На складе царил полумрак. Свет факелов пробивался лишь сквозь щели в деревянных стенах, образуя столбы света.
Два снага стояли друг против друга, совершенно не подозревая, что битва снаружи уже закончилась.
— Болтун, проклятый червяк, я это первым нашел! — злобно прорычал тот, что был поменьше, крепко сжимая в руках мешочек, который при движении звонко звякнул.
Второй был выше ростом и телосложением больше походил на урука, но с острой обезьяньей мордой — типичная черта снага. Он угрожающе взмахнул кривым клинком:
— Пимп, я никогда не говорил, что оно достанется тому, кто первый схватил. Либо ты отдаешь мне половину, либо я разрублю тебя пополам и заберу всё!
Пимп молчал, его глаза метались по сторонам, поглядывая на дверь, которую за его спиной преграждал Болтун. Внезапно проявив слабость, он сказал:
— Откуда мне знать, что ты отпустишь меня, если я отдам тебе половину золотых монет?
Золотые монеты — вещь, которую любили все. Он своими глазами видел, как Призрачный Мозг с помощью этих штук торговал с чародеем, покупая Черных Тварей, а потом убил предыдущего вожака и сам занял его место.
С тех пор, владея Всеобщим наречием, он стал связующим звеном между нынешним вожаком и торговцами. За это его и прозвали Пимпом.
Эти деньги Призрачный Мозг и поручил ему хранить на складе, чтобы вместе с другими травами и минералами отдать людям в трактире для покупки новых Черных Тварей.
Вот только с тех пор случилось слишком много всего, и Призрачный Мозг забыл о них. Но Пимп не забыл!
По его мнению, если бы он мог достать золотые монеты и купить достаточно Черных Тварей, да еще и странных гончих, он бы тоже смог стать вожаком! И тогда он был бы могучим вожаком Пимпом!
Нет, ему понадобится титул повнушительнее.
— Проклятый подонок, — нетерпеливо пробормотал Болтун, — так скажи, как ты отдашь мне эту половину?
На самом деле он ничего не знал. Он просто ворвался на склад во время суматохи, желая стащить что-нибудь вроде хлеба, колбасы или вяленой ветчины. И тут он увидел Пимпа, который, сжимая мешочек, пытался выскользнуть наружу.
Жадность мгновенно взяла верх. Он сглотнул слюну и выскочил, силой требуя половину!
— Есть способ, конечно, есть, — тихо сказал Пимп. — Ты должен убедить меня, что отпустишь, когда я отдам тебе добычу.
Он поднял левую руку и встряхнул мешочком. Звонкий звук тут же привлек внимание Болтуна.
— И как же мне тебя убедить? — спросил Болтун.
Тем временем Пимп завел правую руку за спину, тихонько вытаскивая черный кинжал с желобком.
— А что, если я сначала дам тебе половину от половины, а ты освободишь проход? — продолжал он.
— Нет… — Болтун всё ещё смотрел на мешок с деньгами, собираясь торговаться, как вдруг всё перед глазами поплыло и невыносимая боль пронзила грудь.
Он поднял свой кривой клинок для удара, но сил уже не было.
— Ты… ты… — пробормотал он.
— Что «ты»! — Пимп не унимался, нанося удар за ударом своим кинжалом, пока Болтун окончательно не затих. Лишь тогда он вытащил лезвие и злобно прошипел: — Какая ещё половина — всё моё! Моё!
Сказав это, Пимп вынул кинжал и вытер черную кровь о труп Болтуна. Только он собрался уходить, как услышал чей-то голос.
— Вот как? — у входа на склад внезапно появился длинный меч, а за ним высокий человек, рядом с которым стоял хоббит.
Алмазные руны на клинке испускали слабое белое свечение. Один лишь взгляд на них заставил Пимпа похолодеть до костей — он понял, что этот меч наверняка убил многих его сородичей!
— Давайте договоримся, давайте договоримся, — Пимп испуганно поднял обе руки, стараясь придать лицу как можно более заискивающее выражение. — Я знаю многих людей, торгую с ними нужными товарами — мы друзья. Да, мы друзья.
— Заткнись, я тебе не друг, — безжалостно оборвал его Аэдрик, затем взглянул на Болтуна, лежавшего на земле. — Говори, где пленные?
— Знаю, знаю, — благоразумно ответил Пимп. — Их держат рядом со спальней вожака. Я вас сейчас же туда отведу.
Его черные глазки забегали, обдумывая что-то своё.
— Предупреждаю, — Морган сжал свой короткий меч и выругался, — не вздумай хитрить или обманывать нас, иначе я одним ударом вырежу твой язык. И отдай-ка мне этот мешочек. Бросай на землю — я сам подниму!
Ему было очень любопытно, из-за чего это существо убило своего же сородича.
Пимп посмотрел на мешочек в руке, потом на устрашающий длинный меч и нехотя разжал левую ладонь. Между жизнью и великими замыслами он выбрал жизнь — в конце концов, только оставшись в живых, можно строить великие замыслы.
Мешочек с глухим стуком упал на Болтуна. Теперь тот владел всем, хотя и не знал, что внутри, да и владел лишь краткий миг.
Морган шагнул вперёд, чтобы поднять его. Открыв мешочек, он замер, а затем со странным выражением посмотрел на Пимпа. Этот взгляд, казалось, говорил: «И ради этого?»
Затем он небрежно передал его своему капитану.
— Что там? — Аэдрик не смел расслабляться. Его тело еще не восстановилось: боль и онемение пронизывали всё его существо.
Даже с лекарством бабушки Анны и молчаливой помощью Целорна быстрое восстановление было невозможно. А этот снага перед ним был слишком хитёр.
Аэдрик пока не мог позволить ему умереть, поэтому ему нужно было сосредоточиться — он не хотел отвлекаться даже на такую мелочь, как осмотр мешочка!
— Мешочек золотых монет, штук пятьдесят, — в голосе Моргана прозвучало некоторое презрение.
Жизнелюбивые хоббиты, конечно, понимали пользу золотых монет. Изящные изделия из стекла, красивые шелковые ткани, прекрасная мебель, отличные инструменты и просторные смиалы — всё это можно было купить за золото.
Но они всегда считали, что богатства должно быть в меру, и даже делились им с другими через подарки. Они бы никогда не стали убивать за золотые монеты и презирали такое поведение.
— Оставь себе, — Аэдрик не придал этому особого значения — сейчас было не время делить добычу.
Он направил меч на Пимпа и сурово крикнул:
— Если не хочешь умереть прямо сейчас, немедленно веди нас!
— Да, да, сию минуту, — Пимп покорно подчинился, по крайней мере внешне, и осторожно пошёл вперёд.
Они вышли со склада, повернули направо за угол, а затем поднялись по тропе, ведущей на верхние уровни. Вокруг было тихо, лишь изредка доносился треск пламени.
Эта огромная пещера после такой битвы казалась безжизненной.
Минут через десять все трое достигли естественной пещеры. Здесь стены тоже были сделаны из толстых брёвен, а двери — из досок, но по сравнению со складом это место было меньше и светлее. Сквозь щели виднелись вентиляционные отверстия, а мебель и обстановка не сильно отличались от человеческих.
— Это спальня Призрачного Мозга, — подобострастно спросил Пимп. — Сэр, хотите войти? У меня есть ключ.
Он был доверенным лицом Призрачного Мозга.
— Сначала спасём пленников, — холодно отказался Аэдрик.
— Хорошо, хорошо, — на лице Пимпа мелькнуло разочарование, но тут же исчезло. Он покорно пошёл вперёд, и через дюжину шагов показалась клетка из толстых деревянных брусьев, с тяжёлыми железными цепями, запиравшими дверь, и тёмным железным замком.
Аэдрику это было знакомо. После прибытия в Средиземье первым, что он увидел, открыв глаза, была именно такая конструкция. Только эта была гораздо, гораздо больше, и внутри неё томилось не меньше двадцати человек.
— Как это ты? — раздался удивлённый голос Моргана. Аэдрик моргнул и, присмотревшись, тоже увидел знакомое лицо.
Разве это не тот торговец зерном, который требовал вернуть ему лошадь?
— Морган? — торговец зерном недоверчиво моргнул, протер глаза покрытыми ранами руками, а затем закричал с безмерной радостью: — Спаси меня! Вытащи меня отсюда!
— Как ты сюда попал? — выражение лица Моргана было странным: отчасти любопытным, с ноткой злорадства, хотя и совсем крошечной.
Хоббиты, как правило, не были злопамятны. Ну, наверное.
Торговец зерном тоже успокоился, опустил голову и несколько пристыженно, тихим голосом произнёс:
— Я собирался доставить зерно и припасы в Тукланд, думал срезать путь через Залесье, а потом… потом наткнулся на отряд орков.
— Опять срезал путь? — удивление Моргана было совершенно неприкрытым. Неужели прошлые потери ничему не научили?!
— Я же говорил тебе не ходить той дорогой! В прошлый раз в Бакленде нас чуть не перевернули духи деревьев, а теперь посмотри — попали в плен и целый месяц рабствовали у орков. Ты мне ещё за брата должен, и, чёрт возьми, я увольняюсь!
Говоривший тоже был знаком — охранник торговца зерном, хотя остался только один. Остальные, вероятно, пошли на корм. Орки ели всё.
— Хватит об этом, спасайте нас скорее.
— Да, выпустите нас, — очнулись и другие пленники, отчаянно умоляя.
Быть пленником у орков означало ежедневно выполнять непосильную работу — поистине, это было хуже смерти. Но умереть — значило стать пищей, что заставляло их отчаянно трудиться, чтобы их не съели. Их положение было крайне трагичным.
— Ключ от клетки в спальне. Сэр, пойдёмте? — Пимп снова завёл старую песню.
Аэдрик не ответил, лишь холодно посмотрел на него, а затем крикнул тем, кто был в клетке:
— Все отойдите назад!
Сказав это, он обеими руками сжал меч, готовясь к удару. Затем шагнул вперёд, руки с силой опустились вниз, и Митрелет, словно молния, сверкнул в свете огня.
Свист! — и деревянные брусья, державшие дверь, разлетелись в щепки. Затем Аэдрик ударил ногой, и дверь распахнулась.
— Морган, отведи их на склад. Возьмите всё, что сможете унести, а что не сможете — сожгите. Не оставляйте оркам ничего. Как только я закончу, мы немедленно уходим!
Отдав приказ, Аэдрик посмотрел на Пимпа и спокойно сказал:
— А теперь пойдём в спальню Призрачного Мозга.
— Хорошо! Хорошо! — на лице Пимпа промелькнула тайная радость. Подойдя к двери, он достал из поясного мешочка ключи, открыл её и пригласил: — Сэр, прошу, входите.
Аэдрик не стал тратить слов, протянул левую руку, схватил Пимпа за горло, а затем, словно игрок в кегли, с жалобным криком швырнул его за дверь.
Щёлк! — что-то явно сработало. С потолка пещеры на огромной скорости опустилось бревно с шипами. Бах! — и Пимпа насквозь пронзило.
Увидев его недоверчивое предсмертное выражение, Аэдрик лишь хмыкнул. Ты, орк, хочешь играть со мной в игры разума? Думаешь, годы опыта меня ничему не научили?
Не обращая внимания на мёртвого снага, Аэдрик обошёл ловушку и вошёл в спальню вожака орков. В большинстве случаев ловушки устанавливают только у входов или в проходах. Никто не станет ставить их внутри спальни. Если только не хочет умереть сам.
Раз ловушка у входа сработала, спальня, скорее всего, была безопасна. Теперь пришло время грабить.
Пламя плясало, пока он переворачивал спальню вверх дном. Единственными ценными вещами оказались небольшой мешочек серебряных монет — на вид штук пятьдесят-шестьдесят. Остальное — труднопереносимая мебель и бесполезные предметы быта.
По-видимому, тот мешок с золотыми монетами и был самой ценной добычей в этой пещере. Но почему он оказался в руках тех двух снага?
Аэдрик не мог этого понять, да это было уже и неважно. Затем из-под кровати он нашёл письмо. Это было письмо, написанное гусиным пером и чернилами на пергаменте на Всеобщем наречии, да еще и в настоящем конверте, на котором, впрочем, ничего не было написано.
Таким способом пользовались только люди. Орки своими длинными ногтями, макая их прямо в неизвестные черные пигменты, писали на шкурах на Черном Наречии. Уродливо и неприятно для глаз — вот главные черты такого письма.
Аэдрик открыл письмо.
«Хитроумный Призрачный Мозг,
Надеюсь, ты сменишь пещеру. Залесье слишком близко к деревням хоббитов — те скитальцы, что бродят по глуши, рано или поздно вас обнаружат. Пройдёт время, и это станет большой проблемой.
Но это твое дело. Я лишь даю дружеский совет — можешь слушать, а можешь и нет.
Кроме того, не забудь пересчитать трёх Черных Тварей, которых я послал, и десять Длинношерстных Псов. Пусть они сначала увидят тебя. Затем скажи им на Черном Наречии, что ты их хозяин.
Ещё одно напоминание: Длинношерстные Псы — отличные разведчики, у них довольно чуткий нюх, хороший слух, прекрасная выносливость и большая скорость. Но они не любят драться и даже охотиться.
Черные Твари невероятно сильны и не ведают боли, но умом не блещут — они могут выполнять только простые команды. Не забывай, чтобы они всё время слышали твой голос.
Наконец, раз уж ты планируешь совершить набег на деревню Шиповник, не забудь оставить детей и передать их моим подчинённым в трактире «Золотой сноп пшеницы». С остальными делай что хочешь — взрослые хоббиты мне не нужны.
И последнее: не забудь выплатить остаток, да и прошлый долг золотом вернёшь. Иначе…»
Письмо было не закончено и не подписано, но у Аэдрика было сильное предчувствие. Тот, кто его написал, был тем самым чародеем, который едва его не убил. А также организатором похищения Карла и Изы.
Обновлено: 21.01.2026