— Чем мы можем помочь? — спросил Аэдрик, вкладывая в ножны свой длинный меч. Рядом с серебряной звездой, приколотой к его груди, мерцало слабое зелёное свечение.
Эта ветвь, некогда отсечённая от хуорна во время похода в Могильники, стала для него импровизированным кнутом, которым он усмирял беспокойных умертвий, помогая товарищам спастись. Теперь, размышляя об этом, он понял, что хуорн так яростно преследовал их, скорее всего, в попытке вернуть свою утраченную конечность.
Поэтому Аэдрик и взял ветвь с собой в надежде, что она сможет спровоцировать пробудившиеся деревья, охраняющие реку Брендивайн, — а может, даже заставит саму ветку ожить, вырваться из земли и броситься на врага.
Деревья росли густо вдоль берега, образуя свирепую преграду. Но если бы удалось их выманить…
С помощью хоббитов Бакленда, стратегически расставленных ловушек и огня они, возможно, смогли бы одолеть гигантские деревья одно за другим — тактика, похожая на ту, что он использовал в играх из прошлой жизни.
Конечно, Аэдрик не мог гарантировать успех. Но попытаться стоило.
Заметив, что ветка небрежно привязана у него на поясе, он сунул её в карман. Однако от неловкого движения острый кончик внезапно высунулся наружу.
— Разумеется, вы можете помочь, — глаза Гэндальфа загорелись, и он указал на ветку у груди Аэдрика. — Мне понадобится то, что у тебя там.
— Что? — моргнул Аэдрик, но, доверяя магу, инстинктивно ответил: — Без проблем. Берите всё, что нужно.
Внезапно сверкнув, ярко-зелёная ветвь оказалась в руках Гэндальфа. Волшебник внимательно осмотрел её, а затем улыбнулся.
— Один мой старый друг многому научил меня о природе. С помощью этой ветви как проводника я смогу на время сбить с толку чувства этих деревьев — заставить их видеть в нас сородичей.
— Но… — Гэндальф взглянул на Аэдрика, и его лицо омрачила тень беспокойства. — Это поглотит всю силу, что хранится в этом лишённом корней древе. Истощив её, восполнить уже не удастся. Ты готов пожертвовать ею?
Аэдрик ответил без колебаний:
— Без проблем.
Изначально он считал ветку лишь любопытной диковинкой и планировал позже показать её Владыке Элронду в Ривенделле — возможно, чтобы тот превратил её в какую-нибудь безделушку.
Но теперь, столкнувшись с испытанием в Бакленде, казалось, сама судьба вдохнула в эту ветвь смысл.
Гэндальф с облегчением кивнул, подняв ветвь в одной руке и посох в другой. Закрыв глаза, он запел на древнем языке — языке, недоступном пониманию Аэдрика и незнакомом даже Луне, судя по её бледному, озадаченному лицу.
Для гномов и хоббитов эти торжественные слова звучали так же непонятно, как давно забытый урок.
Постепенно пение нарастало — подобно звону мечей, вою ветра и громовым раскатам, что сплетались с самим биением жизни.
Цвет ветви стал глубже, она ярко сверкнула и рассыпалась на рой светящихся мотыльков. Они замерли в воздухе, а затем взметнулись вверх, словно бабочки к пламени, и исчезли.
Гэндальф выдохнул и вернул ветвь Аэдрику.
Некогда блестящая зелёная древесина потускнела и стала тёмно-коричневой — цвета зрелых ивовых прутьев, её сила была почти исчерпана.
Аэдрик убрал ветвь в карман и спросил:
— Этого достаточно?
— Более чем достаточно, мой дорогой друг, — улыбнулся Гэндальф. — До заката мы сможем свободно пройти вдоль этого осквернённого берега. Но помните — наша цель не рубить деревья и не сжигать лес, а сохранять бдительность и найти источник этой порчи. Будь то странные отметины, зловещие символы, статуи, от которых стынет кровь, тени, прячущиеся от дневного света, или тёмные прислужники, что таятся во мраке. Если обнаружите нечто подобное, громко кричите. Я приду и укрою вас так быстро, как только смогу.
Он признал, что не уверен в природе этой скверны, но подчеркнул, что, по его опыту, такие методы обычно помогают найти важные зацепки.
— Время дорого, друзья мои. Отправляемся.
Присутствие Гэндальфа обнадёживало. Вокруг лишь шелестели листья и журчал Брендивайн — тихий мир, в котором шли всего пятеро.
По мере их продвижения в придорожной траве стали появляться останки — скелеты кроликов, белок и птиц, лишённые всякой жизни.
Рядом с трупами, извиваясь, словно змеи, росли густые заросли ежевики, чьи длинные колючие шипы напоминали злобные клинки.
Над всем этим неистово жужжали чёрные мухи.
— Тьфу! — с отвращением сплюнул Гимли, оглядывая деревья позади. Их кора была сухой, морщинистой и искажённой в мучительных гримасах — безмолвные крики страданий, застывшие в древесине.
Аэдрик разделял эту тревогу. Это жуткое зрелище выбивало из колеи даже его. Но страх не сковывал его — не тогда, когда рядом был Гэндальф.
Если опасность станет слишком велика, Аэдрик без колебаний отступит. Не из трусости, а из полного доверия.
— Аэдрик, что-то не так.
Спокойные серые глаза Луны дрогнули от беспокойства — редкое зрелище. Даже в разгар битвы её лицо редко выражало тревогу.
— В чём дело?
— Этот лес… — прошептала Луна. — Он не похож ни на один из тех, что я видела. Он болен — словно человек, поражённый чумой.
Гэндальф с тревогой посмотрел на неё.
— Истириэль, эти осквернённые деревья…
— Зовите меня Луна, уважаемый Митрандир, — мягко прервала она, кивнув магу.
Волшебник на мгновение смутился от множества её имён — данных родителями и тех, что она носила сама.
— Луна, эти осквернённые деревья борются с тёмной силой, что вторглась сюда и причиняет им великие страдания. Мы должны как можно скорее найти источник и попытаться исцелить их. Будьте бдительны, наблюдайте внимательно и доверяйте своим обострённым чувствам.
— М-м, — согласилась эльфийка.
— Босс! — Морган внезапно остановился, на его лице промелькнула паника. — Что-то схватило меня за ногу!
Не успев договорить, он выхватил кинжал и принялся яростно рубить сорняки, но лишь рассекал воздух.
Споткнувшись, он упал на спину, выронив оружие.
Гэндальф сжал посох — в его ладони закрутился белый свет.
Луна натянула тетиву лука, целясь вглубь леса.
Реакция Аэдрика была молниеносной. В мгновение ока сверкнул Мифрелет, его клинок прочертил в воздухе холодные дуги, рассекая извивающуюся тень, что притаилась в траве.
Гимли бросился вперёд и оттащил Моргана от опасности.
С усмешкой он поддразнил:
— Ну и трус же ты, тюфяк!
Все взгляды обратились к покрасневшему хоббиту.
— Я же говорил, этим колючкам меня не поймать! — возразил он.
Он старался ступать осторожно и избегал ненавистных чёрных шипов. Его ступни, защищённые густым мехом и жёсткой кожей, почти не страдали от колючек.
Лёгкое покалывание, но ничего нестерпимого.
— Вставай уже, — подбодрил Гимли. — Бояться тут нечего!
Морган приготовился снова возразить.
— Здесь кто-то есть! — крикнула Луна, оттягивая тетиву.
Впереди, в ветвях, закружилась бледная, туманная фигура.
У неё не было лица — лишь зияющая пустота, от взгляда на которую леденело сердце.
Голову венчала чёрная железная корона.
Фигура была облачена в благородные доспехи, а её серый плащ зловеще развевался.
В руках она держала боевую секиру, которой с лёгкостью отбивала стрелы Луны.
Её взор был прикован к белому свету, пляшущему в руке Гэндальфа.
— Сейчас наш шанс!
Аэдрик рванулся вперёд, согнув колени и отталкиваясь от земли.
Он прыгнул со скоростью выпущенной стрелы.
Клинок Мифрелета сверкнул, оставив за собой серебристый след.
Тень метнулась в сторону, словно дым, но замешкалась.
Мифрелет задел её ногу.
— Аргх!
Металл столкнулся с секирой.
Воздух пронзил пронзительный, звериный вопль.
Сознание Аэдрика на миг помутилось, он споткнулся, но удержался на ногах, выставив плечо.
Тень, очевидно раненная, бросилась прочь, выкрикивая проклятия на неизвестном, но полном злобы языке.
Волосы на теле Аэдрика встали дыбом.
— Берегите себя, — бросил Гэндальф, прежде чем устремиться за тенью вглубь леса.
Через мгновение он скрылся во тьме, оставив четверых спутников в растерянности.
— Видите? Говорил же, этим колючкам меня не поймать! — Морган поднял свой кинжал и повернулся к Гимли. — Здесь поблизости таится что-то тёмное, — добавил он. Хоть он и не видел тени, встреча заставила его похолодеть.
— Знаю, знаю, — отмахнулся Гимли.
Внезапно раздался резкий треск.
Заросли ежевики задергались, вытянулись и превратились в усеянные шипами гибкие плети, кишащие тёмными фигурами, которые бросились на них.
Гимли поднял секиру, готовясь к атаке.
С порывом ветра клинок Мифрелета вспыхнул, словно серп луны, рассекая колючие ветви.
— Держите их! Рубите корни! — скомандовал Аэдрик, вращаясь и нанося удары серебряными дугами.
— Отлично! — взревел Гимли, бросаясь вперёд.
Плети хлестали его, но гном не обращал на них внимания. Он яростно взмахнул своей двусторонней секирой, разрубая ближайшие заросли, обрубая корни и заставляя тени таять в воздухе.
С глухим треском последняя плеть хлестнула Гимли по спине, разорвав его льняную рубаху и обнажив блестящую кольчугу под ней.
Выносливость гномов была легендарной; их доспехи, лёгкие и прочные, они носили под повседневной одеждой.
— Сгиньте, мерзкие твари! — ревел Гимли, не собираясь сдаваться.
Не обращая внимания на удары по торсу и голове, он яростно вращал секирой, подняв настоящую бурю, которая разметала колючие заросли.
Чёрные мухи закружились и разлетелись, не выказывая желания сражаться.
Задыхающийся, но победоносный, Гимли улыбнулся, глядя на сломанные плети.
Засада провалилась.
Но стоило ему расслабиться, как вдруг правую ногу его обвила мучительная боль.
Обновлено: 21.01.2026