Они огляделись в поисках врагов.
Свист! Ещё один тихий щелчок, и стрела, сорвавшаяся с древесной кроны, точно поразила снагу с коротким луком в руках. Несчастный, которому стрела угодила прямо в сердце, даже не вскрикнул и замертво рухнул на землю.
— В укрытие! — крикнул кто-то.
Снага бросились врассыпную, прячась за толстыми стволами деревьев и полностью скрываясь с линии обстрела лучника. Однако они не заметили, как из подлеска поднялись три высокие фигуры.
Впереди шёл человек с сияющим длинным мечом. К оркам у Аэдрика было неизменное отношение, которое можно было выразить одним словом.
Убить!
Он свято верил в принцип: только мёртвый орк — хороший орк. Он стремительно сорвался с места и уже на бегу высоко занёс Митрелет над головой. Клинок длиной в метр сверкнул холодным светом в постепенно светлеющем лесу. Собрав всю силу в руках, Аэдрик нацелился на голову одного из снага и яростно обрушил меч вниз.
Тяжёлые шаги тут же привлекли внимание орка. Крупные люди всегда такие — даже Аэдрик по части шума не слишком отличался от орков.
Уродливая чёрная морда мгновенно обернулась. Яростный отблеск меча обрушился на него, разгораясь всё ярче в глазах.
Снага, ставший целью Аэдрика, не успел увернуться. Со свистом голова и полтуловища отлетели в сторону. Удар достиг цели.
Аэдрик резко развернулся. Митрелет, до этого опущенный к земле, теперь, следуя за поворотом его тела, описывал дугу снизу вверх. Он вложил в удар всю силу, и сверкающий клинок накрыл перед ним веерную площадь по меньшей мере в полтора метра.
Увидев, как его сородича разрубило пополам, и заметив несущийся на него блеск меча, снага, оказавшийся в зоне удара, в панике вскинул короткое копьё, пытаясь отразить атаку. Его чёрные глазки дико вращались в поисках пути к отступлению.
Однако он видел лишь, как один глупец, пытавшийся бежать, был сражён стрелой, едва выскочив из-за дерева! Другой идиот ринулся в атаку, с воем вскинув кривой клинок и бросившись на человека, который был почти вдвое выше его, но тут же был смят ударом длинного меча.
Ещё один трус, казалось, от страха впал в ступор: он дрожал за деревом, уткнувшись головой в траву в надежде, что его не заметят, но мгновение спустя сверкающий наконечник копья пронзил ему грудь.
Орк решил блокировать удар, а затем проскользнуть между ног человека в противоположный подлесок. Так он мог бы и укрыться от стрел, и получить шанс на побег.
Раздался резкий хруст.
Этот снага широко распахнул глаза, глядя на сломанное надвое древко своего копья, на хлынувшую из раны чёрную кровь и внутренности. Наконец он понял, что тоже был дураком.
Аэдрик, нанеся удар, не стал проверять результат и тут же бросился к следующему врагу. Судя по лёгкому сопротивлению, которое он почувствовал, противник был определённо мёртв. На этом битва и закончилась.
Оставшиеся два или три снага были либо настигнуты и убиты во время бегства, либо пригвождены к земле стрелами сверху.
Аэдрик оторвал от трупа кусок ткани, чтобы стереть с Митрелета немногочисленные капли крови, и поднял голову. Встретившись взглядом с выглянувшей из-за ветвей Луной, он ничего не сказал, лишь улыбнулся и кивнул, после чего повёл Торга и другого следопыта-дунэдайн по имени Том прочь с места схватки.
Позади остались лишь разбросанные по земле окровавленные трупы.
Таков был план Элрохира. Братья-близнецы, Аэдрик, Торг, Луна и ещё десять следопытов-дунэдайн разделились на три отряда, чтобы прочесать Залесье и вырезать орочьи фуражирские команды.
Это должно было вынудить врага выслать крупные силы на поиски убийц своих подчинённых. А затем последует второй этап операции.
Это была открытая стратегия. Для племён, всё ещё зависящих от собирательства и охоты, она била в самое основание их выживания.
Даже оркам нужно было есть — пусть червивый хлеб, но они не могли набивать желудки камнями, песком и листьями.
Когда группа Аэдрика вернулась в лагерь, два других отряда уже обменивались результатами. Кроме братьев-близнецов, вокруг костра сидели десять дунэдайн с суровыми, обветренными лицами, приводя в порядок свои длинные мечи, боевые копья, луки и другое оружие.
Словно камни, обветренные ветром и морозом. Юный Торг казался среди них неуместным.
Халладрака не было. По словам Элладана, он собирал других сородичей и пытался связаться с отрядами эльфов, возвращающимися в Серые Гавани. Возможно, он вернётся через день или два.
В эту эпоху сбор воинов был делом крайне хлопотным. О мгновенной связи не могло быть и речи. Приходилось постоянно бегать и собирать всех вручную.
— Какая досада, — жаловался Элладан на скудный улов этой ночи. — Я почти всю ночь водил людей по южной окраине леса, а встретил всего семь или восемь этих тварей. Пока мы с ними расправились, уже рассвело.
— Неплохо, — присев, кратко доложил Аэдрик, пока Морган передавал им провизию и воду. — Мы всю ночь не встречали ни одного фуражирского отряда. Лишь под утро наткнулись сразу на две небольшие группы — кажется, они обнаружили кроличьи норы. Уничтожить их не составило большого труда.
Они всю ночь провели на ногах в лесу, не ев и не пив. По возвращении нужно было подкрепиться.
— Примерно так, — Элрохир ненадолго задумался. — Если сведения Моргана верны, они должны ежедневно высылать не меньше сотни тварей за едой. Потеря трети точно привлечёт их внимание!
— Что за морока? Давайте просто караулить у входа в пещеру: выйдет один — убьём одного, выйдет пара — убьём пару. Или устроим засаду у входа, а потом тихо последуем за этими тварями, когда они уйдут. Это уж точно быстрее, чем бесцельно рыскать по лесу, — предложил Элладан, вскинув руку.
— Это не годится, — Элрохир покачал головой. — Слишком легко себя выдать. Мы не можем позволить оркам узнать, что кто-то нацелился на их логово. Напротив, мы должны постепенно истощать силы этой банды, пока их вожак не выдержит и не выведет из пещеры крупные силы. Не забывайте о невинных пленниках, которых они поработили. Мы должны... верно, выманить змею из норы.
Тут Элрохир взглянул на Аэдрика. Он впервые слышал такое выражение, но оно идеально подходило к текущей ситуации.
— Днём орки не появятся. Хоть деревья в Залесье и густые, они не могут полностью скрыть солнечный свет — здесь недостаточно темно. Значит, сегодня ночью действуем как прежде? — спросил Аэдрик.
— Нет, сегодня мы посмотрим на реакцию этих тварей, — Элрохир взглянул на Луну, бесшумно вернувшуюся в лагерь, и снова повернулся к Аэдрику. — Аэдрик, вы с Луной займётесь наблюдением и будете действовать по обстановке. Мы с Элладаном и остальными устроим засаду.
Аэдрик обернулся на свою новую напарницу и, увидев, что Луна тоже кивает, ответил:
— Хорошо, без проблем.
— Нет, я тоже должна пойти, — вскочил Морган. — Если эти орки спрячутся в пещере и не захотят выходить, я смогу пробраться внутрь и посмотреть, что там происходит.
— Верно, именно так, — согласился Элрохир.
— М-м, хорошо, — кивнул Аэдрик.
Ночь тихо опустилась, окутав Залесье. Луна спряталась за облаками, лишь наполовину показывая свой сияющий лик, и многие звёзды тоже скрылись из виду.
Аэдрик взглянул на стоявшую рядом Луну. Её бледное лицо было скрыто под капюшоном, взгляд сосредоточен. Внезапно она тоже обернулась. Её глаза, ясные и светлые, весело блеснули, уголки губ изогнулись, а брови взлетели вверх в улыбке.
Аэдрик молча кивнул, изо всех сил стараясь сохранять равновесие. В этот момент человек и эльфийка стояли на огромном дереве высотой в семь или восемь метров, молча наблюдая за далёкой орочьей пещерой.
Аэдрик стоял не слишком уверенно. То ли от непривычки, то ли на самом деле, но даже без ветра он чувствовал, как ветка под ногами качается. А с ветром становилось ещё хуже.
Словно стоишь на маленькой лодчонке в шторм. Он не боялся высоты, но ему нужна была твёрдая опора.
А вот Луна рядом с ним стояла совершенно неподвижно — поистине завидный расовый дар. Аэдрик с лёгкой завистью подумал, что ему бы так. Находиться рядом с прекрасной эльфийкой, даже не разговаривая, было очень приятно.
Вот только пропасть между людьми и эльфами была слишком велика. Одна лишь продолжительность жизни различалась колоссально. Один через сотню с лишним лет обратится в прах, другая же познает перерождение, лишь когда мир подойдёт к своему концу.
Почему-то Аэдрик вдруг вспомнил другую историю. Предок Элронда, создатель Келорна — Туор. Этот парень совершил нечто невероятное, женившись на дочери верховного короля нолдор. Пережив падение Гондолина, он отправился на корабле в Аман.
И ему это удалось. Он даже изменил свою судьбу, став эльфом, и уплыл вместе с женой. Совершить такое, должно быть, невероятно трудно.
Пока мысли Аэдрика блуждали, снизу донеслись глухие удары барабанов: бум, бум. Звуки шли из той самой чёрной пещеры.
Казалось, даже ветви под ногами задрожали в такт. Вслед за барабанным боем послышались хаотичные, шумные шаги, особенно отчётливые на фоне ритмичных ударов.
Вскоре у входа в пещеру закипела жизнь. Толпы орков с абсолютно неровным шагом, вооружённые щитами, кривыми клинками, длинными копьями, короткими луками и с узлами за спиной, хлынули наружу, словно чёрный поток.
Аэдрик и Луна обменялись взглядами без малейшего напряжения. Эта сцена была вполне ожидаемой.
Прошлой ночью отряд Аэдрика выследил несколько орочьих фуражирских команд — сегодня они непременно должны были отреагировать. Было бы странно, если бы этого не произошло.
По расчётам Аэдрика и Элрохира, покинув пещеру, орки в идеале должны были разделиться на три части и направиться к местам, где были уничтожены их фуражиры. А там они начнут тщательное расследование и преследование.
Сейчас братья-близнецы с отрядом дунэдайн устроили засаду в одном из таких мест, ожидая, когда банда орков попадёт в ловушку. Если же нет — не беда. Времени много, враг на свету, а мы в тени. Рано или поздно мы их измотаем.
В лунном свете колонна орков, казалось, тянулась бесконечно.
— Откуда их так много? Тут уже больше трёх сотен! — Аэдрик внимательно считал орков — в колонне это было довольно просто.
Шум поднялся немалый! Гораздо больше, чем он и Элрохир предполагали.
Внезапно Аэдрик нахмурился, вглядываясь в строй орков: что это за твари?
Среди рядов, заполненных снага, мелькало более десяти высоких фигур. Они держались вместе. Ростом не с троллей, но всё же выше двух с половиной метров. Их походка не была такой неуклюжей и громоздкой, как у троллей.
Внешне они мало чем отличались от урук-хай: широкие лица, торчащие клыки, свирепое выражение и чёрные глаза с красным отблеском. Повсюду бугрились крепкие мышцы, тела были облачены в грубые кожаные доспехи, а в обеих руках они сжимали деревянные дубины, утолщающиеся к концу. Самая толстая их часть была почти с бедро обычного человека.
Один удар такой дубиной мог отправить в полёт трёх-пятерых снага. Чем-то они напоминали Бакуса после впадения в ярость. Только свирепее, сильнее, крупнее.
Один из них, казалось, нёс на спине маленького снагу.
— Что это ещё за усовершенствованная тварь! — Аэдрик резко вдохнул, его зрачки сузились.
— А? Это ещё не всё! — Из пещеры вырвалась вереница худых чёрных теней. Они бесшумно и быстро неслись по обеим сторонам колонны.
Это были не варги. Гораздо меньше и стройнее, с мордами, похожими на перевёрнутые треугольники. Пасть, казалось, могла растянуться до ушей, зубы были острыми, а шерсть — густой. Чёрный мех развевался на бегу.
Одна из тварей остановилась по меньшей мере в двухстах метрах от их дерева, подняла голову, принюхалась и шаг за шагом двинулась в их сторону. Кроваво-красные глаза бегали туда-сюда, проявляя совсем не свойственную животным осмотрительность.
Кажется, она что-то учуяла.
Аэдрик мгновенно сосредоточился и услышал лёгкое движение у самого уха. Повернув голову влево, он увидел, как Луна медленно достаёт из-за спины стрелу, предельно аккуратным движением накладывает её на тетиву и вскидывает лук, целясь в тварь под деревом.
Аэдрик тут же выставил левую руку перед стрелой, останавливая её.
Луна недоумённо посмотрела на него. Аэдрик покачал головой, показывая, что спешить не стоит, а правой рукой достал из кармана маленький флакон, бесшумно откупорил его, нанёс немного содержимого на себя, а затем передал Луне.
Мазь, скрывающая запах. Луна подчинилась, но снова подняла свой боевой лук.
Если мазь не сработает, она немедленно лишит тварь жизни. А потом… потом ей придётся уносить Аэдрика на себе.
Обновлено: 21.01.2026