Хлестал проливной дождь. Капли с треском бились о чёрный брезент палаток, отбивая на удивление чистую мелодию. Хоббиты бы такому дождю точно обрадовались.
Май — пора, когда многие посевы набирают силу. Не будь этого своевременного ливня, урожай за целый год мог оказаться под угрозой. А тогда о семи приёмах пищи в день можно было бы и не мечтать!
Аэдрик был несколько рассеян, мысли его блуждали где-то далеко. Промокший до нитки, он держал в левой руке миску с горячим супом, а правой бессознательно помешивал в ней ложкой.
Молочно-белый пар вился колечками, источая характерный копчёный аромат бекона с лёгкими пряными нотками. Похлёбка была прозрачной и светлой. В ней тихо плавали мелкие кусочки мяса и невесомые яичные хлопья. Разломанный на куски чёрствый хлеб, наполовину погружённый в суп, медленно размякал.
В вырытых траншеях плясало пламя, согревая палатку, а дым уходил через дымоотводы на концах рвов.
Спустя долгое время на лице Аэдрика наконец отразилась хоть какая-то перемена.
— Неужели я и впрямь смогу отправиться в Аман? — пробормотал он себе под нос.
[Начало записи]
[Запись четвёртая: Тени сгущаются.]
[Время: 2939 год Третьей Эпохи, месяц Астринг. Место: Вудлендс, Западная Четь Шира.]
[После ряда событий, не заслуживающих упоминания, вы внезапно обнаружили в Вудлендсе племя орков, всего в трёх днях пути от деревни, где вы восстанавливали силы, а ускоренным маршем, возможно, и меньше чем в двух.]
[Затем вы решили в первую очередь разведать обстановку у врага.]
[Как говорили мудрецы: знай врага и знай себя, и победа не заставит себя ждать.]
[Ваш соратник Морган взялся за это задание. С помощью кольца невидимости он выяснил, что орочье племя насчитывает несколько сотен голов.]
[Это было скверно.]
[Потому что каждый орк — солдат. Пусть и слабый, но это так.]
[В это время к вам на подмогу пришли друзья.]
[Элрохир, Элладан, а также ваша первая подруга в этом мире, Луна, и десять следопытов-дунэдайн.]
[Ваш план был прост: выманить змею из норы, нанести отвлекающий удар на востоке, атаковать на западе, тайно обойти врага, устроить многоуровневую засаду и убить предводителя.]
[План удался. Вы успешно разгромили эту злую силу, вторгшуюся в Шир, и спасли деревню Торнфилд от неминуемого нападения.]
[Вы убили отряд снага, одного Чёрного Зверя и одного орочьего вожака.]
[Вы спасли большинство пленников и оказали им необходимую помощь.]
[Вы выплатили Кольму просроченную компенсацию и жалованье.]
[Вы уничтожили логово орков.]
[Вы получили сведения о тёмном колдуне, узнав, что он способен порождать чудовищ и что его база находится в Пустошах. Эльфы Линдона уже ищут его следы.]
[Общая оценка: четыре звезды.]
[Пожалуйста, выберите одну из следующих наград.]
[1. Слабая кровь нуменорцев.]
[Пропущено.]
[2. Начальное знание квенья.]
[Пропущено.]
[3. Сумеречный венец.]
[Материалы для этого венца были доставлены из Амана — он прочнее мифрила и легче сосновой древесины.]
[Конечно, это не главное. Важно то, что в венец вправлен сумеречный самоцвет. Надев его, человек сможет видеть в темноте так же ясно, как при свете дня, при этом дневное зрение не пострадает.]
[P.S.: Вам нужно постоянно держать его на солнце, поскольку для восполнения энергии ему нужны плоды Лаурелина. Время, в течение которого он будет видеть в темноте, равно времени, что он впитывал солнечный свет.]
Увидев это, Аэдрик был изрядно удивлён. Слова становятся реальностью? Тогда я хочу огромную боевую машину — не обязательно слишком продвинутую, желательно работающую на пламени земных недр, с зачарованными щитами и огненными мечами.
Если возможно, в придачу к ней — осадные орудия и вспомогательные укрепления. Так и Фродо не понадобится. Я один смогу разгромить Мордор, а потом пнуть Барад-дур.
Разумеется, журнал никак не отреагировал. Просто спокойно предложил следующую награду.
[4. Приглашение в Аман.]
[Как всем известно, люди Средиземья не могут достичь бессмертия, даже добравшись до Валинора. Смерть — это не проклятие, а дар Эру Младшим Детям. Они покинут оковы Арды, оставят шумный мир и отправятся в неведомые края.]
[Однако Аман остаётся местом, полным радости и счастья. Накопив достаточный процент, вы сможете отправиться в Аман, чтобы прожить там свою жизнь. Более того, будучи гостем из иного мира, вы можете обрести более захватывающую судьбу. Например, с помощью Эру отправиться в другие, неизведанные миры.]
[P.S.: Эта награда выпадает только при оценке в четыре звезды и выше.]
[P.P.S.: Эту награду не нужно обменивать несколько раз — при достижении четырёхзвёздной оценки процент будет накапливаться автоматически, и одного обмена будет достаточно.]
Что это такое? Даже журнал пытается кормить меня громкими обещаниями? Ничему хорошему не учится, одни замашки торгашей!
Аэдрик мысленно посетовал, поднося миску ко рту. Размякший хлеб, впитавший вкуснейший бульон, скользнул в рот, словно густая, нежная белая каша. Яичные хлопья и кусочки мяса добавляли новые слои текстур. Мягкие, нежные и упругие.
Горячий суп согрел желудок — даже рана на ноге, казалось, болела уже не так сильно.
— Неплохо.
Глаза Аэдрика блеснули. Он поднял тёплую похлёбку и залпом выпил её до дна. Отставив миску, он повернул запястье, и на его ладони оказался серебристо-серый венец.
В центре его был закреплён бледно-золотой самоцвет, тускло мерцавший в свете огня. Он не ослеплял блеском, но если долго смотреть на него, возникало ощущение, будто тонешь в его глубине.
Громкие обещания — это, конечно, хорошо, но когда получаешь вещь на руки, она оказывается весьма ценной. Этот «Сумеречный венец», хоть и не так могуч, как легендарные артефакты, мог решить его проблему с отсутствием ночного зрения.
В будущем ему ещё не раз придётся спускаться в пещеры, ползать по туннелям и сражаться в кромешной тьме с прислужниками тьмы вроде орков.
С правом на посещение Амана было то же самое. Если он действительно сможет там побывать и даже отправиться в другие миры, не стоит ли ему сперва обменять награду на нуменорскую кровь, чтобы прожить достаточно долго?
Так он сможет дотянуть до конца Войны Кольца. Да и без участия в ней он, вероятно, не сможет накопить достаточно процентов для этого приглашения!
Отчаянно работать несколько дней и заработать всего один процент — что за вздор? Его же чуть не прихлопнул Чёрный Зверь!
Аэдрик взвесил на ладони невесомый венец и задумался. Снаружи всё ещё шёл дождь, хотя уже не такой сильный — он утратил свою былую настойчивость.
— Господин Аэдрик, — раздался голос Халладрака. — Удобно ли говорить?
— Прошу, входите, — небрежно сунув венец за пазуху, приглашающе произнёс Аэдрик.
Час был поздний — он решил надеть эту вещь завтра утром, сперва «зарядив» её.
Полог палатки откинулся, и шум дождя усилился до рёва. Халладрак, сгорбившись, вошёл внутрь. С его плаща ручьями стекала вода. Полог опустился, и шум снова стих до прежнего шёпота.
— Садитесь, — Аэдрик указал на табурет у огненной траншеи и спросил: — Что-то срочное? Что привело вас в столь поздний час?
— Есть одно довольно важное дело, — Халладрак откинул капюшон, открывая обветренное лицо. — Господин Аэдрик, вы ранены и нуждаетесь в отдыхе. У меня тоже много дел, так что я буду краток.
— Прошу, говорите, — кивнул Аэдрик с недоумением на лице.
Помимо дел деревни Торнфилд, он почти не пересекался с дунэдайн. Что за важное дело требовало обсуждения именно сейчас?
— Вы человек достойный, и ваши способности очевидны. — Выражение лица Халладрака стало серьёзным, когда он достал из-за пазухи серебряную брошь. В свете огня она походила на сияющую звезду.
Это была не Звезда Дунэдайн. У той было восемь лучей, а у этой — десять.
— Если вы согласны, я надеюсь, вы примете эту «Звезду Надежды» и станете другом дунэдайн.
— Другом? — Аэдрик не спешил принимать дар, удивлённо переспросив: — Разве мы не разгромили вместе племя орков? Это не считается дружбой?
— Нет-нет-нет, — пояснил Халладрак. — Вы не так поняли. Я имею в виду друзей, которые могут оказать друг другу реальную помощь в это время, когда тьма возвращается, а обстановка становится всё более неспокойной.
— Не понимаю, — нахмурившись, Аэдрик посмотрел на звезду.
В материалах не упоминалось никакой «Звезды Надежды» — он знал о «Великой Звезде Надежды». Один из Сильмариллов, что до сих пор сиял в небе.
— Господин Аэдрик, раз вы знаете, кто мы, вы должны понимать и наше нынешнее положение. — Очевидно, терпение было одной из добродетелей Халладрака, и он продолжил объяснять: — Чтобы избежать преследования прислужников тьмы, наше местонахождение непостоянно, но в каждом важном городе у нас есть свои люди. Если вы будете носить эту «Звезду Надежды», куда бы вы ни отправились, кто-нибудь обязательно выйдет с вами на связь.
— И тогда нам может понадобиться ваша помощь. Разумеется, если она понадобится вам, мы тоже сможем её оказать. Будь то деньги, снаряжение или люди — всё, что потребуется.
— И в то же время, — Аэдрик, казалось, понял и протянул руку за серебряной звездой, — чтобы получить эту помощь, я должен буду предоставить равноценное возмещение, верно?
Аэдрик одобрял дунэдайн. Они оберегали мир и свободу Эриадора, жертвуя многим. Не говоря о прошлых заслугах — в недавней битве Аэдрик видел, как двое молодых следопытов навсегда закрыли глаза в мучительной борьбе.
И всё же очень немногие знали об их вкладе. Кроме них самих, только Аэдрик как человек, да ещё Луна и трое эльфов. Дунэдайн не стали бы предавать эти деяния огласке, и те, кто знал, поступили бы так же.
Как сказал Халладрак, они избегали преследования прислужников тьмы — а именно, верного слуги Саурона, предводителя назгул, Короля-чародея Ангмара. Более тысячи лет назад он лично покончил с королевством Арнор.
Теперь, с возвращением Саурона, узнав, что потомки нуменорцев всё ещё действуют на севере, он непременно отправит своих самых способных подчинённых, чтобы навести смуту. Тогда у владыки Элронда волос на голове станет ещё меньше.
— Разумеется. — Халладрак позволил себе короткую улыбку, которая тут же исчезла, увидев, что Аэдрик принял «Звезду Надежды». — Так что мы и вправду «друзья», способные помочь друг другу!
Он слышал разговоры Аэдрика с тремя эльфами и лично видел, как тот убил орочьего вожака. Хоть они и были знакомы недолго, это не мешало считать его потенциальным другом дунэдайн. Чем больше таких друзей, тем лучше.
— Понятно. Для меня честь принять эту «Звезду Надежды», — Аэдрик приколол её к груди и с любопытством спросил: — Халладрак, хочу спросить: много ли людей с такой звездой?
— Немного, — покачал головой Халладрак. — Очень мало, на самом деле — всего несколько человек на всём севере. Например, тан Шира Фортинбрас II Тук.
Аэдрик кивнул. Он его знал — даже помогал найти его племянницу.
— Ещё правитель Бакленда, Горхендад «Старбак» Брендибак. Если побываете в Бакленде, эта «Звезда Надежды» обеспечит вам приём как почётному гостю в Бренди-холле.
Этого хоббита Аэдрик не знал — вероятно, какой-то дальний предок Мерри.
— Ах да, есть ещё одна особенная личность, — сказал Халладрак. — Если встретите его, то легко узнаете. Его зовут Гэндальф, волшебник. Говорят, он живёт очень долго, носит серый плащ и синюю остроконечную шляпу. Его часто можно застать в трактире «Гарцующий Пони» в Бри.
— Я слышал о нём — фейерверки и истории этого волшебника славятся в Шире.
— Именно так, — Халладрак подумал и согласно кивнул, а затем тут же продолжил: — Кстати, если вы соберётесь в Бри, есть одна просьба, с которой вы могли бы помочь.
— О вожде Арадоре? — спросил Аэдрик.
С этой просьбой помочь было нельзя — тот человек никак не мог быть жив.
— Да, — Халладрак немного оживился. — Мы надеемся найти хоть какие-то зацепки о вожде Арадоре. Жив ли он, или… или… — Он не смог произнести слово «мёртв».
— Лишние руки никогда не помешают. — На мгновение Аэдрик понял чувства собеседника.
Когда-то давно он тоже стоял у дверей реанимации, молясь всем известным богам, чтобы его друзья, с которыми он вырос, выжили. Хоть обстоятельства и личности были иными, чувства должны быть теми же.
— Хорошо, — согласился Аэдрик. — Когда доберусь до Бри, я поговорю с тамошними друзьями.
[Начало записи]
[Запись пятая: Просьба дунэдайн.]
[Время: 2939 год Третьей Эпохи, месяц Астринг. Место: Вудлендс, Западная Четь Шира.]
[По словам Халладрака, большинство дунэдайн сейчас ищут в Мглистых предгорьях следы, останки или, что более вероятно, реликвии вождя Арадора. Вы согласились помочь, но для этого вам сначала нужно добраться до Бри.]
[Далее...]
— Весьма признателен, — закончив говорить, Халладрак поднялся, чтобы уйти. — Раз дела улажены, не буду мешать вашему отдыху. Господин Аэдрик, прощайте.
— При следующей встрече зовите меня просто Аэдрик, не нужно таких церемоний, — сказал Аэдрик, провожая гостя.
— Что ж, хорошо, — кивнул Халладрак.
Затем он коснулся серебряной звезды на груди и тихо улыбнулся:
— Здесь становится всё интереснее.
Ливень прекратился. Дунэдайн в лагере сновали туда-сюда. Спустя несколько дней дела подошли к своему завершению.
Большинство сбежавших орков были пойманы эльфийскими близнецами. С помощью следопытов-дунэдайн их уничтожили одного за другим. Без своего могучего вожака они были подобны канализационным крысам — увидев солнечный свет, лишь отчаянно разбегались. Даже сжимая оружие в руках, они не могли поднять и малейшей волны.
Разумеется, раненый Аэдрик в этом не участвовал. Под присмотром Луны его рана на ноге постепенно заживала, и с каждым днём ему становилось лучше. Хотя он всё ещё хромал при ходьбе и нуждался в опоре, иначе рана могла легко открыться.
Морган тоже благополучно вернулся из Ивнянки, принеся с собой оставшиеся деньги. Осталось пятьдесят золотых и двенадцать серебряных монет.
Без хвастовства, когда груда золотых монет с головами гномов на аверсе и молотом с наковальней на реверсе засияла под светом огня неповторимым, ярким блеском, у Аэдрика слегка закружилась голова.
В прошлой жизни у него были кое-какие деньги — не так много, несколько десятков тысяч, — он был одинок, и расходов было мало. Но золото он никогда не покупал. От тех растущих цен у слушателей наворачивались слёзы.
Маленькая горстка серебряных монет рядом привлекала меньше внимания. Однако эта добыча не принадлежала целиком Аэдрику. Он позвал Луну и Моргана в палатку, собираясь обсудить раздел.
Хоть он никогда не сталкивался с этим лично, историй он наслушался вдоволь. Драмы, в которых соратники убивали друг друга из-за несправедливого дележа, бесчисленное множество раз разыгрывались в преданиях и летописях. Несомненно, таких ошибок повторять не следовало.
Обновлено: 21.01.2026