Хоть Гимли и был облачён в длинную кольчугу до колен, его правая икра всё равно оказалась в ловушке. В какой-то неведомый миг колючая ветвь, лежавшая у самой земли, незаметно подползла и внезапно метнулась вперёд, обвив его ногу. Кто-то с другого конца с силой дёрнул, потащив гнома за собой.
Даже со всей своей недюжинной силой гном не смог устоять на ногах.
Гимли проскакал три шага на одной ноге, отчаянно размахивая руками в попытке сохранить равновесие, но дотянуться топором до пут не мог.
В тот же миг новые терновые ветви сплелись в огромную сеть и, словно пасть хищника, устремились на него сверху.
Несколько плоских широких наконечников, похожих на маленькие серпы, пронеслись по воздуху, и каждый пронзил как минимум три колючих лозы, мгновенно разорвав всю сеть в клочья.
Рядом метнулся вперёд Морган с озорной ухмылкой. В его руке сверкнул белоснежный кинжал в форме копья, рассекая путы, сковавшие гнома.
— Спасибо! — проворчал Гимли.
— Не стоит благодарности! — ответил Морган и с улыбкой схватил гнома.
Глаза гнома расширились. Что-то было не так.
В нескольких метрах от них Аэдрик взмахом меча наконец рассёк последнюю колючую ветвь. Не успел он перевести дух, как на него нахлынул зловещий холод.
Из обломков терновника медленно поднялась смутная бледная тень — не та, что прежде. Хотя её фигура тоже была призрачной, а лицо скрывала ледяная пустота, на ней был легко узнаваемый шлем с рогами и наносником. В руке она держала короткий шипастый кнут, испускавший лёгкий чёрный дым, а на поясе висел широкий изогнутый меч, мерцавший холодным светом.
Тень зловеще ухмыльнулась. Её кнут беззвучно метнулся к гному и хоббиту, которые ничего не подозревали.
— Берегитесь! Уклоняйтесь! — в унисон раздались предостерегающие крики Аэдрика и Луны.
Зазвенели тетивы. Стрелы с серебристым отблеском отклонили кнут и молнией вонзились в тень. Но фигура лишь слегка дрогнула и, невредимая, продолжила парить в воздухе.
Она вскинула голову и издала леденящий душу, жуткий смех.
Аэдрик почувствовал, как тяжёлое давление сковало его тело. Неописуемый ужас поднялся из самых глубин души. Его губы побелели, конечности задрожали. Разумом он понимал, что бояться не следует, но совладать с собой не мог.
И в тот миг, когда руки и ноги его похолодели, а кровь едва не застыла в жилах, способность Селорнов снова пробудилась, тёплым потоком устремившись к сердцу и помогая вырваться из оков страха.
Придя в себя, Аэдрик быстро оглядел спутников. Гимли стоял спокойно, тяжело опираясь на двустороннюю секиру, — признак стойкого духа, не поддавшегося ужасу. Однако его нога была ранена, а врага он не видел. Он мог лишь растерянно озираться, пока вокруг раздавался жуткий смех, не понимая, что делать.
Морган нервно осматривался, его мышцы напряглись, зубы стиснуты, а на руке, сжимавшей меч, вздулись вены. Было очевидно, что он с трудом держится.
Луна же несколькими прыжками мгновенно скрылась в густом лесу. Хоть они и не обмолвились ни словом, Аэдрик сразу всё понял. Её стрелы, казалось, были бессильны против врага, лишь отклоняя его кнут. Оставаясь на открытом месте, она стала бы мишенью и обузой.
Митрелет явно мог причинить вред врагу. Луна намеревалась помочь ему в битве с тенью.
— Вы двое, прячьтесь! — крикнул Аэдрик, отдавая приказ Гимли и Моргану, а сам шагнул вперёд, обходя обломки терновника.
Он быстро сблизился с тенью. Алмазные руны, выгравированные на Митрелете, мерцали, словно звёзды.
— Мне прятаться? — Гимли, как горячий молодой гном, естественно, возмутился приказу и попытался возразить, но Морган его прервал.
— Ты видишь врага? — Хоббит потянул Гимли за рукав, взывая к разуму. — Если мы останемся, то будем только мешать.
Он тянул изо всех сил, но не смог сдвинуть гнома ни на дюйм. У эльфов были разнообразные магические способности, они могли помочь, но хоббиты не верили, что гномы способны что-либо обнаружить. Даже надев кольцо, Морган смог разглядеть лишь тусклый, мерцающий силуэт.
— Пойдём. Если мы останемся, нашему предводителю придётся ещё и нас защищать! — снова поторопил его Морган.
Гимли видел, как меч Аэдрика рассекает пустоту, но отчётливо слышал звон клинков. Наконец осознав, что от него нет никакой помощи, хромающий гном последовал за Морганом к опушке леса.
Он был ранен, но рана была несерьёзной, и боль уже утихала. Шипы терновника, похоже, были ядовиты, но несильно; онемение постепенно проходило. Вот что значит быть гномом!
Когда они ушли, Аэдрик тихо выдохнул. Он до сих пор не знал, что именно представляет собой эта призрачная фигура. По сравнению с Умертвием она была во много, много раз сильнее.
Сосредоточиться и ясно мыслить не получалось. Атаки врага были неистовы, как шторм, а его фигура — призрачной и непредсказуемой. Простое блокирование и уклонение от ударов изматывали Аэдрика. Он мог лишь полностью сконцентрироваться на битве, не отвлекаясь ни на что другое.
Мягкий кнут, непригодный для ближнего боя, уже был отброшен тенью и бесследно исчез. Паря в воздухе, она взмахнула изогнутым мечом, который сверкнул ледяным светом, со свистом устремляясь вниз.
Аэдрик поднял меч для блока, его кисть плавно повернулась вместе с рукой, готовясь отвести изогнутый клинок в сторону и контратаковать.
Клинок встретился с клинком с резким звоном. Аэдрик почувствовал, как онемела рука. Его длинный меч намертво прижался к изогнутому клинку и не мог сдвинуться с места. Он понял, что сила противника равна его собственной, а боевой опыт огромен — это был искусный фехтовальщик. Справиться с ним будет не так просто, как с Уруком.
Тень, казалось, прочла мысли Аэдрика и издала насмешливый, зловещий смех. Вместе со смехом из-под пустоты шлема вырвался холодный туман, мгновенно сгустившийся в стремительно вращающийся шип.
Лицо Аэдрика напряглось. Он знал, что с его физическим состоянием к этому странному туману ни в коем случае нельзя прикасаться — не говоря уже о том, чтобы он попал в лицо!
Он топнул ногой, изо всех сил оттолкнув тень на полметра назад. Воспользовавшись этим, он быстро отступил, в последний момент отворачиваясь и чудом уклоняясь от коварной атаки. Туман пролетел мимо.
Тень вздохнула, затем молниеносно метнулась вперёд, занося изогнутый клинок для удара по отступающему человеку. За одним ударом всегда следовали другие, ещё более мощные, пока противник не лишался сил и путей к отступлению.
Аэдрик, продолжая отступать, увернуться не мог. Он сжал меч обеими руками и встретил холодный, безжалостный клинок.
Сбоку прилетела стрела, точно попав в опускающийся клинок и полностью сбив атаку тени.
Неминуемый удар был прерван. Исполненный ненависти рёв, смешанный с жаждой убийства, вырвался наружу. Неконтролируемая ярость заставила пустоту под шлемом повернуться в ту сторону, откуда прилетела стрела.
В этот самый миг невозмутимый Аэдрик ухватился за шанс. Он сменил отступление на выпад, отвёл руки к бокам, выставив острие меча вперёд. Накопив силу, он шагнул и яростно нанёс колющий удар.
Митрелет поистине стал холодной звездой. Его свет вспыхнул, без всякого сопротивления пронзая брюхо тени, словно тонкую прозрачную плёнку.
Пронзительный крик, казалось, искажавший сам воздух, ударил по ушам Аэдрика, заставив его сердце дрогнуть, и он отшатнулся на несколько шагов. Едва он обрёл равновесие, готовый снова атаковать, как увидел, что силуэт врага многократно замерцал в воздухе, словно фантом, и начал удаляться — в том самом направлении, куда Гэндальф преследовал первую тень.
Глядя на изрядно потрёпанную тень, Аэдрик вдруг всё понял.
— Назгул! — пробормотал он это невообразимо зловещее имя.
— Аэдрик, тебе не следовало произносить такие грязные слова в Шире, это может привлечь определённых сущностей, — сказала Луна, торопливо подбегая.
— Я понимаю, — кивнул Аэдрик, но в его сердце бушевали волны смятения.
Назгул — так они звались на Чёрном Наречии. Обычно их называли Кольценосцами, Чёрными Всадниками или самыми верными слугами Саурона. Всякий, кто знал о Едином Кольце, должен был слышать стих:
Три — эльфийским владыкам в подзвёздный предел,
Семь — для гномов, царящих в подгорной тиши,
Девять — смертным, чей жребий — извечный удел,
И Одно — Властелину на чёрном престоле
В Мордоре, где вековечная тьма.
Одно Кольцо, чтоб править всеми, Одно, чтоб их найти,
Одно, чтоб собрать их всех и в чёрной тьме сковать,
В Мордоре, где вековечная тьма.
Эти Назгулы и были теми существами — девятью смертными людьми, получившими Кольца и обратившимися в нечто иное. При жизни они были правителями, могущественными чародеями, великими воинами. Теперь же все они стали жуткими тенями.
— Неудивительно, что с ними так трудно справиться! — пробормотал Аэдрик. — Я ещё новичок, и уже встречаю такое?
Затем он подумал снова — это было объяснимо. Только в начальных землях вроде Шира можно было получить помощь от эльфов и встретить Гэндальфа. Окажись он в дикой глуши, лишь призывные способности и зачарованное оружие могли бы выдержать атаки Кольценосцев и орков.
К счастью, ему очень повезло.
— Аэдрик, ты ранен? — Луна с беспокойством посмотрела на молчавшего Аэдрика. В её глазах враг был лишь размытой тенью, становясь чётче только в момент атаки. Такое странное и ужасающее существо, вероятно, могло причинить вред и без видимой формы.
— Нет, я в порядке, — ответил Аэдрик, приходя в себя и собирая разбежавшиеся мысли.
— Будем их преследовать? — с облегчением спросила Луна.
— Разумеется! — Аэдрик стиснул зубы и бросился вперёд. Луна последовала за ним.
Хотя он был уверен в боевых способностях Гэндальфа, Аэдрик не мог спокойно смотреть, как презренные Назгулы нападают толпой на его нового друга.
Но их было не двое, а трое! Ещё один Назгул, парящий в воздухе, сжимал в руках посох.
Следуя по следам Гэндальфа через густой лес, они внезапно услышали раскаты грома и оглушительный треск молний. Пробежав ещё несколько десятков секунд, они увидели Гэндальфа в серых одеждах, окружённого тремя Назгулами.
Они парили в нескольких метрах над землёй, кружась в изящном и элегантном танце.
Гэндальф сделал два оборота и, казалось, потерял терпение. Внезапно подняв правую руку с посохом над головой, он произнёс заклинание на могущественном языке. Вспыхнул свет. Священный ореол быстро разошёлся вокруг него.
Летящие Назгулы столкнулись с ореолом и были отброшены далеко в стороны, словно листья, подхваченные потоком.
В следующее мгновение Гэндальф поднял левую руку. В его раскрытой ладони сгустился яркий белый свет. С оглушительным треском, подобно молнии, ослепительная вспышка озарила поляну.
Назгул с изогнутым клинком отшатнулся назад, а затем мгновенно исчез, словно отступив в другой мир для исцеления.
Но это был ещё не конец. Расправившись с врагами, Гэндальф метнул свой посох, заставив его стремительно вращаться в воздухе. Посох отбросил Назгула с топором и другого, с посохом, а затем вернулся, чтобы снова уверенно лечь в правую ладонь Гэндальфа.
Эта серия движений была плавной и отточенной; он явно задал трём Назгулам хорошую трёпку. Аэдрик задумался, стоит ли ему вмешиваться.
— Насмотрелись? — крикнул Гэндальф в сторону Луны и Аэдрика. — А ну-ка помогите!
Пот стекал по изборождённому морщинами лицу старика. Победа над тремя Назгулами явно стоила ему немалых сил.
— И вы двое тоже, — Гэндальф посмотрел на странный костяной алтарь, окружённый зловещими символами неподалёку, — уничтожьте этот алтарь! Он собирает тёмную силу и питает этих трёх вестников смерти!
В то же время он ослаблял его собственную силу. Это ощущение напомнило Аэдрику Дол Гулдур!
На полпути к алтарю, с занесённым мечом, Аэдрик проследил за взглядом Гэндальфа и увидел две ухмыляющиеся физиономии, притаившиеся за кустами, — хитрых хоббита и гнома.
Обновлено: 21.01.2026