Казалось, время немного отмотало назад.
— И мы вот так просто уйдём? — недовольно проворчал Гимли.
— А что нам ещё остаётся? — Морган оглянулся на раздосадованного гнома и пожал плечами. — Никто из нас даже не видит, где враг. А если бы и видели — эта тварь летает по воздуху. Мне до неё не достать, даже в прыжке. Какой смысл оставаться?
— Чтобы путаться под ногами? — огрызнулся Гимли.
— Э-э… — растерялся Морган.
Гимли пнул валявшиеся под ногами кости, и тут его глаза блеснули.
— Мы могли бы тайно пойти за ними. Если капитан не одолеет эту призрачную тварь, я смогу унести его на себе, когда они будут отступать.
— Тьфу, тьфу, тьфу, — трижды сплюнул Морган в сторону. — Не говори такого! Босс не может проиграть. Он никогда не проигрывал!
Хоть он и говорил уверенно, в душе у него всё сжималось от тревоги.
Гимли уставился на Моргана широко раскрытыми глазами. Он видел, что дружба между Морганом и Аэдриком была глубже простого товарищества, и сомневался в показном спокойствии хоббита.
— Давай так, — продолжил Гимли, пытаясь убедить Моргана. — Мы спрячемся далеко за деревьями, подальше от места их сражения, и останемся в резерве. На всякий случай…
Видя, что Морган собирается возразить, Гимли поспешно добавил:
— Не торопись! Я же сказал, на всякий случай. Если что-то пойдёт не так, мы сможем помочь.
— Тогда… — Морган колебался, но в конце концов кивнул. И всё же предупредил: — Капитан велел нам прятаться. Иди тихо и не высовывайся.
Затем он пробормотал себе под нос:
— Кольчугу под одеждой носишь — не устал?
Они вдвоём тайком двинулись обратно. Когда они подошли, то мельком увидели удаляющиеся фигуры Аэдрика и Луны. Они поспешили следом, но оказались чуть медленнее и пропустили зрелищную битву Гэндальфа с тремя назгулами.
Едва они показались, Гэндальф заметил их и тут же дал им задание.
Услышав зов, Гимли взревел и бросился к алтарю из костей. Хоббит следовал за ним по пятам, целясь в странные символы, вырезанные в заполненных кровью траншеях.
В этот самый миг назгул с изогнутым клинком, изгнанный молнией Гэндальфа в призрачный мир, незаметно появился вновь.
Он поднял свой клинок, его фигура замерцала, и он тут же ринулся к ничего не подозревающим гному и хоббиту.
Очевидно, защита алтаря была важнее, чем нападение на мага.
— Аэдрик, останови его! — крикнул Гэндальф.
Но и без предупреждения Аэдрик уже отказался от помощи магу, заметив краем глаза бледную тень. Он верил, что Гэндальф с лёгкостью справится с назгулом.
Он напряг левую ногу и мощно шагнул по мягкой траве, вырвав клок дёрна, и резко остановился.
Словно ветер, Аэдрик стремительно сократил расстояние. Холодная Звезда в его опущенной руке сверкнула потоком яркого звёздного света, описывая дугу снизу вверх и метя в нижнюю часть тела назгула.
Тень парила в двух-трёх метрах над землёй — слишком высоко для горизонтальных ударов, а вертикальные не давали нужного размаха.
Аэдрик выбрал удар снизу вверх — не самый изящный, но действенный.
Поняв, что уклониться не удастся, назгул перевернулся в воздухе — головой вниз, ногами вверх, — и обеими руками выставил перед собой изогнутый клинок, словно щит.
Совсем недавно меч Аэдрика пронзил назгулу живот. Едва оправившись у алтаря после бегства, он тут же попал под свет молнии Гэндальфа, что сильно его ослабило.
Если бы Аэдрик вновь нанёс безрассудный удар, призрак надолго лишился бы способности влиять на материальный мир.
Изогнутый клинок был выкован самим Сауроном при помощи тёмной магии и мог перемещаться между призрачным и физическим мирами.
Поэтому оружие назгула оставалось невидимым для всех, кроме обладателей самого острого зрения.
Дзинь! — звонко столкнулись клинки.
Фигура назгула замерцала, и он отлетел, словно бумажный змей. Затем он высоко занёс свой клинок и обрушил на Гимли яростный удар сверху.
По сравнению с хоббитом гном представлял большую угрозу.
— Гимли! — крикнул Аэдрик.
Гимли среагировал быстрее мысли: он вскинул голову, поднял секиру и со звоном отразил удар.
Морган, стоявший рядом, откатился в сторону и выхватил короткий меч в форме ивового листа.
Хотя клинок пролежал в земле сотни лет, он по-прежнему сиял, украшенный красными и золотыми змеями — это было оружие, выкованное дунэдайн, с нанесёнными на него рунами, несущими погибель злу.
Морган внезапно вспомнил их имя.
Кольценосцы.
Полный решимости, он обнажил меч, подаренный ему капитаном.
Но страх, исходивший от назгула, сковал ему ноги. Он не мог ни встать, ни тем более броситься в атаку.
В отчаянии он метнул меч в назгула, словно нож.
Клинок завертелся в воздухе, сплетая красный и золотой свет, но с резким щелчком ударился о невидимую преграду и упал на землю.
Пронзительный, мучительный вопль сорвался с невидимых уст, взмывая ввысь, точно дым.
Невидимая волна разошлась во все стороны, яростно сотрясая окрестные деревья.
Назгул с изогнутым клинком завыл, устремив свой крик в небо, а затем его будто сжали невидимые руки, и он скорчился, превратившись в крошечную тень.
И тут волна взорвалась.
В тот самый миг, когда тень сжалась, появился сгусток зловещего чёрного мрака, подобный орлиным когтям, который схватил назгула и утащил прочь.
Облик назгула исказился и рассеялся, как дым на ветру. На одно биение сердца Аэдрик ощутил гнетущую тяжесть с востока — далёкое, древнее и ужасное внимание, — а затем призрак исчез без следа.
Вложив меч в ножны, Аэдрик повернулся, чтобы помочь Гэндальфу.
Гимли обрушил секиру на алтарь, разбив человеческий череп и отшвырнув посох с нанизанными костями, намереваясь уничтожить всё до основания.
Морган смотрел, как кривой кинжал в его руке съёживается, словно горящая ветка, и обращается в пепел.
Поморщившись, он выхватил свой старый верный меч и вложил всю свою скорбь в яростные удары, разрушая тёмные символы на земле.
Назгул с посохом пронзительно закричал и в исступлении набросился на Гэндальфа. Назгул с топором заметался, пытаясь перехватить Аэдрика и Луну, прежде чем они успеют добраться до мага.
И тут как раз вовремя прилетели стрелы, сбивая атаки назгулов и давая Гэндальфу драгоценные мгновения.
Произнося заклинание, Гэндальф высвободил молнию, которая разметала парящего призрака с топором.
Аэдрик бросился вперёд с занесённым мечом, но назгул с посохом исчез прежде, чем он успел нанести удар.
Гимли разнёс алтарь до основания, Морган уничтожил тёмные символы.
Мрак в лесу медленно отступал, и сквозь листву начали пробиваться лучи солнца.
— Фух! — выдохнул Гэндальф, вытирая пот.
— Что ж, они сбежали, — сказал он с улыбкой, усталой, но полной облегчения. — А вы поторопитесь и наведите здесь порядок.
С этими словами он достал свою трубку, чтобы набить её Старым Тоби.
Прибирать было почти нечего — в битве с назгулами трофеев не бывает. Кроме костей и крови, Гимли нашёл у основания алтаря лишь небольшой круглый чёрный камень.
Даже Гэндальф не смог опознать его, но посоветовал спросить у Элронда или леди Галадриэль — величайших мудрецов Средиземья.
Конечно, Брендибаки щедро заплатили за решение своей проблемы. Помимо двух золотых монет, уже отданных Аэдрику, было предложено ещё пятьдесят.
— Такая сумма? Разделим поровну — по десять каждому из нас пятерых, — улыбнулся Гэндальф.
Даже волшебникам нужны были деньги на дорогу. Гэндальф, вечный странник без жалованья и постоянного дома, определённо в них нуждался: ночлег, выпивка, припасы и лошади — всё стоило монет.
Аэдрик не возражал.
Но одно его занимало.
— Гэндальф, неужели ты не знал об этом задании раньше?
— Не знал, — ответил Гэндальф. — Я собирался отправиться в Мичел Делвинг на Праздник Середины Лета — это большое торжество в Шире.
— Думал отдохнуть пару дней после сборища, но по прибытии услышал о блуждающих ивах в Бакленде и пришёл проверить.
Аэдрик бросил взгляд на Гимли. Мичел Делвинг был неподалёку; караван гномов мог принять участие в каких-нибудь работах по сбору урожая.
— Понятно.
— Кстати, об иве, — сказал Аэдрик. — Эта безумная ива однажды уже преследовала меня, но Златеника усмирила её выше по течению Ветлужьи. Ветка, что у меня с собой, была срезана как раз тогда.
— Это весьма примечательно, — улыбнулся Гэндальф. — Твоё прошлое «я» сослужило добрую службу твоему нынешнему.
— Верно, — задумчиво кивнул Аэдрик.
Он снова прикурил свою трубку от огня Гэндальфа и спросил:
— Почему назгулы нанесли удар именно здесь? Хоббиты не представляют для них угрозы.
— Ты узнал их? — в голосе Гэндальфа прозвучало удивление, но он не стал расспрашивать дальше.
Он объяснил:
— Назгулы подчиняются воле своего господина, но я не могу постичь всего замысла Саурона. Установив здесь алтари, они могли бы отравить Брендивин, неся страдания жителям обоих берегов. Это могло бы взрастить тёмные силы, заключить союз с деревьями Старого Леса, захватить Бакленд и посеять страх по всему Ширу.
— Честно говоря, от одной этой мысли у меня разыгрывается головная боль, которую не утолить и трубкой табака.
— Но, — Гэндальф облегчённо улыбнулся, — мы расстроили их замысел.
— Верно, — Аэдрик тоже улыбнулся, выпуская колечки дыма.
— Кстати, — внезапно сказал Гэндальф, откладывая трубку, — мне любопытно, откуда у тебя на лбу этот камень. Без него ты, вероятно, не смог бы видеть эти создания.
— Правда? — удивился Аэдрик.
Он думал, что ему помог дар из журнала или способность «Текучая вода», но оказалось, что невидимое ему открыло ночное зрение Сумеречного Камня.
— Конечно, — Гэндальф легонько щёлкнул по камню и добавил: — Моя память слабеет, но кое-что я ещё помню. Пользуйся им с умом — он сослужит тебе великую службу.
С этими словами маг поднялся и улыбнулся.
— Давайте возвращаться. Старобак позаботится о том, чтобы нас хорошо приняли.
Обновлено: 21.01.2026