко. Затем дети переглянулись, словно безмолвно о чём-то договариваясь.
За густыми кустами Луна понизила голос:
— Эдрик, у нас нет времени. Кроме этой группы, поблизости бродят и другие враги. Мы должны действовать быстро.
— Что ты предлагаешь? — тихо спросил Эдрик.
— Я брошусь на них в открытую, чтобы отвлечь внимание, а ты спасёшь детей.
Так просто и грубо? Эдрик на мгновение задумался и тихо ответил:
— Это не очень хорошая идея.
— Мм, я знаю, — с горечью кивнула Луна.
На самом деле был и более безопасный способ — оставить по пути метки и дождаться подмоги. Она оставляла знаки, но времени ждать не было.
Потому что река Брендивайн, протекающая по северу Эриадора, была уже близко. Любое промедление могло позволить врагам сесть на лодки и уйти на юг. Тогда их было бы уже не догнать.
Как бы быстро ни бегали эльфы, им не обогнать лодки. К тому же никто не мог предсказать, где высадятся урук-хай и не окажут ли им поддержку другие орки.
Чем дольше они ждали, тем опаснее становилась ситуация. Приходилось рисковать!
— Эдрик, я знаю, что это слишком опасно для тебя, но…
— Нет-нет-нет… — Эдрик поднял руку, прерывая её, и тихо добавил: — Не для меня, а для детей.
На лице Луны отразилось недоумение, прежде чем она услышала его объяснение.
— Это всё урук-хай — они действуют куда умнее, чем снаги. Если ты бросишься на них в открытую, скорее всего, половина останется, чтобы сдержать тебя, а другая половина ускорит шаг и уйдёт. В таком случае у меня, вероятно, даже не будет шанса сделать выпад.
Да и бросаться вперёд было бы бесполезно. Эдрик знал свои силы — он не смог бы вырвать детей у дюжины урук-хай и уйти невредимым. Он не Арагорн.
Но сказать это прямо он не мог — гордость не позволяла!
— Тогда есть другой способ? — спросила Луна. Выслушав его, она сразу поняла, что её план не сработает.
— Ты умеешь быстро стрелять из лука? — спросил Эдрик. — Выпускать много стрел за короткое время и точно?
— Да! — кивнула Луна. — Я могу выпустить шесть стрел на одном дыхании, и каждая точно попадёт в цель.
— Отлично, — губы Эдрика изогнулись в улыбке. Он знал, что в эту эпоху практически каждый эльф был мастером стрельбы из лука.
— Мне не нужно, чтобы ты выпускала шесть стрел подряд. Прячься в тени и тихо следуй за ними. Когда появится возможность, выпусти три стрелы одну за другой, затем немедленно смени позицию и выпусти ещё три. Это заставит орков думать, что их настиг отряд из шести человек или два отряда по трое.
— Таким образом, под постоянной угрозой смерти орки не смогут продолжать путь. Независимо от того, отправят ли они большинство на поиски, чтобы остановить твою стрельбу, или разбегутся в разные стороны, у меня появится шанс действовать.
— Как тебе такой план? — уверенно закончил Эдрик и добавил: — И ещё, не ввязывайся в бой — быстро отходи и встречайся со мной.
— Хорошо, — Луна без колебаний кивнула и тут же повернулась, чтобы уйти.
Так решительно? Эдрик удивился, а потом тихо крикнул ей вслед:
— Береги себя.
Он развернулся и ускорил шаг, чтобы последовать за отрядом орков.
Их обсуждение стратегии заняло около двух минут. Но внезапно в отряде урук-хай начался переполох.
— Ай! У меня живот болит, я умираю! — внезапно закричал черноволосый ребёнок, его лицо исказилось от боли.
Златовласый ребёнок на мгновение опешил, но тут же сообразил и тоже закричал:
— У меня голова кружится, меня тошнит, всё болит, я тоже умираю, умираю!
Пронзительные детские голоса разнеслись по лесу, нарушив первоначальную тишину.
— Заткнитесь! — злобно рявкнул один из урук-хай, нёсший их. — Проклятые мелкие твари, будете орать — я заткну ваши поганые рты тряпками, вымоченными в навозе.
— Не вздумайте хитрить, — пригрозил другой. — Если что не так, я вас своим кнутом проучу. — Он потряс длинным кнутом, испачканным чёрной кровью.
Дети совершенно их не слушали и играли свои роли ещё убедительнее. Они знали, что сородичи близко. Люди и урук-хай могли не услышать тех едва различимых шагов, но они, как эльфы, могли их точно опознать.
Перед лицом шанса на спасение никто не мог легко сдаться, даже дети. Вот только они были полностью окружены высокими урук-хай, что делало побег чрезвычайно трудным.
Если бы им удалось как-то добраться до края группы или устроить хаос, это должно было облегчить спасение.
— Тьфу, — черноволосый ребёнок сплюнул кровавой слюной. Чтобы сцена выглядела убедительнее, он с силой прикусил язык, причинив себе настоящую боль и громко завыв.
— Больно, так больно! — златовласый ребёнок всё давился рвотными позывами. — Не могу, меня сейчас стошнит.
Затем его с громким стоном вырвало остатками пищи прямо на голову и лицо урук-хая. Его и так целый день тащили на плече, от тряски было крайне неудобно. Вызвать рвоту по желанию оказалось совсем несложно.
Плач, истерики, гневные крики и шум сбежавшихся поглазеть урук-хай смешались в единую какофонию, мгновенно разрушив тишину леса.
Несколько потревоженных птиц с шумом взмыли в небо.
Обновлено: 21.01.2026