Впрочем, это точно был не Саруман. Белый маг обладал столь гордым нравом, что никогда не стал бы говорить с орками в подобном тоне. Открывая рот, он непременно употребил бы словечки вроде «отбросы», «мразь», «глупцы» и тому подобные.
Он бы даже писем писать не стал, не говоря уже о том, чтобы требовать уплаты по счетам. Если бы ему что-то понадобилось, он бы на месте испепелил тебя молнией, а затем просто забрал желаемое!
Вот только и этот неведомый колдун был весьма грозен. Действия следопытов. Резня в таверне «Золотой сноп». А ещё похищения, и теперь — вот это письмо. Все эти события складывались в единую картину.
Аэдрик постучал себя по лбу, чувствуя, как мозг наконец-то заработал. Ситуация, должно быть, обстояла так:
Несколько месяцев назад, а то и раньше, дунэдайн обнаружили тролля, который утащил их старого вождя, а затем начали собирать большую часть своих сил для расследования в Эттенблатских топях. В то время Халладрак лично наведывался в «Золотой сноп», чтобы предупредить семью старого хозяина о необходимости перебраться в более людные места.
Старый хозяин не придал этому значения.
Затем появились подручные колдуна. Или, вернее, они, возможно, всё это время следили за Широм. Обнаружив, что число следопытов сильно убавилось, они почувствовали, что их час настал, и нанесли решительный удар.
Они напали на семью хозяина «Золотого снопа», совершив злодеяния: захватили Дейзи, пригрозили Моргану и силой заняли таверну.
Поскольку Морган свидетельствовал в их пользу, а сами они поначалу неплохо скрывались, да и большинство хоббитов предпочитали держаться подальше от неприятностей, а не искать их, им удалось избежать подозрений и нагло открыть своё заведение.
После этого Призрачный Мозг со своим племенем успешно проник в Шир. Весьма вероятно, что в этом им помогли те самые люди из таверны.
Затем последовало похищение Карла и Исы. Если подручные колдуна скрывались в Шире, а затем тайно напали на Линдон, то похищение выглядело куда проще. И куда более логично.
Они не могли отправиться из Одиноких Земель, проделать путь в тысячи миль до Линдона, похитить людей, а затем вернуться обратно. Для орков такое было слишком сложно. Даже если бы они отправили более умных и дисциплинированных урук-хай.
А потом появился он сам и по несчастной случайности, из-за потери сознания, стал пленником, угодив в самую гущу событий. Вот же не повезло!
— Ц-ц-ц! — Аэдрик цокнул языком и небрежно сунул письмо в карман.
Если всё было так, как он предполагал, то при случае он с удовольствием схлестнулся бы с этим проклятым колдуном. Но сейчас было не время об этом думать.
Перепуганные орки уже некоторое время назад сбежали. Хоть они и не могли тотчас же найти основные силы и вернуться в пещеру с подкреплением, нужно было опасаться непредвиденных случайностей. Лучше поскорее поджечь пещеру, а затем спешно уйти, чтобы встретиться с Луной.
Не хватало ещё угодить в ловушку!
С этими мыслями Аэдрик покинул спальню и направился по тропе к складу. Едва приблизившись, он услышал громкие рыдания.
— Нельзя сжигать, нельзя!
— Это всё моё добро! Пусть проклятые орки его и украли, но я его нашёл — оно по-прежнему моё! Даже если осталась всего треть, оно моё!
— Помогите! Помогите мне!
— Продав товар, я поделюсь с вами деньгами, поделюсь!
Можно было и не гадать — один лишь голос выдавал того самого торговца зерном, который вечно искал лёгких путей и рисковал жизнью ради денег. В такое время, вместо того чтобы спасаться бегством, он мешал Моргану устроить поджог?
Это ли не одержимость деньгами до потери рассудка? Неужели его тщедушное тельце способно унести всё это зерно? Или измученные, только что спасённые пленники понесут его для него?
Если оставить зерно здесь, оно всё равно станет пищей для орков. Аэдрик нахмурился, поджав губы, и на его лице отразилось неприкрытое отвращение.
— В эту поездку я вложил весь свой капитал. Если всё сгорит, я обанкрочусь!
— Джон, здесь и компенсация твоим братьям. Если сжечь, ничего не вернёшь. Подумай об их детях, об их родителях. Подумай хорошенько!
Джоном звали того капитана стражи, который только что хотел уволиться. Услышав о компенсации, он стиснул зубы, и лицо его посуровело.
— Колм, брось это дело. Если понадобится, я продам свой дом и сам выплачу компенсацию!
— Не нужно тебе платить! А ну проваливай отсюда, не мешай всем уходить следом за господином Аэдриком!
Эта группа людей долго пробыла в плену — самый короткий срок составлял месяц, — и они давно утратили боевой дух. К тому же они были в полном неведении о том, что творится снаружи.
Чтобы выбраться из Вуд Энда живыми, им оставалось лишь уйти с Аэдриком и Морганом.
— Нет, я не уйду.
Торговец зерном Колм не только не уходил, но и улёгся прямо на мешки с зерном, закатив истерику, словно капризный ребёнок.
— Хотите сжечь — сжигайте вместе со мной!
Морган сжимал факел, и было слышно, как он скрипит зубами.
— Ах ты, жалкий глупец, убирайся с дороги! — прошипел он. — У меня характер покладистый, и мне лень тебя учить. А вот придёт капитан — он тебя, может, и в угол пнёт, а потом нам всем придётся тащить тебя на себе, тупая свинья!
— Ты же видел, что стало с Бакусом!
Морган прибег даже к такой угрозе — очевидно, он был вне себя от ярости.
Колм, казалось, что-то вспомнил и, лёжа на мешках, задрожал, но всё равно стиснул зубы и не двинулся с места. Вид у него был такой, будто деньги для него важнее жизни.
Кто-то шагнул вперёд, чтобы его образумить:
— Пойдём. Когда будем в безопасности, я помогу тебе выплатить половину компенсации. Сейчас нужно срочно уходить.
— Нет! Если ты не дашь, с кого мне спрашивать? — Колм был неумолим и едва не крикнул: «Пиши расписку!»
— Не будь неблагодарным! — Даже Джон не выдержал. — Все за мной, выбросим его отсюда!
С этими словами он закатал рукава, готовясь действовать.
— Точно! Давай! — отозвались остальные, тут же подхватили торговца и вышвырнули его со склада.
Колм всё ещё отчаянно брыкался. В самый разгар этой суматохи в дверях появился Аэдрик и быстрым шагом подошёл к ним. Все замерли.
— Поджигай!
Аэдрик проигнорировал разыгравшийся фарс. По одной его команде Морган швырнул факел внутрь.
Кроме нетронутого зерна, на складе было лишь сено, ящики и тому подобное. К тому же там было довольно сухо. Всего за несколько секунд полыхнуло яростное пламя!
Остальные отступили, готовясь покинуть пещеру.
— Как это возможно? — Колм сел, и выражение его лица постепенно сменилось с растерянности на ярость, а глаза налились кровью.
Он вскочил на ноги и посмотрел на разгорающееся пламя. Зрачки его тут же сузились в точки, и он пробормотал:
— Это мой груз, мои деньги! Я не получил денег! Оно не может вот так сгореть!
Его голос становился всё громче и, наконец, перешёл в душераздирающий вой. Он сорвался с места и бросился прямо в охваченный пламенем склад.
К тому времени как все опомнились, фигура Колма уже растворилась в огненном мареве.
— Безумец! — выругался Морган и кинулся вперёд, чтобы спасти его. Он не учёл, что его тщедушное телосложение просто не позволит ему вытащить торговца.
Джон был капитаном стражи Колма несколько лет и испытывал к нему некоторую привязанность. Несмотря на физическое истощение и душевную усталость, он тоже бросился на помощь.
Аэдрик не ожидал такого поворота. После короткого изумления он быстро оттащил обоих назад и крикнул:
— Слишком поздно! Если сунетесь туда, только зря себя погубите.
Пламя вздымалось и металось, пожирая Колма. Тотчас же раздались пронзительные крики.
— Уходите скорее! — громко крикнул Аэдрик. — Когда дым повалит наружу, здесь станет очень опасно!
В это время огонь перекинулся на деревянные стены, а затем жадно полизал лестницы, тропы и помосты. Не прошло и десяти минут, как, казалось, горело уже всё вокруг.
Вся пещера озарилась светом, словно днём. Даже температура заметно поднялась.
Аэдрик вёл пленников, без остановки бегом устремляясь к выходу, и наконец они вырвались наружу прежде, чем дым полностью поглотил пещеру.
— Уф… — Все тяжело дышали. Пылающая пещера, казалось, вытягивала весь воздух, мешая дышать.
— Босс, что теперь? — спросил Морган.
— Ты уведёшь их, — ответил Аэдрик, взглянув наверх: в небе высоко висела яркая луна. После всей этой суматохи наступила глубокая ночь.
Кто знает, как там Луна и остальные? Впрочем, неважно.
Аэдрик взял себя в руки и повернулся к Джону:
— Какова компенсация твоим братьям?
Честно говоря, Аэдрик не считал себя каким-то спасителем, способным разрешить любую паршивую ситуацию. В конце концов, у него не было таких великих способностей.
Но в этой вылазке он действительно кое-что заработал. Не считая золотых, одних только серебряных монет было немало. К тому же Джон был хорошим человеком.
Чтобы выполнить приказ и поскорее покинуть орочье логово, он был готов даже продать свой дом. Он был неглуп и смог повести за собой людей, чтобы разобраться со своим бывшим нанимателем.
Это избавило Аэдрика от лишних хлопот. То ли из сострадания, желая помочь человеку, то ли из уважения, желая завести друга, — пока эта компенсация не была заоблачной, Аэдрик хотел помочь, насколько это было возможно.
— Пять человек, каждому по одной золотой монете, — Джон уже много лет путешествовал и соображал быстро. Он вскоре понял, к чему клонит Аэдрик, и спросил с благодарностью и недоверием: — Господин Аэдрик, вы хотите сказать?..
В Шире обычно было очень мирно. На главных дорогах можно было встретить разве что диких собак или волков — ни разбойников, ни грабителей. Поэтому плата была невысокой, и купеческие караваны не нанимали много людей.
Охранники даже подрабатывали помощниками. Иначе было как-то совестно брать деньги. Но если люди действительно погибали, компенсация была не такой уж и низкой. Приемлемой, но не заоблачной.
Аэдрик кивнул:
— Хорошо. Позже Морган отдаст тебе деньги. Помоги ему сопроводить этих людей в безопасное место, а потом отправляйся домой. Возможно, у нас ещё будет случай встретиться.
В Шире и Бри за одну золотую монету можно было выручить четыре серебряные, что равнялось стоимости одного пони. Курс был стабильным и не менялся сотни лет.
Причиной тому, вероятно, было падение Мории, что сильно сократило добычу обоих металлов. И хотя в Бри и Шире ещё оставалась пара серебряных рудников, золотых у них не было.
Как всем известно, эльфы предпочитали серебро, а гномы — золото. Люди Эриадора всегда больше имели дело с гномами, торговые связи с ними были крепче. А поскольку эльфов было мало, золото ценилось гораздо выше серебра.
На самом деле, золотые монеты не были в широком ходу, их использовали только в крупных сделках. В обычных ситуациях все пользовались медными и серебряными монетами.
Не стоит думать, что раз Аэдрик сходил в Могильники и заработал двести серебряных, то это обычное дело. Просто семья Туков была одной из самых богатых и знатных в Шире. Они и так были состоятельны, к тому же дело было сложным и срочным. Во всём Шире не нашлось бы много смельчаков, готовых на такую вылазку.
Тук действовал от отчаяния, потому и предложил такую высокую цену! По правде говоря, обычная крестьянская семья, вероятно, за всю жизнь не смогла бы скопить двести серебряных монет.
— Спас… спасибо, — Джон с трудом верил своим ушам и поспешно ударил себя в грудь в знак заверения. — Я непременно всё исполню, господин Аэдрик. Если в будущем я вам понадоблюсь, только скажите — я сделаю всё, что в моих силах.
— Хорошо, я запомню, — Аэдрик махнул рукой и повернулся к хоббиту. — Морган, есть поблизости ещё какие-нибудь места, куда можно пойти? В Торнфилд вам нельзя.
— Если пойти на юг, можно добраться до Ивовой Долины — это недалеко, дня два пути.
— Отлично. — Аэдрик небрежно бросил мешочек с серебром Моргану. — Это тоже оставь себе. Когда доберётесь, отдай Джону его компенсацию, а остальным раздай немного на дорогу.
Раз уж он спас их, то не обеднеет от такой малости.
Аэдрик окинул взглядом толпу. В лунном свете почти у всех были землистые лица, одежда изорвана в клочья, виднелись шрамы от ударов плетью, а в руках они держали немного еды, прихваченной со склада.
Этого, вероятно, хватит на два-три дня. Они походили на беженцев.
Хотя все они во время побега подобрали оружие, вид у них был такой, будто они едва держатся на ногах. Скорее всего, для Моргана, который в любой момент мог стать невидимым, они не представляли угрозы.
Поэтому он со спокойной душой доверил все деньги своему товарищу-хоббиту.
— А ты? — спросил Морган, поймав мешочек.
— Я? — Аэдрик посмотрел в сторону Торнфилда, не говоря ни слова, но его намерения были предельно ясны.
Вылазка завершена. Теперь — на поле боя!
— Держи. — Морган достал из кармана то самое кольцо невидимости, которое тускло поблёскивало серебром в ярком лунном свете.
Аэдрик взглянул на кольцо и нахмурился. Невидимость — это, конечно, очень мощно, но он не мог ею пользоваться: максимум пять секунд, да и к тому же…
На лице Аэдрика промелькнула тень беспокойства.
Морган понял его без слов и похлопал по рукояти своего меча:
— Будь спокоен, я обязательно доведу их до Ивовой Долины в целости и сохранности.
Он сказал, что доведёт их в безопасности. Аэдрик понял. Он улыбнулся и взял кольцо.
Пять секунд так пять секунд — лучше, чем ничего.
Обновлено: 21.01.2026