Орочья рать разделилась натрое. На левом и правом флангах, совсем близко друг к другу, кипели два сражения. Плотные ряды снага с визгом бросались на высоких, крепких Следопытов.
Двадцать против четырёхсот! Численное превосходство достигало ужасающих двадцати к одному!
Но дунэдайн ничуть не уступали. Пользуясь густыми зарослями и боевыми навыками, наголову превосходившими вражеские, они временно сдерживали натиск снага.
В тот миг их боевой дух был силён. Плясали клинки, сверкали наконечники копий — орки один за другим истекали кровью под их ударами.
Ярко сверкнула молния. Внезапно лоб одного из воинов вспыхнул светом — багровым, ослепительным, куда более ярким, чем прежнее слабое белое сияние, — он полыхал яростно, словно пламя. Казалось, раскат грома многократно усилил его мощь.
Снага, озарённые этим сиянием, задрожали и не решались больше сражаться. Побросав оружие, они покатились прочь, спасаясь бегством. Дунэдайн воспользовались этим, чтобы преследовать и разить врага. После короткой рубки двум отрядам удалось соединиться.
Окружавшие их снага, запуганные багровым сиянием, съёжились и осмеливались лишь держаться на расстоянии, не решаясь наступать. Соединившиеся Следопыты, быстро перестроившись, ринулись в яростную атаку.
В это время красный свет незаметно угас. Лишившись устрашающего сияния, снага вновь сомкнули кольцо. Обе стороны снова сошлись в ожесточённой схватке.
Сплочённые ряды чёрных орков двинулись прямо вперёд. Копья и щиты работали слаженно, оттесняя дунэдайн всё глубже в лесную чащу.
На другом поле боя Элрохир уклонился от удара чёрного кривого клинка, а затем, развернувшись, ударом ноги в полёте отшвырнул огромного орка, напавшего из засады, более чем на два метра.
Затем он подпрыгнул, на ходу выхватывая боевой лук и уворачиваясь от двух коротких копий. Стрела, пронзив ночную тьму, описала в воздухе серебристую дугу и вонзилась в грудь Чёрной Твари.
Лишившись жизненных сил, бесстрашный зверь пошатнулся. Элладан, улучив момент, нанёс размашистый удар. Его серебристо-белый топор описал страшную дугу, рассекая трёх подступавших орков, кромсая плоть и грубое железо. Проворный, как охотящийся кот, он скользнул назад — свистящая чёрная дубина рассекла лишь пустоту.
Ноги его скользили по мокрой траве, пока руки напрягались, собирая силу для яростного выпада, который рассёк раненную стрелой Чёрную Тварь пополам. Убив её, он использовал инерцию удара, чтобы развернуться, выпрямить ноги и без остановки продолжить движение вперёд.
— Держите его! — более десяти огромных орков бросились наперерез, преграждая Элладану путь.
Все они были облачены в толстую железную броню и шлемы, скрывавшие лица. Тяжело ступая, они сжимали в руках чёрные копья длиной более двух метров. Даже под проливным дождём от них несло зловонием, словно мерзость въелась в саму сталь.
Свист, свист, свист — три стрелы, прорвав завесу дождя, одна за другой вонзились в щели доспехов, пробив брешь в окружении огромных орков.
Луна, выпустив три стрелы подряд, ни на миг не замедлилась. Резким движением руки она сбила с ног двух орков, пытавшихся напасть на неё, использовав свой боевой лук как дубину. Затем, не останавливаясь, она бросилась бежать, стряхивая с себя чёрные тени, пытавшиеся её окружить.
Перед бегством она ещё успела выдернуть две стрелы, застрявшие в ногах трупов. Её стрелы давно закончились. Наконечники, попадавшие в голову или грудь, скорее всего, ломались о кости. Лишь стрелы, вонзившиеся в ноги или живот, можно было использовать повторно.
Мягкие ткани не портили наконечники, но и вытащить стрелу из них было куда труднее.
Получив помощь от Луны, Элладан не колебался. Он ринулся вперёд, длинным топором отбиваясь налево и направо, оставил за собой два трупа с расколотыми доспехами и прорвался в брешь, открытую Луной. Но тут же был остановлен тремя Чёрными Тварями.
Три тяжёлые деревянные дубины обрушились на него, почти полностью перекрывая все пути к отступлению.
— Проклятье! — выругался Элладан, совершенно не походя на благородного эльфийского отпрыска. Он быстро перебирал ногами, уклоняясь от ударов дубин. Звонко свистнув, он развернулся и сменил направление.
Прежде чем орки успели сомкнуть кольцо, он оторвался от врагов, готовясь вновь искать возможность для атаки.
Целью, разумеется, была та Чёрная Тварь под усиленной защитой. Вернее, большая голова за её спиной!
Это была не первая их совместная попытка, но каждый раз она заканчивалась неудачей. Число врагов действительно таяло с каждой минутой, но и их собственные силы стремительно иссякали в ожесточённой битве.
В этом танце на острие ножа никто не знал, как долго сможет продержаться. Даже далёкие Следопыты, сдерживавшие несколько сотен снага, были в том же положении. Нужно было действовать быстрее, иначе их всех просто загонят до смерти.
В это время Аэдрик шаг за шагом продвигался сквозь густой подлесок, стараясь держаться в тени. Обеими руками он крепко сжимал Мифрелет, брови его были сдвинуты, а взгляд полон решимости. Взгляд его был прикован к большой голове, непрестанно отдававшей приказы.
Это, должно быть, и есть Призрачный Мозг!
Пот смешивался с дождевой водой и, стекая в уголки рта, оставлял солоноватый привкус. Аэдрик не смел вытереть его, он даже снял капюшон, опасаясь, что звуки падающих капель привлекут внимание врага.
Он слишком нервничал и не подумал, что в рёве ливня эти шлепки слышны лишь ему одному. Тихий шум уже растворился в грохоте бури.
Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать. Двадцать.
Он подобрался так близко, что уже мог слышать рёв врага.
— Отбросы, остановите того эльфа, не дайте ему прорваться!
— Дурень, поднимите копья, перекройте дорогу — всё равно в эльфов не попадёте!
— Черви помойные! Живо за той эльфийкой! Не хотите, чтобы вас пристрелили, — шевелите ленивыми ногами!
— Быстрее, быстрее!
Призрачный Мозг непрерывно отдавал приказы. Его брови, глаза и нос сморщились в уродливую гримасу. Было очевидно, что он в отвратительном настроении.
Призрачный Мозг не знал, что поблизости есть эльфы. Знай он это, он бы никогда не пошёл в атаку. Он бы послушно последовал совету тёмного колдуна, увёл бы своих отпрысков и затаился в новом логове.
С его нынешними силами он не мог провоцировать эльфов!
Призрачный Мозг всегда считал своими врагами людей, бродящих по диким землям, и то не слишком многочисленных.
Когда Следопыты охраняли Шир, он посылал своих людей собирать о них сведения, поручив это дело трактирщикам Барбаре и Бакусу. Людям, естественно, было проще следить за людьми.
Кое-какую информацию ему удалось добыть. В таверну «Золотой Сноп» однажды заходили гости — группа высоких, измождённых, но решительных людей. Они предупредили Старого Снопа, что тени поблизости сгущаются, и лучше бы ему перебраться в деревню.
Этими тенями и был Призрачный Мозг. Он всегда создавал неприятности, прощупывал почву. А затем эта группа ушла на север.
Призрачный Мозг почувствовал, что его час настал. При содействии Барбары он успешно проник в Шир, намереваясь основать здесь своё племя, свою власть и даже собственное орочье королевство.
При достаточном количестве еды его отпрыски будут размножаться быстро, очень быстро. А еда… естественно, грабить этих слабых хоббитов! Простейшая, самая жирная и нежная житница.
Однако нападение на первую же деревню пошло не по плану. То, что его встретили люди, было ещё терпимо. Но появились даже эльфы!
Теперь он понял, как погибли две его Чёрные Твари. Если бы он мог догадаться об этом раньше, было бы не поздно — он бы точно развернулся и бежал, а затем нашёл бы способ покинуть Шир!
Но сейчас думать об этом было слишком поздно. Схватка уже началась, и целью трёх эльфов был он сам. Бежать было невозможно. В лесу никто не мог обогнать эльфов. Это была прописная истина.
Призрачному Мозгу оставалось лишь попытаться уничтожить их, а затем, пользуясь моментом, продолжить атаку, захватить достаточно еды и быстро покинуть эту местность! Эльфы — такие существа, что убей одного, и вскоре на твой след выйдет целый отряд. И каждый новый будет сильнее предыдущего, и они всегда тебя найдут!
Увидев, как ещё одна Чёрная Тварь была разрублена пополам боевым топором эльфа, Призрачный Мозг взвыл:
— Моё кровное добро!
Он громко закричал:
— Убейте его, убейте этого эльфа с топором!
Но он совершенно не заметил, что враг подкрался сзади.
На лице Аэдрика промелькнуло сомнение. Такое короткое расстояние в обычных условиях он пробежал бы меньше чем за три секунды. Но сейчас путь преграждала группа огромных орков в доспехах. Их глаза, тускло мерцавшие в темноте, настороженно следили за всем вокруг.
Они обладали ночным зрением — подобраться незаметно было невозможно.
Попробовать снова метнуть? Взгляд Аэдрика дрогнул. С максимально возможной медлительностью он выпрямился, медленно, дюйм за дюймом, извлекая из-за пояса гномий кинжал. Его тело отклонилось назад, медленно накапливая силу, готовясь метнуть оружие, как дротик.
Он не особо любил метать оружие, но каждый раз это приносило поразительный результат. Задушенный Серокожий, опутанное лозами Умертвие — всё это было наглядным подтверждением.
И в этот миг с земли внезапно поднялось мокрое существо. Чёрные длинные волосы прилипли к его телу, делая его похожим на странное создание, собранное из костяного каркаса. Кроваво-красные глаза метнулись в сторону, а затем оно резко вскинуло голову в направлении Аэдрика и залаяло:
— Гав, гав, гав.
«Обнаружили?» — загудело в голове Аэдрика, когда горячая кровь хлынула из сердца, взрывом разносясь по всему телу.
Он яростно метнул кинжал. Щёлк! Его удар был заблокирован поднятым щитом.
— Проклятье! — выругался Аэдрик, сжимая Мифрелет обеими руками. На бегу его руки набирали силу, Мифрелет опустился низко, острое лезвие скребло по траве.
Оттолкнувшись от земли, он ринулся вперёд. Семь метров он преодолел одним прыжком, и серебристо-белая сталь описала веер света в дожде, пока огромные орки едва успевали поднять оружие.
Кожаная броня не могла устоять перед Мифрелетом. Соединённые железные кольца также были разорваны. Поспешно поднятые грубые деревянные щиты были рассечены пополам. Хрупкие шеи были перерезаны.
Шлем вместе с головой отлетел назад, подкатившись к ногам Призрачного Мозга!
Один удар — и четыре или пять огромных орков рухнули на землю, убитые и раненые. Чёрная, гнилая кровь под струями дождя медленно впитывалась в землю, мгновенно окрашивая зелёную траву в серо-чёрный цвет.
Тёмная сила оскверняла творения Йаванны, заставляя их увядать и гибнуть.
— Убить его! — Призрачный Мозг посмотрел на голову у своих ног, затем поднял взгляд на тот леденящий душу длинный меч. Голос его стал пронзительным и чрезвычайно резким, как свист кипящего чайника.
Большинство орков, окружавших Призрачного Мозга, двинулись с места, оставив лишь два последних кольца охраны. Две Чёрные Твари тоже развернулись и тяжёлыми шагами направились назад.
— С дороги! — взревел Аэдрик, с лёту ударив ногой в щит бросившегося на него снага.
От мощного удара противник отлетел на два-три метра, покатился по земле, сбив с ног двух орков, пытавшихся ринуться в атаку, а затем ещё нескольких, не успевших затормозить. В одно мгновение воцарился хаос.
В этот миг его отделяло от большой головы всего восемь метров!
Аэдрик без колебаний бросился прямо вперёд, крича:
— Умри!
Мифрелет взметнулся вверх и в сторону, отбивая кривой клинок, и тут же устремился вперёд, лезвие прошло сквозь щель в доспехах прямо в сердце. Выдернув меч, он высвободил фонтан гнилой крови.
Семь метров!
Снага с поднятым щитом бросился в атаку. Аэдрик ринулся ему навстречу, подняв обе руки и опустив запястья. Используя преимущество в росте, он нанёс яростный рубящий удар.
Меч прошёл сверху вниз, расколов щит и уродливую голову. Не останавливаясь, он перешагнул через труп и снова шагнул вперёд.
Два боевых копья метнулись к нему, но опоздали на мгновение, лишь задев края плаща Аэдрика и оставив две прорехи.
Шесть метров!
Аэдрик нанёс выпад, заколов снага, и с силой отшвырнул его в сторону. Затем его правое плечо дёрнулось.
Кривой клинок с треском распорол плащ и скользнул по серой кольчуге, оставив на железных кольцах глубокие царапины.
После атаки Аэдрик слегка пошатнулся и вдруг исчез из виду.
В этот миг оставалось ещё пять метров!
В одно мгновение шумное поле боя затихло. Окружающие орки переглядывались. Две Чёрные Твари подняли деревянные дубины, но не знали, куда бить! Они даже умудрились почесать в затылках.
— Там, там! Дурень! Вон там!
Призрачный Мозг, лежавший на спине Чёрной Твари, всё видел отчётливо. Он указывал на фигуру, проявившуюся под дождём, и громко ревел. В отчаянии он даже выхватил из-за пазухи кинжал и яростно метнул его.
Одновременно он понукал своего носильщика:
— Быстрее, отступай быстрее, увези меня в безопасное место!
Он уже видел подобное: облачённые в чёрное назгулы так же мгновенно исчезали у него на глазах. Это было ужасающе.
Однако кольцо невидимости — это не Единое Кольцо. Оно могло лишь скрыть человека от обычного взгляда, а не переместить его в другой мир.
Поначалу это, конечно, ошеломило окружающих, но после подсказки проявившаяся под дождём фигура Аэдрика стала вновь заметной. У всех орков было ночное зрение, а он был очень высок — спрятаться было невозможно.
Аэдрик и не думал прятаться. Ему нужен был именно этот миг замешательства орков.
Он уклонился от кинжала, внезапно сделал два шага вперёд, избежав свистящей дубины Чёрной Твари, затем ударом колена сбил с ног преградившего ему путь снага, а после большим пальцем снял кольцо со среднего пальца.
Ему нужна была менее скользкая опора. К тому же, в кольце невидимости под дождём перед глазами плясали бесчисленные точки света. Даже без трипофобии это было пыткой.
— Ха! — громко крикнул Аэдрик, тяжело наступив на тело поверженного снага. Одной ногой он изо всех сил оттолкнулся, взмыл вверх, пронзая пелену дождя, и перелетел через два ряда стражников, плотно окружавших вожака.
Мифрелет, поднятый над головой, яростно обрушился на перепуганную большую голову.
И в этот момент стражники наконец опомнились, поспешно направив копья Аэдрику в спину!
— Быстрее! Быстрее! — отчаянно понукал Призрачный Мозг, желая лишь одного — оказаться подальше от этого длинного меча, забыв, что впереди тоже было поле боя. Чёрная Тварь шагнула вперёд, щиты качнулись, и в строю появилась брешь.
Мгновенно зелёно-белая стрела пронзила воздух и с глухим стуком вонзилась глубоко в глаз твари. Чёрная Тварь замерла.
— Шевелись! Защитите меня! — Призрачный Мозг всё ещё истошно вопил, но увидел, как сверкающий клинок, подобно молнии, устремился к нему.
Больше он ничего не осознавал.
Обновлено: 21.01.2026