— Что происходит с этими орками? — спросил Аэдрик, лёгким движением запястья стряхивая кровь с меча. Его длинный клинок описал в воздухе серебряную дугу, и тёмные капли соскользнули с лезвия, падая в траву.
Он и сам догадывался, в чём дело, но хотел услышать подтверждение. Несколько сотен орков в панике разбежались. Всего два эльфа и двадцать следопытов преследовали их — слишком мало, чтобы уничтожить всех. Как он и предсказывал, большинство врагов было перебито, но с разрозненными группами хоббитам придётся разбираться самим.
— Я и сам толком не знаю, — ответил Лестер, брезгливо почёсывая затылок. — В последнее время эти грязные твари постоянно лезут воровать. Сначала приходили тихо, по ночам. Старина Тук собрал ополчение и один раз прогнал их. Но на этот раз они напали во время ужина, когда все были заняты.
— Тьфу, погань! — сплюнул он на орочий труп, наклонился, чтобы поднять убитую курицу, внимательно осмотрел её и с сожалением отбросил. Затем он жестом приказал своим людям сжечь тела. Если орк что-то укусил, это уже есть нельзя.
— Мы тоже недавно с ними столкнулись — должно быть, просто бродячие разбойники, — раздался громкий голос Глоина. — Лестер, не найдётся ли для нас ночлега в городе?
У него не было ни малейшего желания всю ночь стоять на страже, отбиваясь от орков. Завтра им предстоял долгий путь.
— Э-э-э… — Лестер с сомнением оглядел караван.
Тукленд был маленькой деревушкой, а не крупным перевалочным пунктом. Караваны здесь проходили, но нечасто. Большинство жителей были либо членами семьи Туков, либо их родственниками, так что постоялых дворов или чего-то подобного здесь почти не было. Таверна имелась, но ночлег в ней не предоставляли, да и столько народу она бы не вместила.
Самым большим домом в городе был Великий Смиал, родовое гнездо Туков. Если прибраться, там легко разместится дюжина человек, а во дворе поместятся все повозки. Проблема была в том, что Лестер не мог принимать такие решения.
— Мы ведь старые друзья, как-никак, — наклонившись, прошептал Глоин. — Если нужно, я готов заплатить.
— Дело не в деньгах, — быстро отмахнулся Лестер. — Мы давно знакомы. Вы только что помогли нам, так что я должен устроить вас на ночлег. Но в городе в последнее время неспокойно из-за этих разбойников. Сомневаюсь, что многие захотят открыть двери.
Глоин не сдавался:
— Пожалуйста, выручи нас. Когда привезём следующую партию товара, я сделаю жителям скидку в десять процентов.
Он не боялся сражаться с орками. Его беспокоило то, что его люди не смогут как следует отдохнуть. А если воровство продолжится, станет только хуже.
— На это нужно разрешение Старины Тука, — обеспокоенно сказал Лестер. Он взглянул на Аэдрика. — А кто этот незнакомец?
Прежде чем сообщать Старине Туку, следовало проявить осторожность.
— Дядя Лестер, это герой, который спас меня и Кристину! — Девочка, словно бабочка, спрыгнула с повозки и бросилась в объятия капитана ополчения.
Бильбо и Морган убрали оружие и последовали за ней.
— Наконец-то ты вернулась, моя маленькая проказница! — просиял Лестер, крепко обнимая племянницу. — Я знал, что ты отправилась в это проклятое место — в Могильники — и хотел немедленно тебя искать. Но Старина Тук запретил, сказав, что это самоубийство. Он пригрозил, что сперва переломает мне руки и ноги, чтобы я не сунулся. Ты же знаешь, я и так крепкий. Если бы он мне переломал руки и ноги, я бы стал похож на шар и просто покатился бы тебя спасать — кто знает, сколько бы это заняло времени.
— Спасибо, дядя Лестер, — поняла она и прошептала: — Ты можешь уговорить отца и Старину Тука не наказывать меня?
— Ох, моя хитрая малютка, — Лестер театрально отпустил её и сделал строгое лицо. — Я тебе не помощник. Тебя надолго запрут в библиотеке, пока Старина Тук не будет доволен.
— Пф-ф, — Кристина сморщила носик и топнула ногой, но потом оглянулась на дядюшку Бильбо, который лишь беспомощно развёл руками.
Лестер поправил одежду, шагнул вперёд, снял шляпу и низко поклонился Аэдрику.
— Вы, должно быть, уважаемый господин Аэдрик. Старина Тук велел, чтобы, если вы придёте в Тукленд, вас приняли с величайшим гостеприимством. — Он жестом пригласил их следовать за собой. — Прошу, идёмте со мной. Старина Тук будет очень рад услышать о вашем прибытии.
Аэдрику такая церемонность показалась немного странной, но он знал, что у хоббитов во Всеобщем наречии не было строгих форм вежливости — одно и то же «ты» подходило для любой ситуации. Дунэдайны и гномы тоже находили это странным, но такова была тысячелетняя традиция хоббитов. Достаточно было понимать смысл.
— Не нужно таких формальностей, — сказал Аэдрик, а затем, немного помедлив, застенчиво спросил: — Мои друзья тоже могут остаться в деревне на ночь?
Он видел, как Глоин отчаянно подмигивает ему, моля о помощи. Эти гномы были упрямы, порой до невероятного. Всякий раз, когда во время путешествия выдавалась свободная минута, Бильбо и Морган готовили великолепные блюда поразительного разнообразия. Рагу с грибами, беконом, картофелем и луком — яркое и ароматное. На сковородках шипели золотистые хрустящие лепёшки с начинкой из мяса, овощей и сыра. Когда караван разбивал лагерь у ручья, они лакомились хрустящей жареной рыбой и сливочной, восхитительной ухой. Морган ловил рыбу даже лучше мистера Бэггинса.
Аэдрик был рад составить им компанию. А что до вознаграждения… лучше не упоминать.
Каждый раз во время еды лагерь наполнялся ароматом вкусной пищи. Аэдрик даже видел, как гномы с трудом сглатывают слюну, поглядывая в его сторону, но никто не подходил разделить трапезу. Особенно Гимли. Они с Аэдриком весело болтали в пути и почти стали друзьями, но он не приходил, предпочитая ужинать со своими сородичами.
На этот раз Глоин понимал, что придётся пойти на уступку.
— Без проблем. Думаю, Старина Тук не откажет, — тут же согласился Лестер.
— Братья, собирайтесь и двигаемся! — Глоин показал Аэдрику большой палец и крикнул своим родичам.
У ворот Тукленда снова стало оживлённо.
Гимли, неся на плече свой двусторонний топор, зашагал следом за Аэдриком.
— А ты быстр. И фехтуешь хорошо — точно и свирепо!
— Ты тоже не медлишь, — улыбнулся Аэдрик.
— Я убил меньше, чем ты, — пробормотал Гимли.
— Если будет возможность, сравним в следующий раз, — небрежно бросил Аэдрик.
Следующий раз? Когда это будет? Вероятно, во время Войны Кольца.
— Договорились, — на удивление серьёзно кивнул Гимли.
У ворот Великого Смиала их уже издали встречал Старина Тук со своей семьёй. По правде говоря, их отношения были чисто деловыми. Он платил, Аэдрик выполнял работу. Всё по-честному. Теоретически, они ничего не были должны друг другу.
Но в этом сложном мире те, кто обладал силой и отвагой, не всегда нуждались в деньгах. Когда приходила беда, плата не гарантировала помощи. Тот, кто рисковал жизнью, зарабатывая твои монеты, оказывал тебе услугу. Как глава клана, Тук это понимал. К тому же сейчас у него были неприятности, требовавшие решения.
Изначально Тук хотел просить помощи у Гэндальфа — старого друга семьи, — но местонахождение Гэндальфа было неизвестно. Теперь же пришёл Аэдрик; возможно, он сможет помочь.
Подойдя ближе, Тук увидел на груди Аэдрика серебряную звезду, и его глаза блеснули. Он быстро подошёл с широкой улыбкой.
— Мой дорогой друг, я искренне рад вас видеть.
— Благодарю за приглашение, Старина Тук, — улыбнулся в ответ Аэдрик. — Я тоже рад снова вас встретить.
Он представил своего спутника:
— Это Морган Серая Тень.
— Здравствуйте, здравствуйте, — радушно приветствовал Тук, а затем повёл их к дому, отдавая приказания: — Быстро готовьте пир. Сегодня я принимаю храброго воина, спасшего Кристину, — вечного друга семьи Туков.
Лестер шагнул вперёд и о чём-то пошептался с гномом — вероятно, о размещении на ночлег.
— Никаких проблем. Быстро пошлите людей прибраться в доме и во дворе, — мгновенно согласился Тук.
Лестер ушёл вместе с гномами.
В этот момент Бильбо подвёл робеющую Кристину. Улыбка сошла с лица Тука, когда он похлопал Бильбо по плечу.
— Ты отлично справился. Я говорил тебе в прошлый раз в Торнфилде, чтобы ты себя не винил. Больше не чувствуй вины. Сегодня вечером отдохни. Ты — герой, спасший двоих детей.
Аэдрик увидел, как Бильбо выдохнул и расслабился. Он и вправду был добрым человеком.
— Кстати, — Тук нахмурился, словно что-то вспомнив, — несколько дней назад приходили твои дядя и тётя. Сказали, что тебя три месяца не было дома, ты, должно быть, погиб где-то, и они хотят продать с аукциона мебель из Бэг-Энда и унаследовать дом. Я их хорошенько отчитал. Когда вернёшься домой, внимательно проверь, не пропало ли что-нибудь. Если возникнут проблемы, приходи ко мне.
— Что? — у Бильбо от изумления отвисла челюсть.
Затем Тук сурово повернулся к Кристине.
— Ты, маленькая смутьянка, сегодня хорошенько повидайся с родителями. Но завтра на рассвете отправишься в библиотеку переписывать книги. Выйдешь, только когда закончишь «Земледелие Шира»!
— Что?! — взвыла Кристина. — Там же почти десять тысяч слов!
— Хм, — нахмурился Тук. — Кто велел тебе сбегать? Будет тебе уроком! Бильбо, отведи Кристину домой и присмотри за ней. Не дай ей снова сбежать!
— Хорошо, кузен, — пришёл в себя и кивнул Бильбо, уводя упирающуюся племянницу.
В этот момент власть главы клана была очевидна.
— Господин Аэдрик, господин Морган, — лицо Тука снова озарилось улыбкой. — Прошу, пройдёмте в гостиную, поговорим.
— Не нужно такой официальности, Старина Тук, — ответил Аэдрик.
— Верно. Мы ведь друзья, — подхватил хоббит. — Зовите меня Форд.
Полное имя Тука было Фортинбрас II Тук, и друзья, естественно, звали его Фордом.
— А меня — просто Аэдрик.
— Договорились.
Они болтали, входя в гостиную; Морган молча следовал за ними. Он не любил говорить с незнакомцами и предпочитал слушать.
Вскоре все трое сели. Последние лучи заката проникали в окно, заливая чайный столик и кресла золотым светом. Обстановка была простой и уютной, выражая довольство хоббитов.
Жена Тука, Лалия, принесла чай и закуски, а затем тихо удалилась.
После нескольких чашек чая, непринуждённой беседы и трёх выкуренных трубок разговор стал серьёзным.
Тук поставил чашку, собираясь с мыслями.
— Аэдрик, какие у тебя дальнейшие планы? Есть ли что-то, что тебя сейчас занимает?
— У меня появился новый друг, который попросил меня разобраться с одной проблемой в Бри, — Аэдрик не стал скрывать своих намерений. — Но есть кое-что, в чём я хотел бы попросить твоей помощи. Я путешествую с караваном Глоина.
— О? Что за проблема? — глаза Тука загорелись. — Если я могу помочь, я непременно помогу.
— Дело вот в чём, — Аэдрик объяснил свою мысль о рекомендательном письме.
— Не проблема. Я как раз знаком с мэром Бри. С этим я могу помочь, — уверенно похлопал себя по груди Тук.
— С мэром? — Аэдрик выдохнул дым и с любопытством спросил: — А разве там нет лорда?
— Лорда? — Тук от души рассмеялся. — Аэдрик, не знаю, как у вас на юге, но здесь, на Севере, лордов не было уже много лет. Ни в Шире, ни в Бакленде, ни в Бри! Ах, да, у эльфов они есть. Помню, Элронд из Ривенделла называет себя лордом, но он нами не правит.
Будучи Таном Шира, Форд, естественно, знал о своих соседях больше других. Он знал о существовании Следопытов и их бесконечной борьбе с орками, но не знал о происхождении дунэдайнов.
— Понятно, — кивнул Аэдрик. Без лордов дела обстояли проще.
— Итак, Форд, полагаю, у тебя тоже есть какие-то трудности, с которыми нужна моя помощь, верно?
Обновлено: 21.01.2026