Дунэдайн веками сражались с орками, так что их зельям можно было доверять.
— Апчхи! — Гончая оглушительно чихнула, и её треугольная голова замоталась из стороны в сторону. Когда она остановилась, настороженность в алых глазах полностью исчезла, сменившись растерянностью и недоумением.
— Ску-у… — из её глотки вырвался обиженный скулёж, и вот уже четыре тонкие лапы радостно подбросили тело вверх. Чёрная тень метнулась вперёд, догоняя идущий впереди отряд.
— Фух… — с облегчением выдохнул Аэдрик, лишь когда строй орков удалился настолько, что окончательно скрылся из виду.
Хотя ситуация и оказалась несколько сложнее, чем предполагалось, — появилось множество незнакомых ему тварей, — он полностью доверял Элрохиру и был уверен, что тот справится с подобными переменами.
Аэдрик поправил одежду и кольчугу под ней. Эту кольчугу он одолжил у следопытов-дунэдайн перед самым выходом. Простого плетения, она прикрывала лишь торс и жизненно важные органы, оставляя руки незащищёнными. Вид у неё был потрёпанный: она давно утратила яркий блеск, присущий металлу, и стала тускло-серой.
Однако за ней хорошо ухаживали: ни одного сломанного или рассоединённого кольца. Впереди его, скорее всего, ждал ближний бой с орками в узких проходах, так что лучше было перестраховаться.
Именно так. Аэдрик собирался совершить подвиг — дерзко проникнуть в орочью пещеру. Таков был изначальный план.
Уничтожая вражеские отряды добытчиков, выманить основные силы на поиски, а затем отправить самых элитных воинов — Аэдрика, Луну или эльфов-близнецов — вглубь пещеры для спасения пленников.
Затем поджечь припасы, сжечь всё, что только можно, чтобы усугубить и без того плачевное положение нищих орков. Голод и враги, готовые в любой момент лишить их жизни, — под таким двойным давлением орочье племя непременно сломается.
А рассеявшись, они уже не будут представлять угрозы. Даже если несколько уцелевших отщепенцев смогут уйти от погони и забредут близ деревень хоббитов, местные жители с лёгкостью с ними справятся.
Хоббиты хоть и любили мирную жизнь, но отваги в бою им было не занимать. Короткие луки, камни, вилы, которыми они могли заколоть дикого кабана, — всем этим они владели весьма умело.
Несколько разрозненных орков не стоили особого беспокойства.
Аэдрик обхватил руками ствол дерева и уже собрался скользить вниз, как вдруг Луна схватила его за рукав. Она нахмурилась, и в её голосе прозвучала тревога:
— Аэдрик, что-то не так. Строй орков, кажется, не разделился.
— Не разделился? — торопливо спросил Аэдрик. — Тогда куда они направились?
Луна подняла руку, указывая на восток.
Хм? Аэдрик был в полном недоумении. На востоке они не убивали орков, и засад там тоже не устраивали.
Постойте! Неверно! Всё неверно!
На востоке находилась деревня Торнфилд! В тот же миг в голове у Аэдрика всплыло крайне опасное, но вполне вероятное предположение.
Обнаружив, что несколько его отрядов добытчиков уничтожены, вожак этого орочьего племени даже не подумал искать врагов в Вуди-Энде. Вместо этого он решил пойти ва-банк и нанести прямой и сокрушительный удар!
Вы убили моих добытчиков? Тогда я выведу все свои силы и нападу на деревню хоббитов, захвачу достаточно еды и обращу в рабство ещё больше пленников!
Посмейте встретиться со мной лицом к лицу! С каких это пор орки стали такими умными? Такими свирепыми? Откуда он узнал, что силы дунэдайн здесь немногочисленны?
Обдумав всё это, Аэдрик взял себя в руки, повернулся к Луне и поспешно сказал:
— Ситуация действительно скверная. Ты должна немедленно найти Элрохира и остальных! Ты ведь знаешь их местоположение?
— Конечно, — кивнула Луна. Они обменялись информацией перед выходом.
— Отлично. Надеюсь, ты доберёшься до них как можно быстрее и скажешь Элрохиру, что орки, скорее всего, нападут прямо на деревню. Дальше он сам поймёт, что делать. Из нас троих ты самая быстрая и выносливая. Я на тебя рассчитываю.
— А ты не пойдёшь со мной?
— Нет, — Аэдрик оглянулся на пещеру, и его голос прозвучал твёрдо. — Орки не знают, что мы нацелились на их логово, так что план остаётся в силе. Мы с Морганом войдём в пещеру, спасём заложников и сожжём припасы.
Морган, сидевший на корточках у подножия дерева, взглянул на своего капитана и новую соратницу и беспомощно потёр нос. Изначально он тоже хотел стоять на ветке, но получил строгий отказ и был одарён свирепыми взглядами.
И вот наконец его упомянули, но для такого отчаянного и рискованного задания. Что тут поделаешь? Оставалось лишь выполнять приказ капитана.
— Хорошо, берегите себя, — сказав это, Луна больше не медлила. Она развернулась, взбежала по стволу и грациозно перепрыгнула на другое дерево. Её фигура была проворной и быстрой, словно у леопарда.
— Непременно, — Аэдрик проводил взглядом удаляющийся силуэт, завистливо цокнув языком. Затем он избрал неуклюжий, но на редкость безопасный способ: обхватив ствол, съехал по нему вниз.
— Вперёд, Морган, — Аэдрик сжал рукоять меча и смело зашагал к пещере.
Хоббит тоже обнажил свой короткий, покрытый рунами клинок и последовал за ним.
— Проклятье, почему люди Ракада могут идти на охоту, а я должен торчать здесь и охранять этот чёртов, полный дерьма тоннель!
— Сомнительно, что это хорошая новость, — раздался пронзительный голос. — По меньшей мере треть тех, кто ушёл прошлой ночью, не вернулась. Нам здесь безопаснее.
Отряд снага, ворча, вышел из глубин пещеры. Хотя вожак и увёл с собой большую часть воинов, они не смели расслабляться и отваживались лишь тихо жаловаться.
— Хм? — с недоумением в голосе отряд снага остановился.
В тоннеле внезапно раздались тяжёлые шаги, которые становились всё ближе и громче. Звук был тревожным, почти таким же, как недавний бой барабанов, и заставлял сердца испуганно колотиться.
Высокий человек. Он мчался вперёд, размахивая мечом, что мерцал белым светом, словно гирлянда сияющих звёзд, нещадно слепивших глаза орков!
— Вторжение? Остановить его! — взвыл предводитель отряда, тут же отдавая приказ и незаметно пятясь назад. Глядя, как его подчинённые с дрожью идут вперёд, он развернулся и бросился бежать со всех ног.
Сияние этого меча вселяло в него ужас — даже во сне оно могло заставить его проснуться в холодном поту. Что уж говорить о прямом столкновении! Лучше поскорее вернуться и позвать больших, чтобы они сразились.
Мысли неслись в его голове, но ноги не останавливались. Однако, пробежав всего несколько шагов, он почувствовал острую боль в голени, словно налетел на что-то твёрдое. Тело мгновенно потеряло равновесие. Шмяк! — он со всего маху приложился лицом о твёрдую землю.
От падения он опешил.
Морган возник из ниоткуда и вонзил меч в шею снага. Убедившись, что тот больше не движется, он пробормотал:
— И впрямь кости крепкие. Даже голени больно.
— Морган, — подошёл Аэдрик, сжимая Митрелет. За его спиной недвижно лежали четыре трупа снага. Он напомнил: — У нас мало времени.
— Угу, — Морган вытащил свой короткий меч и пошёл вперёд. Вскоре они достигли поворота. Аэдрик, быстро осмотревшись, поднял свой длинный меч и первым ринулся за угол.
Внутри было пусто, в воздухе стоял неповторимый орочий смрад. Словно тухлые яйца, которые дюжину раз обрызгал скунс. Аэдрик стиснул зубы и терпел.
Выпитое им разноцветное зелье значительно повысило его устойчивость к подобным странным запахам. Повторное употребление, видимо, выработало некоторую привычку.
Большинство орков ушли за своим вожаком — больше не было ни песен, ни ритма, ни лязга молотов. Аэдрик осторожно продвигался вперёд, держа меч наготове. Настенные факелы давали достаточно света, чтобы человеческие глаза могли разглядеть почти всё.
Перебравшись через подвесной мост, сколоченный из пеньковой верёвки и досок, он вскоре достиг центральной площадки с костром.
Дюжина снага сидела кругом у огня, похоже, играя в какую-то игру. Они без умолку шумно болтали.
Внезапно один из них поднял руку и с силой ударил соседа, отчего тот покачнулся.
— Ты, жулик паршивый, ты подглядывал!
Другой снага вскочил и пнул обоих, так что они покатились по земле, и прорычал:
— А если ты не подглядывал, откуда знаешь, что он жульничал?
Тут поднялся ещё один орк и набросился на них с криком:
— Червивая тварь, я за тобой всё время следил — ты и не закрывал глаз!
И тут все снага начали драться. Потому что обнаружили, что жульничали все.
Они договорились закрыть глаза и посмотреть, кто первым дотронется до мясной кости, положенной в центре. Кто первый дотронется, тому она и достанется. Но на самом деле никто глаз не закрывал.
Гневные проклятия, звуки ударов и бессмысленный рёв мгновенно создали хаос. Лишь когда раздались тяжёлые шаги «бум, бум, бум», они замолчали и повернули головы.
Аэдрик, наблюдая за этой сценой, ощутил приступ абсурдного комизма. Но он не остановился, а, наоборот, ускорил шаг.
Он полагался на клинок Митрелета длиной почти в метр, вырезанные на нём руны, дающие бонус к урону против зла, а также на свои длинные руки, которые при двуручном хвате обеспечивали дальность атаки более полутора метров.
Аэдрик стремительно рванулся вперёд, подняв обе руки и собрав все свои силы. Сверкающий клинок отразил пламя костра, окрасившись в оранжево-жёлтый цвет.
Когда его правая нога шагнула вперёд, а тело слегка отклонилось назад, обе руки мощно взмахнули, и Митрелет, превратившись в ослепительную вспышку, обрушился на ошеломлённых орков.
Алмазные руны на клинке ярко воссияли. Лезвие сперва вспороло брюхо одному снага, затем пронзило грудь второму. Вырвавшись из плоти, оно снесло полчерепа третьему. Напоследок меч ударил в наспех подставленный щит, одним махом разрубив и его, и руку.
Успешно нанеся удар, Аэдрик тут же отступил. Он настороженно держал меч, наблюдая за оставшимися орками, слегка приоткрыв рот и ровно дыша.
Бег и удар — эта атака отняла много сил, но результат был превосходным. Три трупа и один вопящий калека мгновенно запугали оставшихся снага — они смотрели друг на друга, забыв даже схватиться за оружие. А точнее, не смея!
— Бежим!!! — крикнул кто-то на особом языке орков, Чёрном Наречии, созданном Сауроном в годы его злодеяний.
Резкий, отвратительный звук разнёсся по пещере. Аэдрик на миг замер, затем поднял меч и настороженно осмотрелся. Он не понял, что означал этот крик.
Но снага поняли. Без колебаний они развернулись и бросились бежать, огибая костёр и устремляясь во тьму.
Недоумение сменилось пониманием. Аэдрик кинулся в погоню, по пути одним ударом прикончив снага, который, лишившись руки, так и стоял, завывая от боли.
Короткие ноги снага, естественно, не могли угнаться за длинными ногами человека. К тому же Аэдрик бежал быстрее большинства людей. Даже используя руки и ноги, снага были быстро настигнуты.
Аэдрик двигался словно сама смерть. Его первый выпад нашёл сердце ближайшего снага. Второй пал от чистого обезглавливания. Третий вскарабкался по стене к деревянному мостку — клинок Аэдрика сперва подсёк его ноги, а затем, когда тот покатился вниз, добил ударом в сердце.
Четвёртый в отчаянии выхватил кривой клинок, пытаясь сопротивляться, но его оружие было выбито, а сам он разрублен пополам.
— Вторженцы! — громко закричал пятый, пытаясь привлечь больше сородичей. Его голос эхом разнёсся по всей пещере.
Ему это удалось, но привлечённые снага тут же увидели бойню у костра и след из трупов, тянущийся в их сторону. В свете огня чёрная, дурно пахнущая кровь блестела — заметнее некуда. А ещё высокий человек, преследующий их, словно бог смерти.
Тут же выбежавшие снага без колебаний присоединились к беглецам. Они носились по пещере, как безголовые мухи, в отчаянной панике.
Всего за несколько минут Аэдрик в одиночку гонял тридцать-сорок орков по извилистым тропам пещеры, постепенно проникая в её глубины.
Снага с коротким луком тихо высунул голову с деревянной платформы на уступе вверху. Глядя на хаос внизу, он жестоко улыбнулся и вытащил вонючую чёрную стрелу. Прищурившись, он навёлся на человека с мечом.
Этот меч внушал страх! Его правая рука медленно натянула тетиву, но не успел он её отпустить, как из ниоткуда прилетел короткий меч и пронзил ему грудь.
Спустя несколько десятков секунд короткий меч внезапно взлетел вверх и исчез.
— Ах ты, тварь, ещё и в засаде сидеть вздумал? — раздался из пустоты голос Моргана.
На другой платформе поднялся второй лучник, и в тот же миг исчез лежавший на земле камень.
Вжик! — камень ударил второго лучника в голову. С воплем оглушённый снага рухнул с платформы вниз головой. Внизу зияла непроглядная пропасть.
— Мерзкие создания, — пробормотал себе под нос Морган, держась позади убегающей группы.
Аэдрик преследовал убегающих снага всё глубже и глубже. Факелов вокруг становилось всё меньше, и тьма занимала большую часть его поля зрения.
«Да насколько же глубока эта пещера? Я уже почти ничего не вижу!» — только Аэдрик подумал, не бросить ли погоню и не вернуться ли за факелом, как внезапно раздался оглушительный рёв.
Затем с громким «бах!» трое или четверо снага взлетели прямо вверх, а остальные в панике начали разбегаться. Одни карабкались по стенам, другие прыгали с уступов, третьи прятались в глубокой тьме, откуда были видны лишь их глаза, наблюдавшие за происходящим.
Аэдрик тоже остановился, его лицо стало ещё серьёзнее. Этот здоровяк… чёрный
Обновлено: 21.01.2026