После того как Глоин снял мерки, Аэдрик оставил в залог пять золотых монет, и стороны подписали наскоро составленный договор. Сделка была завершена.
Что касается лёгкой брони, гномы пообещали выковать облегчённую кольчугу, которая плотно прилегала бы к телу под обычной одеждой, не стесняя движений. При необходимости её также можно было надевать под латы для дополнительной защиты. Цена оказалась скромной — всего три золотых.
Готовые дротики у гномов Синих Гор уже имелись. Со следующей поставкой, которая ожидалась поздней осенью, они обещали привезти образцы разного веса, чтобы Аэдрик мог их опробовать и выбрать подходящие.
— Работа на заказ, так что быстро не получится, — заверил его Глоин, похлопав себя по груди. — Но будьте уверены: мастерство гномов стоит того, чтобы подождать.
Уладив все дела, Аэдрик попросил разрешения отправиться в путь вместе с караваном. В конце концов, он не мог вечно оставаться в деревне Торнфилд — праздная жизнь в сытости и довольстве притупила бы его дух. К тому же, в деревне вряд ли нашлись бы истории, достойные Журнала Авантюриста. А у него были неотложные дела в Бри — нужно было завершить пятую запись.
Глоин надолго задумался, но, видя в Аэдрике крупного заказчика, неохотно согласился. Затем он развернул карту и вкратце обрисовал маршрут каравана.
Аэдрик направлялся в Бри. Путь гномов лежал в обход, но по совпадению проходил через Тукленд — а Аэдрик как раз собирался навестить старого Тука и попросить его о помощи.
В оригинальных историях жители Бри в целом были дружелюбны, и Фродо на себе ощутил их радушие. Путников и караваны встречали тепло, но вот поселиться там надолго было уже другим делом. Требовалось купить или снять дом. Постоянно жить в гостиницах было накладно, да и для Луны, не любившей бывать среди незнакомцев, неудобно.
Поэтому Аэдрик подумывал, не заручиться ли ему рекомендательным письмом от старого Тука, чтобы избежать неприятностей по прибытии в Бри.
Ради такой формальности можно было потерпеть задержку в восемь, а то и десять дней.
Когда приготовления были завершены, настроение у всех заметно улучшилось. Луна полностью оправилась, её раны зажили.
Кристина тоже выздоровела. Настало время возвращаться домой, чтобы принять и похвалу, и наказание. Похвала ей полагалась: она нашла ценные травы, и бабушка Анна уже приготовила лекарства специально для Тука. Но её ждало и порицание за то, что она самовольно покинула свой пост, оставив лишь записку. В семействе Туков похвалой наказания не отменяют.
Бильбо тоже завершил свою часть пути. Наконец-то готовый вернуться в Бэг-Энд и отдохнуть, он с нетерпением ждал тихой жизни.
Приключения — удел тех, кто их ищет; слабый и незадачливый хоббит предпочитал покой. Он надеялся, что отныне его оставят в покое.
Путешествовать вдвоём — та ещё морока, а вчетвером — и подавно. Глоин согласился освободить место в повозках каравана, но спутники должны были сами позаботиться о провизии.
Для Аэдрика это не составило труда. С ним были два умелых повара, а свежие припасы он мог покупать у крестьян на каждой остановке.
Вскоре весть об их скором отъезде разнеслась по округе.
С наступлением сумерек двор, где временно жил Аэдрик, наполнился жителями, пришедшими попрощаться. Они принесли дары: фруктовые вина, колбасы, сушёные грибы, хлеб, орехи, вяленое мясо и различные фрукты и овощи, заготовленные впрок для долгой дороги, а также лекарства и бинты.
Дары были просты, но в них чувствовались искренняя забота и подлинная ценность — особенно корзинка сушёных грибов от молодого пастуха, которые он кропотливо собирал всё лето. Каждый грибок был целым и невредимым — идеальное угощение для хоббитского супа или рагу.
Тётушка Мина нашла время, чтобы сшить новую одежду для Аэдрика и Моргана — простые, удобные наряды в традиционном хоббитском стиле, хотя и не так хорошо скроенные, как собственный, латаный-перелатанный костюм Аэдрика.
Они собирались дождаться, когда будет готова обувь, и передать всё вместе, но сапожники не успевали в срок, поэтому Мина наскоро починила то, что смогла.
Глядя на знакомые лица, Аэдрик почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Он обменялся с каждым тёплыми словами прощания и пообещал почаще их навещать.
Один за другим жители разошлись, и двор опустел и затих.
Следуя хоббитской традиции, Аэдрик приготовился отослать ответные подарки в знак благодарности. Той же ночью он вместе с Бильбо отправился в лагерь гномов, чтобы, несмотря на ворчание Глоина, выбрать подарки.
Ранее днём Бильбо незаметно изучил толпу, отмечая предпочтения и желания каждого, но ничего не покупая.
Для тех, чьих вкусов он не знал, он выбрал практичные подарки: горшки, сковородки, миски, ножи, вилки и кувшины.
Хоббиты любили колдовать над едой, так что такие подарки наверняка придутся им по душе.
Потратив около золотого, они купили всё необходимое, стараясь не выходить за рамки бюджета.
Бильбо договорился, чтобы подарки той же ночью доставили старосте Харету с указанием раздать их во время пира в честь Моргана.
Морган, который на следующее утро уезжал с караваном, доверил старосте оставшиеся у него деньги на устройство праздника.
К сожалению, Моргану так и не довелось отведать рагу из баранины от тётушки Мины; в следующий раз он вернётся сюда ещё не скоро.
На рассвете над восточным лесом занялся молочный свет. Тёмное небо медленно сменилось бледным, как рыбье брюхо, оттенком. Звёзды одна за другой угасали, а по небу плыли слоистые клочья облаков, словно кисея, раскинувшаяся по небесам.
Лагерь гномов опустел; тлеющие костры догорали, превращаясь в пепел.
Глоин договорился со старостой деревни, чтобы это место сохранили для будущего использования.
Кто бы мог подумать, что трактир «Золотой Пшеничный Сноп» закроется по его вине?
Аэдрик стоял на повозке, махая на прощание собравшимся жителям. Он откинулся на сложенный товар и, глядя в небо, погрузился в свои мысли.
— Похоже, тебя здесь весьма уважают, — заметил Гимли, сидевший рядом с вожжами в руках.
Аэдрик тепло улыбнулся.
— Я сделал что мог. По большей части это просто добрые люди, которые помнят доброту.
— Значит, это правда? — настаивал Гимли.
— О чём ты? — спросил Аэдрик.
Гимли полез в нагрудный карман за трубкой и чиркнул кремнем, высекая искру. Огонёк поразил Аэдрика. Неужели у гномов есть что-то вроде Кольца Огня?
— Мой отец говорит, ты охотник за головами, — начал Гимли, выпустив идеальное кольцо дыма, — но не из обычных. Получить плату за Могильники — это в порядке вещей. Но разобраться с разбойниками в трактире «Золотой Пшеничный Сноп», не взяв ни монеты… что ж, это необычно.
— А что в этом необычного? — отозвался Аэдрик, вытягивая ноги и доставая свою трубку. — Я считаю себя скорее искателем приключений, а порой — исследователем. Если люди платят, я рад помочь. Но иногда я действую и безвозмездно — ради дел, за которые стоит бороться. Угости огоньком.
Грубые пальцы гнома вновь высекли искру, и трубка задымилась.
— Если случается что-то вроде того, что было в трактире, я не раздумываю, — сказал Аэдрик, небрежно затянувшись. — Я презираю тех, кто обижает других ради собственной выгоды. Раньше я не был достаточно силён и не мог им помешать.
— А теперь, — он похлопал по мечу, — я заставлю их об этом пожалеть.
Глаза Гимли заблестели от интереса.
— Слышал, ты преподал уже немало уроков?
— Не так уж и много. Можно по пальцам пересчитать — около нескольких дюжин.
— «Дюжина» — это ведь двенадцать? Так считают на Всеобщем наречии. Впрочем, для орков что так, что эдак — разницы никакой.
— Тогда тебе лучше рассказать эти истории как следует.
— Непременно.
Караван двинулся дальше. Мулы тянули повозки, колёса которых оставляли глубокие колеи в раскисшей земле.
Они ехали по мирным, цветущим землям Шира: мимо пологих холмов, зелёных полей и садов, ломившихся от плодов.
Проходившие мимо путники улыбались и напевали приятные песни, в которых даже без слов угадывалось хорошее настроение.
Аэдрик дивился тому, как хорошо живут хоббиты — едят по семь раз в день, нежась в простом уюте.
Секрет, понял он, заключался в мире, которым они наслаждались, свободные от жадности и эксплуатации.
Даже пылкое семейство Туков, чьё правление было скорее номинальным, позаботилось о том, чтобы земля и её плоды принадлежали народу.
Ни жадных лордов, вымогающих дань, ни страха тирании.
Без неусыпной защиты северных Дунэдайн безмятежная идиллия хоббитов давно была бы разрушена тьмой и хаосом.
Мысли Аэдрика прервал резкий скрип — караван остановился.
— Прибыли в Тукленд! — объявил Глоин. — Здесь заночуем, а завтра двинемся на Мичел Делвинг.
Аэдрик с мечом в руке спрыгнул с повозки.
Внезапно раздались крики:
— Стойте, грязные воры! Мерзкая мразь!
Из ворот деревни высыпали хоббиты, вооружённые вилами, и бросились на орков, которые разбегались, как крысы.
Аэдрик и Гимли молча ринулись в погоню, сразив пару орков.
С ветки дерева ему помахала Луна — она не хотела смешиваться с шумной толпой.
Рядом дородный хоббит, тяжело дыша, крикнул:
— Спасибо за помощь! Я Лестер, капитан ополчения Тукленда.
Обновлено: 21.01.2026