Бакленд раскинулся на восточной границе Шира. Эти земли образуют неправильный полукруг, что тянется с юга на север, ограниченный рекой Брендивайн на западе и высокой живой изгородью на востоке — преградой от Старого Леса, который так и норовит вытеснить хоббитов.
За изгородью простиралась выжженная, изрытая шрамами полоса земли — безмолвное свидетельство долгой борьбы Брендибаков с наступающими деревьями. Даже сейчас они оставались злейшими врагами.
Под ярким солнцем широкая река Брендивайн медленно несла свои воды мимо большого деревянного причала на западном берегу. Извилистая тропа соединяла его со столицей Бакленда, Баклбери. За деревней возвышался Баклендский холм, чьи склоны пестрели многочисленными круглыми окнами — это был Бренди-холл, родовое гнездо семейства Брендибаков.
Щёлк. Круглая зелёная деревянная дверь мягко закрылась за спиной Аэдрика.
Он взглянул на уже высоко поднявшееся солнце, вздохнул и повернулся к молодому хоббиту рядом с собой.
— Пойдём, взглянем на реку.
Договориться не удалось. Что Радагаст Бурый, что Саруман Белый, что владыка Элронд из Ривенделла — для Горхедада Брендибака, пухлого хозяина Бакленда, все эти имена ничего не значили.
Прочитав письмо Тука, они отнеслись к Аэдрику как к спасителю. Он вызволил людей из Могильников и сумел уйти оттуда живым — ясно, что человек он не простой.
Сцена была отчаянной: Брендибаки чуть ли не на коленях умоляли его.
Это поставило Аэдрика в неловкое положение. То ли из-за прошлого опыта, то ли по личным убеждениям, но в глубине души он всё же был не чужд стремлению помогать другим. К тому же, ему платили — даже просто побродить по окрестностям в поисках решения стоило двух золотых монет.
Раз уж всё было сказано так прямо... что ж, можно и разобраться.
К сожалению, Луна не желала раскрывать местоположение Ривенделла. Иначе, отправив хоббитов с мольбами к владыке Элронду, можно было бы разрешить эту проблему куда проще.
— Прошу сюда, мастер Аэдрик, — Лоримар Брендибак, одетый в белую рубашку и коричневые штаны, пошёл вперёд.
Он был старшим сыном Горхедада и следующим правителем Бакленда, а также дядей Фродо и дедом Мерри, хотя эти двое юнцов ещё не появились на свет.
Аэдрик кивнул. Морган, до этого стоявший на страже у ворот, пошёл следом.
Несмотря на дневное время, улицы Бакленда были пусты, все двери и окна плотно закрыты. Изредка доносился голос, ругавший детей:
— Уходи оттуда! Иначе ходячая ива схватит тебя и утащит в реку на корм рыбам!
— Не хочу на корм рыбам! Я хочу играть! — детский плач становился всё громче, и вскоре к нему присоединились резкие звуки шлепков.
Лоримар смущённо поднял голову, чтобы что-то сказать, но Аэдрик остановил его жестом.
Люди есть люди. Когда Аэдрик был маленьким, после выступлений странствующих менестрелей, рассказывавших страшные истории, по его деревне поползли слухи о призраках. В школе наперебой шептались, будто в лесу за зданием обитают духи, что бродят по ночам со светящимися глазами.
Что оставалось делать детям? Он и его друзья запирали двери, прятали головы под одеяла и подбадривали друг друга, чтобы побороть страх.
Эта сцена мало чем отличалась от тех воспоминаний. К тому же, он находился в мире, где духи и демоны были реальностью. Аэдрик всё понимал и не стал настаивать на разговоре.
Все трое молча дошли до таверны «Горная» у подножия холмов. Там временно расположился караван гномов, но дела шли плохо — вокруг не было ни одного покупателя.
Однако внутри таверны царило оживление: слегка подвыпившие посетители обсуждали недавние события в городе.
— Говорят, этих ходячих деревьев становится всё больше. Раньше была сотня, а теперь уже больше двухсот.
— Чепуха. Мой внучатый племянник несёт стражу на берегу. Он мне такого не говорил.
— Так ведь правитель запретил называть точное число.
— А у меня там кукурузные поля созревают. Если скоро это не решится, птицы всё склюют.
— Насчёт птиц не беспокойся. Они туда и близко не подлетят. Может, скоро твоя кукуруза сама встанет и пошагает с початков прямо к тебе в амбар.
— Прекрати! — испуганный выпивоха залпом осушил большую кружку эля, чтобы успокоить нервы.
Кукуруза, шагающая по улице... от одной этой мысли по спине пробегали мурашки.
— Кстати, я слышал, владыка Тук прислал кого-то. Они решат проблему?
— Будем надеяться.
— Слышал, он крутой парень — отважился сунуться в Могильники и выбрался живым!
— Уж с этим-то он точно справится!
— Может, моя кукуруза всё-таки будет спасена!
«Кажется, вы возлагаете на меня немало надежд», — криво усмехнулся про себя Аэдрик. Он пожал плечами и проследовал за Лоримаром через таверну.
— Я тоже иду! — Гимли, в шлеме и с оружием, подхватил свой знаменитый двусторонний топор и подбежал к ним.
— Там опасно. Твой отец разрешил? — Аэдрик бросил взгляд на Глоина, охранявшего торговый лабаз.
Гном беззаботно махнул рукой. Его грубое лицо выражало полное безразличие — мол, идите уже, решайте всё побыстрее, у меня дела, иначе вся поездка насмарку.
— Никаких проблем, — Гимли с гордостью похлопал по топору на плече. — Деревья рубить топором всяко лучше, чем твоим мечом.
— Хорошо, — Аэдрик перестал его отговаривать.
Гномы от природы были храбры и свирепы. В Первую Эпоху они сразились с первым огнедышащим драконом Средиземья — Глаурунгом — и ранили его боевыми топорами, что служило доказательством их ярости. К Третьей Эпохе гномы уже не были столь свирепы, как их предки, но по-прежнему отличались отвагой. Перед лицом Балрогов и Смауга они без страха поднимали оружие.
Возможно, для них деревья, превращающиеся в энтов, были куда менее страшны, чем голод.
Лёгкий ветерок овевал путников — человека, двух хоббитов и гнома, — шагавших по просёлочной дороге Бакленда. Спелая летняя пшеница золотилась под солнцем, её колосья колыхались, и листья тихо шептались. Стебли кукурузы, зелёные и блестящие, были почти в рост Аэдрика, а их тяжёлые початки радовали глаз. Зелёные метёлки на верхушках постепенно темнели — близился урожай.
В воздухе висел густой, сладкий аромат созревающих злаков, приятно щекочущий ноздри.
Больше часа они шли сквозь эту пасторальную картину, а затем свернули на запад. Десять минут спустя обстановка резко изменилась.
Всепроникающая зелень приобрела неоспоримо тёмный оттенок. Деревья больше не казались стражами полей, а скрючились в чудовищных формах. Даже трава утратила летнюю свежесть, пожухла и свернулась.
— Мастер Аэдрик, — Лоримар остановился, стараясь казаться менее напуганным, хотя голос его дрожал. — Впереди уже близко, примерно в одной трубке пути отсюда. Чтобы не навлечь беды, я оставлю вас здесь.
Его ноги заметно тряслись.
— Хорошо, можете возвращаться, — Аэдрик, не поворачивая головы, огляделся по сторонам.
Место и вправду было странным. Солнечный свет, казалось, не мог полностью пробиться сквозь кроны деревьев. Сумеречный венец автоматически включил ночное зрение, а это означало, что он считал, будто наступила тьма, хотя солнце всё ещё сияло в небе.
В улучшенном зрении Аэдрика тусклое окружение стало чётче и ярче — не привычным зелёным свечением ночного видения, а чем-то более естественным.
— Эй, приятель, — окликнул его Гимли, когда хоббиты ушли. — У тебя на лбу камень только что золотым светом вспыхнул, да?
— Это солнечный блик, — тихо ответил Аэдрик. Его взгляд метнулся к деревьям, где он заметил Луну. Он кивнул своим спутникам.
— Будьте начеку. Мы обойдём по периметру и немедленно отступим, если возникнут серьёзные проблемы, — он извлёк из ножен Митрелет и глубоко вдохнул воздух с привкусом гнили.
Затем он шагнул вперёд.
По правде говоря, он нервничал. Если бы дорогу ему преграждали десятки орков, он бы не испугался — даже если бы не смог одолеть их, он бы пробился и убежал. Но он понятия не имел, что ждёт его впереди. Неизвестность всегда пугает. И всё же, раз обещал, мужчина должен хотя бы взглянуть. К тому же, ему всё ещё нужно было сделать запись в журнале.
Вообще-то, Аэдрик приготовил одну уловку, которую хотел опробовать. Вот только он не знал, сработает ли она.
Когда они собрались двинуться дальше, за их спинами раздался громкий голос:
— Трое... ах нет, четверо юных друзей, советую вам немедленно остановиться. Впереди очень опасно.
Аэдрик обернулся. Он увидел очень высокого, добродушного на вид старика в сером плаще и синей остроконечной шляпе. Его седая борода, развеваясь на ветру, достигала почти до пояса. В руке он держал посох — грубый и простой, но можно было представить, как больно им ударить.
Страх Аэдрика мгновенно улетучился. Вместо него внутри зародилось волнение.
— Кто... кто вы?
— О, моё имя? — старик погладил бороду. — У меня много имён, но здесь, в Шире, люди зовут меня Гэндальф.
— Гэндальф? — с нарастающим волнением повторил Аэдрик. — Гэндальф!
— О? — старик казался удивлённым. — Ты слышал обо мне?
— Конечно, — улыбнулся Аэдрик. — В последнее время не один человек упоминал вас.
— Хорошо, — Гэндальф указал на серебряную звезду на груди Аэдрика и улыбнулся. — Я тоже слышал твоё имя, Аэдрик.
Он узнал его от дунэдайн. Длинный эльфийский меч, венец с бледно-золотым камнем, эльфийская одежда и плащ из Золотого Леса — хоть и много раз залатанный, но наряд был весьма приметный.
— Так вы и есть Гэндальф! — внезапно что-то вспомнив, взволнованно произнёс Морган. — В «Гарцующем Пони» вы рассказывали историю о кольцах. Я её отчётливо помню. Не ожидал увидеть вас здесь.
— Я тоже рад видеть тебя, — Гэндальф достал свою трубку. — Кажется, моя история произвела на тебя глубокое впечатление, Морган. Настолько, что ты забыл, как я бывал гостем в таверне «Золотой сноп пшеницы».
— Разве? — Морган совсем этого не помнил, ведь он был всего лишь поваром, который в часы наплыва посетителей помогал разносить блюда.
— Несомненно. У старины Снопа было отменное домашнее пиво — пенистое и мягкое. А твои блюда всегда были превосходны, их хотелось есть ещё и ещё, — улыбка сошла с лица Гэндальфа, и выражение его стало серьёзным. — Жаль, что таверну постигла такая трагическая участь.
— Это уже в прошлом, — тихо ответил Морган.
Пока они беседовали, Гимли подошёл к Аэдрику, похлопал его по руке и, понизив голос, спросил:
— Этот старик знаменит?
Вопрос застал Аэдрика врасплох. Неужели дело в известности? Он задумался, но не смог ответить с уверенностью. Слегка кивнув, он прошептал:
— Да, очень знаменит. Лучше не называть его просто «стариком».
— А, понятно, — Гимли почесал в затылке и спросил: — Тогда почему он сказал, что нас четверо?
Аэдрик указал в сторону деревьев.
— У меня есть спутница-эльфийка, искусный лучник. Ей нет нужды открыто путешествовать с нами, поэтому она передвигается одна. Ты, наверное, тоже её видел.
Хотя Луна обычно скрывалась в лесу, иногда она выходила, чтобы поесть. Но Гимли не обращал на неё особого внимания — его мысли были заняты другим.
— Это она подстрелила тех двух орков в Тукланде?
— Да, — помолчав, кивнул Аэдрик.
— Стреляет она хорошо, получше Кили! — тихо пробормотал Гимли.
— Что ты сказал?
— Н-ничего!
В этот момент Луна вышла из-за дерева, слегка поклонилась, прижав руки к груди, и произнесла на Всеобщем наречии:
— Приветствую вас, досточтимый Мириэль Элендиль.
— Исильриэль? — Гэндальф поклонился в ответ, оглядел её с ног до головы и сказал: — Никогда бы не подумал, что владыка Кирдан позволит тебе странствовать по миру.
— Да, — кивнула Луна, оглянувшись на Аэдрика.
Гимли дёрнул Аэдрика за рукав.
— Судя по одежде, твоя спутница — эльфийка из Линдона? Впечатляет! — спросил гном. — Но почему она называет этого старика Мириэль Элендиль?
Прежде чем Аэдрик успел ответить, Гэндальф бросил на гнома острый взгляд, вскинул брови и громко произнёс:
— Гимли, эльфы зовут меня Мириэль Элендиль, южане — Инканус, а вы, гномы, зовёте меня Шаграт. Теперь-то ты должен был вспомнить!
— Шаграт? Шаграт! Так вы тот самый чародей! — Гимли наконец извлёк из памяти какое-то воспоминание и удивлённо воскликнул. — Чародей, который устраивал фейерверки в День Дурина?
— Ну-ну, дорогие мои друзья, — Гэндальф от души рассмеялся, мгновенно разрядив обстановку. — Поболтать у нас ещё будет время. А пока позвольте мне объяснить, что это за осквернённый лес перед нами.
Чародей подозвал их поближе, и лицо его стало серьёзным.
— Злая сила оскверняет это место, но я ещё не определил причину. Вам нельзя сломя голову бросаться туда. Деревья внутри странные и опасные. Чтобы избавить от них эту землю, мне может понадобиться особая сила… а возможно, и путешествие в сам Старый Лес.
Обновлено: 21.01.2026