Аэдрик всё ещё пытался осмыслить ситуацию. Энтузиазм хоббитов был делом привычным — таков их способ общения, — но вопросы о его планах выбивались из общей картины. Хоббиты предпочитали заниматься своими делами. Даже Тук был таким.
— Похоже, ты всё понимаешь, — сказал Тук, со смущённой улыбкой потирая свой ярко-красный нос. — Тебе знакомо семейство Брендибаков из Бакленда?
— Да, я слышал о них, — ответил Аэдрик и коснулся Звезды Надежды, приколотой к груди, давая понять, что наслышан о них от следопытов и в объяснениях не нуждается.
— Хорошо, — с облегчением выдохнул Тук. — В последнее время у них там неспокойно.
— Почти сотня огромных деревьев, посаженных вдоль реки, вдруг обезумела!
— Что? — Аэдрик моргнул, озадаченный.
Разве это не было в порядке вещей? Когда они с Бильбо плыли по реке, некоторые прибрежные деревья, казалось, яростно хлестали ветвями, целясь в путников. Некоторые даже падали в воду, и тогда их спасала речная дева Златеника.
Так это было ненормально? В тот раз они предположили, что жители Бакленда, должно быть, рубят деревья и жгут леса, чем и разгневали их. Неужели это недоразумение? Не может быть!
— Теперь всё, что приближается к берегу, подвергается безжалостным ударам — ветви сбивают птиц, мелких зверьков, оставляя повсюду кровь и трупы.
— Они словно пробудившиеся деревья Старого Леса… нет-нет, те деревья странные, но совсем не похожи на эти… в них больше…
— Зла? Тьмы? — предположил Аэдрик.
— Да, да, именно так, — подтвердил Тук, хлопнув себя по лбу.
Аэдрик глубоко затянулся и откинулся на спинку стула, погрузившись в раздумья. Форд описывал, как во время их с Бильбо путешествия по Брендивайну поющие деревья у Ветлянки пытались сбить их с толку, но это были не хуорны. Позже Златеника защитила их, утопив преследователей. Ночные стражники Каменного Холма утверждали, что видели, как высокая ива вырвала себя с корнем и двинулась в сторону Старого Леса. Всё сходилось.
— А семейство Брендибаков пыталось решить эту проблему? — спросил Аэдрик.
— Пыталось. Факелы, промасленные стрелы, кучи хвороста — они пробовали поджечь деревья, — объяснил Тук. — Но те набирают воду из реки и заливают пламя или швыряют угли обратно.
— И всё это — своими ветвями!
Неудивительно, что они с опаской отнеслись к Бильбо. Хоббиты Бакленда уже давно вели борьбу с этими деревьями.
Тук нахмурился.
— Теперь никто не может подойти к берегу. Все в ужасе. А ведь деревья сажали, чтобы укрепить берега и укрываться в их тени летними днями, удя рыбу. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся? Несколько дней назад Горхендад Брендибак, правитель Бакленда, послал за моим старым другом Гэндальфом.
Тук посмотрел на Аэдрика:
— Ты ведь знаешь Гэндальфа?
— Конечно, — кивнул Аэдрик. За последнее время ему уже двое упоминали этого чародея.
Но Тук вздохнул:
— Я не знаю, где он. Надеюсь, ты сможешь помочь.
Аэдрик не был уверен, что ему под силу справиться со столь странной проблемой. В последнее время на него сыпались одни загадочные поручения: найти обречённого вождя — это одно, но иметь дело с почти сотней заколдованных деревьев? Они что, приняли его за одного из чародеев, прибывших из Амана?
— Честно говоря, — сказал Аэдрик, выпустив несколько колечек дыма, — мне может не хватить сил, чтобы полностью разрешить вашу беду. Я могу лишь посоветовать нескольких, кому это по плечу.
Лицо Тука поникло, но тут же вновь озарилось надеждой.
— Кто же это? — спросил он.
— Кроме Гэндальфа, есть Радагаст Бурый, он может помочь, — ответил Аэдрик. — Но он живёт далеко, за Мглистыми горами, и путь к нему займёт не меньше полугода. К тому же его жилище сокрыто глубоко в лесу.
— А ещё кто-нибудь? — не унимался Тук.
— Ещё есть Саруман Белый из Изенгарда. Если пойдёте по Великому Северному Тракту на юг, а затем, миновав реку Изен, свернёте на север, то найдёте его. Но у Сарумана нрав непредсказуемый. Не могу обещать, что он согласится помочь.
Тук безнадёжно покачал головой.
— Полгода… мой урожай сгниёт раньше.
— Ближе всех, кого я знаю, — владыка Элронд из Ривенделла, — предложил Аэдрик. — Он мудр и добр. Если его найти, он может помочь. Но Ривенделл — сокрытое место. Я могу навести справки, но ничего не обещаю.
Тук глубоко задумался, а потом вздохнул:
— Три имени, и о двух из них я едва слышал. Как я могу просить их о помощи?
Он просиял.
— Аэдрик, не мог бы ты отправиться в Бакленд с караваном Глоина? Ты сможешь сам оценить обстановку. Если решишь проблему, семьи Туков и Брендибаков будут вечно у тебя в долгу.
Он снова вздохнул.
— Если нет, можешь отказаться. По крайней мере, тогда мне будет что ответить Старобаку. В любом случае, ты — друг семьи Туков, — тепло добавил он.
Аэдрик затянулся трубкой и кивнул. Гномы и так планировали задержаться в Бакленде на несколько дней. Если у него ничего не выйдет, он сможет честно обо всём рассказать. Зная щедрую натуру хоббитов, вряд ли они станут принуждать его к опасному делу.
Фортинбрас II Тук, тан Туков, был радушным хозяином: он написал рекомендательные письма, приготовил комнаты и даже устроил пир.
Отказаться было бы невежливо.
Шестой журнал: Знакомая беда
2939 год Третьей Эпохи, месяц Стервас. Земли Туков, Западная Четь Шира.
Тан Фортинбрас II Тук просит твоей помощи в Бакленде. Заколдованные деревья угрожают краю. Ты планируешь отправиться туда с караваном, оценить ситуацию и решить, что делать дальше.
— Хорошо, хорошо! — просиял Тук и уже собирался что-то сказать, как в комнату вошла его жена Лалия.
— Пир готов. Начнём?
— Да, давай скорее начинать! — воскликнул Тук.
Лалия повела Аэдрика и Моргана в зал.
Играла весёлая музыка. Дети, взявшись за руки, водили хороводы, и их пёстрые наряды кружились, словно яркие гирлянды цветов.
Большинство гостей в честь такого события облачились в парадные одежды. Среди них были и гномы, которые нарядились в лучшие свои наряды, богато украшенные драгоценностями и поясами из золота и серебра.
Аэдрик чувствовал себя не в своей тарелке: только он, Морган и Бильбо были в простой дорожной одежде. Они прибыли так поспешно, что времени переодеться не было.
И всё же они были почётными гостями, и им доставались самые искренние улыбки и тёплые слова благодарности.
Под руководством Лалии кладовые опустели, чтобы наполнить столы яствами.
Пир был роскошным. Изысканные десерты, обильные вина и гномье пиво привели Глоина и его друзей в восторг.
Окружив бочки, гномы пили до дна, наслаждаясь моментом и позабыв о завтрашней дороге.
Но радостные ночи пролетают быстро.
Высоко в небе взошла луна.
Аэдрику отвели лучшую гостевую комнату — просторную, уютную, с большими окнами, из которых открывался прекрасный вид на рассвет.
Перед сном к нему зашли Лалия и семейный портной, чтобы подготовить парадную одежду для будущих пиров — и в качестве подарка, и в знак благодарности.
Аэдрик с признательностью принял дар — с самого прибытия в Средиземье почти вся его одежда была подаренной.
Теперь у него будет новый костюм.
На следующее утро, под ярким солнцем, караван покинул земли Туков и к вечеру достиг Мичел Делвинга.
Товары были выгружены, включая и заказ Аэдрика, который вскоре отправится в Синие Горы, где гномьи кузнецы выкуют из него доспехи для людей.
Путь прошёл гладко, и караван прибыл в Фрогмортон.
Они остановились в трактире «Зелёный Дракон», а гномы тем временем начали торговать с местными жителями.
Морган остался в трактире, обмениваясь кулинарными советами с поваром.
Аэдрик и Бильбо отправились на север, в Хоббитон, но обнаружили, что жители разбегаются при их виде, словно завидев призраков.
Обеспокоенный мистер Бэггинс навёл справки и узнал, что слухи о его смерти уже давно разошлись по округе.
Эту сплетню распустили его же родичи, Саквиль-Бэггинсы.
Аэдрик вспылил.
Он вихрем ворвался к ним, грубо выволок на улицу Лонго, главу семейства, и задал ему хорошую трёпку.
Тётушка Камелия съёжилась вместе с ребёнком, перепуганная до смерти.
Но на этом дело не кончилось.
Аэдрик заставил супругов ходить от двери к двери и опровергать лживые слухи.
Он следовал за ними верхом на лошади, зорко наблюдая и отчитывая их при малейшей запинке.
Любопытные жители собрались поглазеть, но никто не вызвал Стражу Шира.
Бильбо одолжил пони и всю дорогу умолял Аэдрика прекратить, но тот был неумолим.
Те, кто распускает гнусные слухи ради собственной выгоды, — негодяи, не заслуживающие прощения.
Два дня Саквиль-Бэггинсы ходили по Хоббитону и Фрогмортону.
Вскоре нелепые слухи сменились правдой: Бильбо был более чем жив.
Нужно ли было это уточнять?
Конечно, нет.
— Прощай, Аэдрик, дорогой мой друг, — сказал Бильбо, раскрыв объятия. — В Бэг-Энде для тебя всегда найдётся комната. Когда приключения утомят тебя, возвращайся в Шир, в Хоббитон — оставайся со мной.
— Договорились. Когда я состарюсь, мы будем добрыми соседями, — прошептал Аэдрик, обнимая Бильбо.
— У меня и в Мичел Делвинге есть дом. Если Хоббитон нам наскучит, сможем отправиться туда, смотреть на море, на чаек и на восход солнца.
Глаза Бильбо заблестели.
— Это обещание.
— Обещание, — ответил Аэдрик, похлопав его по спине. Затем он вскочил на коня, помахал рукой и без колебаний ускакал прочь.
Бильбо Бэггинс, некогда знатный хозяин Бэг-Энда, а ныне набирающая известность личность, стоял, пока всадник не скрылся из виду, и лишь тогда глубоко вздохнул.
Он достал трубку, открыл калитку и уселся на скамью.
Мимо прошёл высокий старик с посохом.
Он обернулся, посмотрел на хмурого, дымящего трубкой хоббита во дворе, и в его тёмных глазах мелькнула слабая улыбка.
Но он ничего не сказал и зашагал дальше.
Обновлено: 21.01.2026