Чистый, холодный лунный свет, подобно лёгкой дымке, просачивался сквозь сплетение ветвей и освещал лесную поляну. Лицо Элрохира было безмятежно, словно водная гладь.
Он стоял неподвижно, и его фигура, подобно тени, сливалась с деревьями. Левая рука крепко сжимала тёмно-зелёный боевой лук, правая натягивала тетиву. Острый наконечник стрелы плавно двигался вслед за его исполненным ярости взглядом.
Он выискивал цель, достойную его стрелы. Неужели среди них не было ни одной?
Элрохир слегка нахмурился и опустил лук, чтобы ещё раз осмотреть строй орков, который двигался через лес. Их ряды были разрозненными и рыхлыми, неспособными держать даже простейшее построение — они напоминали рой чёрной саранчи, без всякой дисциплины пробиравшийся сквозь чащу.
Время от времени из их строя доносились гнусные ругательства и звуки ударов хлыста по плоти. Ошибки быть не могло. Это были самые обычные орки.
Лишь отряды в середине формации можно было с натяжкой счесть настоящей армией. То были большие орки — элита, способная носить железные доспехи и шагать в ногу.
Но Элрохир не обнаружил среди них никого, кто походил бы на предводителя. Орки жили в хаосе, по закону грубой силы — вожаком обычно становился самый крепкий, свирепый и хорошо вооружённый.
Но почему-то такой фигуры перед ним не оказалось. Странно…
Острый взгляд пробежался по дюжине высоких фигур. Нет, не то. Все они носили схожее снаряжение и были вооружены одинаково. Орочьи вожди, правящие племенами при помощи страха и насилия, никогда не позволили бы подчинённым выглядеть точь-в-точь как они сами.
Более того, телосложение этих тварей не походило ни на орков, ни на троллей. Может, это особый подвид, пришедший с горы Гундабад? Сородичи Азога? Но разве их кожа не должна быть белой? А у этих она была чёрной!
— Ух… — пока он размышлял, у самых его ног раздался тихий скулёж.
Элрохир замер и с недоверием опустил взгляд. Будь то орки или варги, их передвижение всегда сопровождалось сильным шумом, который он бы непременно услышал. К тому же он уже воспользовался зельем, скрывающим запах, — его не должны были обнаружить.
Густая трава слегка колыхнулась. Из неё выскочило существо с длинными конечностями, странной внешностью и телом, покрытым длинной шерстью.
Казалось, оно уже заметило эльфа на дереве. Задрав голову и раскрыв пасть, оно принялось дико лаять.
— Гав! — едва оно издало один звук, как сверкающий наконечник стрелы пронзил ему глотку.
— Мерзкая тварь! — процедил Элрохир.
Одним выстрелом он оборвал её жизнь, но его лицо оставалось крайне мрачным. Он тихо скомандовал:
— В атаку!
Он наконец понял, что орки, с которыми он столкнулся, пришли не с севера. Они были союзниками того злого колдуна из Пустошей! Он уже встречал подобных гончих во время погони и однажды пострадал от них. Он всё прекрасно помнил!
Тогда эти странные создания обнаружили их, дав понять бегущим оркам, что у них на хвосте погоня. И после этого они втроём попали в засаду.
В этот миг Снага, шедший с краю строя, уже почуял неладное, остановился и обернулся. Элрохир не обратил на него внимания и наложил на тетиву новую стрелу. Обе руки напряглись, боевой лук изогнулся, словно полная луна. После короткого прицеливания раздался резкий свист тетивы. Острый наконечник прорезал ночную тьму и глубоко вонзился в налитый чёрной кровью красный глаз.
Наконечник стрелы с глухим стуком пробил череп Чёрного Зверя и застрял в нём, и лишь окрашенное в чёрный цвет древко подрагивало.
Раз уж он не мог найти вожака, то решил стрелять по более важным целям. Подстреленный Чёрный Зверь инстинктивно прикрыл глаз, простоял в оцепенении несколько секунд и рухнул на землю. Затем он дёрнулся пару раз и окончательно затих.
Нечувствительность к боли не спасала от смерти.
В это время следопыты Дунэдайн, услышав команду, тоже вышли из-за деревьев. Более десяти длинных луков быстро нацелились на строй орков.
Они знали эту местность и знали, что к деревне Терновое Поле ведёт лишь одна тропа. Самая близкая и удобная! В лесу, если сойти с дороги, одному небу известно, куда можно забрести — такова природа лесов.
Так что им не стоило опасаться, что орки не придут. Получив сообщение от Луны, они прошли пол-леса по тропе и уже заняли удобные позиции для засады.
— Огонь! — пальцы разжались, тетивы запели, и стрелы рассекли воздух.
Семь или восемь чёрных теней мгновенно рухнули на землю.
Разбуженные криками, орки наконец зашевелились. Те, что были на периферии, забегали, словно обезглавленные мухи.
Некоторые падали прямо на землю, пытаясь укрыться от стрел, но их тут же с непрекращающимися воплями топтали другие, беспорядочно бегущие орки. Некоторые пытались спрятаться за деревьями, но, поскольку эта мысль пришла в голову слишком многим, их едва не раздавило насмерть.
Другие бросались в атаку, прикрывшись щитами, и в их глазах вспыхивал кровожадный огонёк, но из-за отсутствия укрытия стрелы, летевшие сбоку, пригвождали их к земле.
— Бей в барабаны!
— Контратаковать!
— Вперёд!
— Шевелитесь, тупые личинки!
Злобное Чёрное Наречие разнеслось по лесу, а за ним последовал неистовый барабанный бой. Под его гулкие удары большие орки в центре строя пришли в движение.
Они были более дисциплинированны, могли быстро собраться и по приказу стремительно сжались в огромный чёрный кулак, двинувшийся в сторону атаки.
Элрохир нахмурился. Он ненавидел орков и презирал этот грубый, скрежещущий язык. Однако это не мешало его острому взгляду искать среди хаоса того, кто отдавал приказы.
В это время следопыты снова выпустили стрелы, убив ещё семь или восемь орков. Но он всё равно не мог его найти.
Элрохир был вынужден признать, что его план по захвату предводителя провалился. В глазах его горела ярость, а тетива лука двигалась непрерывно. Каждый полёт стрелы означал конец жизни одного из злобных прислужников.
Длинношёрстные псы, большие орки, а также те Снага, что пытались поднять короткие луки для контратаки, падали один за другим. Они были первыми врагами, которых следовало убить.
Тем временем далёкие высокие тени подняли большие щиты, полностью прикрыв жизненно важные точки. Отталкивая орков, преграждавших им путь, они с воем ринулись вперёд!
— Отступаем! — крикнул Элрохир, выпустив последнюю стрелу, которая сразила ещё одну длинношёрстную гончую.
Затем он оттолкнулся от ствола и легко спрыгнул на траву.
Не останавливаясь, он помчался к оборонительной линии деревни Терновое Поле. Раз уж план провалился, он не собирался задерживаться в бою.
В этой засаде участвовало всего десять следопытов Дунэдайн. Какими бы умелыми они ни были, им не выстоять против той массы орков, что была перед ними. Если их окружат, он, возможно, легко уйдёт, но людям, скорее всего, придётся сражаться насмерть.
Раз враги превосходят их числом и в прямом столкновении победить трудно, они будут устраивать засады и выставлять заслоны, чтобы каждый шаг орков был полон страха, пока те не откажутся от нападения.
Его брат Элладан, сопровождавший десять только что собранных Халладраком следопытов, ждал впереди. Ждал, чтобы преподнести преследующим оркам сюрприз.
Услышав приказ, следопыты Дунэдайн двинулись как один. Независимо от того, успели они прицелиться или нет, все прекратили стрельбу и повернулись, чтобы последовать за фигурой эльфа. Приказы выполнялись немедленно — отступать, значит отступать!
— В погоню! Быстро за ними!
— Бесполезные ублюдки!
Даже не понимая Чёрного Наречия, по тону можно было догадаться, в какой ярости был вождь Призрачный Мозг. Несколько поджарых чёрных теней неотступно следовали за ними, постоянно указывая лаем направление.
Подгоняемые барабанным боем, более сотни орков схватили оружие и щиты и, ориентируясь на звуки, бросились в погоню. Они были гораздо выше ростом. Хоть и не дотягивали до урук-хай, но уступали им совсем немного. Они носили кожаные доспехи, у некоторых были нашиты грубые железные пластины, железные шипы или кольчужные вставки.
Щиты также были обтянуты шкурой, а оружие зловеще поблёскивало — было видно, что за ним хорошо ухаживали. Это были элитные бойцы.
— Кучка отбросов! — проворчал Призрачный Мозг, слезая со спины Чёрного Зверя.
Он был очень низкого роста — казалось, даже ниже хоббитов, — но с очень большой головой. Пара угольно-чёрных глаз дико вращалась, словно у гоблина, выбравшегося из подземной норы, замышляющего невесть что.
Глядя на огромную тушу, упавшую на землю, он был в прескверном настроении. Этот зверь стоил больших денег и был основой его власти над племенем. А теперь, не успев даже послужить, он погиб от одной стрелы — одной обычной стрелы.
Помимо досады, Призрачный Мозг также опасался мастерства вражеских лучников.
Он скомандовал на Чёрном Наречии:
— Окружите меня, затем прикройтесь щитами. Поняли?
Окружавшие его Чёрные Звери кивнули и подняли щиты. Затем Призрачный Мозг снова взобрался на спину одного из них и приказал своим лучше экипированным телохранителям:
— Соберите оставшихся. Мы продолжаем атаку на деревню. Пусть огонь и смерть дадут им почувствовать, что такое страх!
Снова раздались щелчки хлыста. С орками всегда так, особенно со Снага — перепугавшись до смерти, они лишь забиваются в тёмные углы. Но стоит кому-то взяться за кнут, как они вновь собираются с духом, подбирают брошенное оружие и продолжают бой.
Неизвестно, что это — стойкость или забывчивость. Орки двинулись вперёд, и лес снова погрузился в тишину. Даже птицы не приближались к этому полю битвы.
К утру сюда, вероятно, слетятся лишь вороны. Да и те, возможно, не захотят клевать орочьи трупы.
Когда Аэдрик догнал их, он увидел лишь разбросанные по поляне следы побоища. Несколько длинношёрстных псов, убитых одной стрелой, один Чёрный Зверь с пробитым мозгом, да ещё двадцать или тридцать Снага, утыканных стрелами.
Двое были ещё живы — Аэдрик любезно помог им обрести покой.
Подойдя к трупу Чёрного Зверя, Аэдрик с блеском в глазах вытащил стрелу. Всё познаётся в сравнении. Он в отчаянной схватке, вместе с Морганом, с трудом убил одного. А здесь одна стрела разнесла голову вдребезги.
Тёмно-зелёное оперение, ромбовидный наконечник, да ещё серебряные узоры, обвивающие древко. Это была стрела из Ривенделла, но нельзя было сказать, чья рука её выпустила: Элрохира, Элладана или Луны. В любом случае, это означало, что перехват начался.
На сердце у Аэдрика стало значительно спокойнее, и он зашагал вперёд, продолжая погоню. Там, где прошла армия орков, следы были настолько очевидны, что даже в туманном лунном свете и темноте леса он абсолютно не мог сбиться с пути.
Время утекало, а деревья оставались позади. Луна тихо скрылась в облаках, звёзды тоже полностью исчезли. Лес становился всё темнее.
Будучи обычным человеком, Аэдрик стал видеть гораздо хуже и едва мог различать тропу под ногами. Воздух стал влажным. Месяц Треволнений приходился на середину лета — самое жаркое время. Теперь же стало душно.
Одежда быстро пропиталась потом, прилипла к телу, стала липкой и скользкой. Но Аэдрику было не до этого. Стерев пот с лица, он ускорил шаг.
Если он продолжит идти в такой темноте, то почти ничего не увидит. Возможно, в следующий миг он насмерть врежется в ствол дерева, а потом его найдут орки, чтобы набить им свои животы.
— Да что может дать этот сломанный Журнал?! — раздражённо пробормотал Аэдрик себе под нос. — Кольцо невидимости не даёт использовать — это я стерпел. Так дай мне ночное зрение!
Внезапно он остановился и быстро спрятался за большим деревом у тропы.
Его правая рука сжала рукоять меча, медленно и бесшумно извлекая Мифрелет. Впереди послышался шорох. Сначала звуки были похожи на прыжки мелких зверьков по лесу, но, прислушавшись внимательнее, можно было заметить очевидные различия.
— Проклятый большеголовый, трусливый Призрачный Мозг, только меня с моими подчинёнными и отправил назад? Зачем, подыхать?
Это были ворчливые жалобы орков, смесь невнятного Всеобщего наречия и Чёрного Наречия. Аэдрик понял лишь «проклятый», «Призрачный Мозг», «мои подчинённые» и «подыхать?» — эти несколько слов. Немного подумав, он уже сложил в уме картину произошедшего.
Это был арьергард, который орочий вождь послал назад. Вероятно, просто для разведки, потому что в этом небольшом отряде было всего около десяти орков — они совершенно не могли бы одолеть врагов, способных убивать Чёрных Зверей.
Похоже, Призрачный Мозг оставил свой лагерь, готовясь одним ударом напасть на деревню Терновое Поле.
Размышляя, Аэдрик опустил клинок и, временно отбросив своё обычное отношение к оркам, тихо ждал, пока они уйдут. Преследование основного отряда было важнее.
Хотя он и мог бы, отчаянно сражаясь, уничтожить этот десяток орков, если бы те бились насмерть. Полагаясь на пятисекундное действие кольца невидимости, возможно, он смог бы применить тактику обезглавливания, как Торин в Битве Пяти Воинств. Он подумал, что стоит попробовать.
Лишь после того, как звуки поблизости полностью стихли, Аэдрик вышел из-за дерева. Определив направление, он побежал.
Внезапно хлынул сильный дождь, нарушив тишину леса. Подошвы сапог, ступая по мокрой траве, издавали чавкающие звуки.
Дождь разогнал жару, остужая его разгорячённое тело. Прохладное дыхание внутри Аэдрика мгновенно активизировалось, словно иссохшая земля, жадно впитывающая влагу.
Скорость восстановления ран заметно увеличилась. Почти исчерпанная выносливость, казалось, наткнулась на родник и непрерывным потоком, словно чистая вода, хлынула наружу.
Смутно он, казалось, ощущал всё в дожде — кусты, ветви, стволы, а также крепкие корни, выходящие из земли и переплетающиеся между собой. Их невидимые очертания были отчётливо видны в сознании Аэдрика, правда, лишь в пределах небольшого участка вокруг него.
— Неужели дождливые дни — моя стихия?! — прошептал он в изумлении. — Какой же я глупец! Целорн, Целорн... дождь — это ведь тоже поток воды! Или, быть может, практика Целорна перешла на новую ступень?
Дух Аэдрика воспрял, и он побежал ещё быстрее. Различные трупы, постоянно попадавшиеся на пути — орки, длинношёрстные псы, даже один Чёрный Зверь, — напоминали ему, что он движется в верном направлении. И о том, насколько напряжённой была битва впереди.
Тяжёлые капли дождя барабанили по листьям, создавая монотонную музыку. Вскоре он услышал шум.
В лесу послышались многочисленные шаги, становясь всё ближе и громче. Гневные крики, предсмертные вопли, свист стрел, прорезающих завесу дождя, и лязг сталкивающегося оружия смешались в единый гул.
Аэдрик сбавил скорость, зная, что он уже близко. Но впереди по-прежнему царила тьма. Лишь вдалеке мерцали огоньки, которых было недостаточно, чтобы разглядеть всё вокруг.
С оглушительным треском ударил гром — первый за эту дождливую ночь. В яркой вспышке молнии перед глазами Аэдрика предстало невероятно хаотичное поле боя.
Обновлено: 21.01.2026