— Друг мой, это воистину душераздирающе, — с преувеличенным трагизмом произнёс Элладан, хотя на его лице не было и тени скорби. — И подумать только, мы ведь даже не вернулись в Ривенделл, а специально поспешили сюда, чтобы помочь тебе.
— Это и вправду совершенно неожиданный сюрприз! — Аэдрик улыбнулся до ушей. — Как вы узнали, что я здесь?
— По пути мы встретили Халладрáка, и он рассказал, что ты расследуешь вылазки орков в этих краях, — на лице Элрохира играла улыбка, и он с нескрываемым удовлетворением добавил: — Похоже, после нашей разлуки ты успел совершить немало добрых дел.
Похоже, они и впрямь подружились с человеком благородного нрава! Что там кто говорит — неважно, главное — поступки!
— Да что вы, что вы, — смущённо почесал голову Аэдрик и жестом пригласил их: — Прошу, присаживайтесь скорее.
Затем на его улыбающемся лице промелькнуло недоумение, и он спросил:
— Я помню, вашей задачей было выследить орков, чтобы узнать, кто стоит за похищением Исы и Карла. Вы их нашли?
Они вернулись слишком быстро. Даже если эльфы могут спать на бегу и обладают невероятной выносливостью, два месяца — слишком короткий срок. В обрез хватит на дорогу туда и обратно.
От этого вопроса лица троих эльфов омрачились.
— Нет, — Луна едва заметно покачала головой и удручённо ответила: — Мы шли по следу орков до самого Минхириата, по пути попадая в многочисленные засады. Отбившись, мы продолжили преследование до Одиноких земель.
— В конце концов те орки скрылись в туннелях Мглистых гор. Мы с Элладаном рискнули последовать за ними, но там всё оказалось слишком запутано — после нескольких поворотов мы потеряли их след.
— Точнее, следы были повсюду — мы пошли не по тем, — добавил Элрохир. — Я бесчисленное множество раз имел дело с орками. Эти, из Одиноких земель, кажутся хитрее северных, или же у них чрезвычайно коварный предводитель.
— Они то и дело устраивали заслоны на пути, не давая нам выследить их до самого логова.
— Весьма возможно, — отозвался Аэдрик, припоминая. — Когда я был в плену у орков, то слышал, как они говорили, что их предводитель — колдун. Ещё он что-то смыслит в экспериментах над людьми. Явно нелёгкий противник.
— Эй, ребята, не забивайте себе этим голову, — пожал плечами Элладан. — Мы оставили отряд для разведки в тех краях — рано или поздно они себя проявят. — Он посмотрел на Аэдрика: — Есть что-нибудь поесть? Мы так торопились, что забыли попросить припасов у Халладрáка.
— Разумеется, — Аэдрик достал свои улучшенные медовые лепёшки и протянул троим эльфам.
Луна откусила маленький кусочек, затем улыбнулась, и скорость, с которой она жевала, неуловимо возросла.
— Вкусно? — спросил Аэдрик.
— Очень вкусно, — мягко кивнула Луна.
— Если нравится, можешь взять ещё, когда будете уходить.
— Уходить? — тихо повторил Элладан, и на его лице появилась странная улыбка.
Не успел Аэдрик задуматься, как Элрохир в два-три укуса расправился со своей лепёшкой, а затем встал и отвёл Аэдрика в сторону, чтобы проверить, какого уровня тот достиг в Селорне, словно наставник, давно не видевший ученика и жаждущий оценить его успехи. Аэдрик, естественно, с готовностью согласился.
Взяв Митрелет, он продемонстрировал своё умение у костра. По сравнению с тем, что было два месяца назад, его движения стали отточеннее, а холодное сияние меча не прерывалось, словно бурный поток, срывающийся с высоты ущелья.
Во время исполнения смутно слышался гул, подобный грохоту водопада.
— Превосходно, — с облегчением и удивлением одновременно произнёс Элрохир. — Никогда бы не подумал, что ты будешь делать успехи так быстро! По обычной логике, установив связь с Ардой, ты должен был обрести какие-то особые способности.
— Так и есть, — Аэдрик прекратил движения, слегка перевёл дух и ответил: — Два месяца назад меня ранило Умертвие. Если бы не холодная сила внутри, что противостояла ране, я бы давно погиб. К тому же моя сила и выносливость теперь намного превосходят прежние.
— Твой рост и впрямь слишком стремителен, — на лице Элрохира промелькнула тень зависти. — Возможно, в этом и заключается сила вас, людей: хоть жизнь и коротка, вы способны за кратчайший срок вспыхнуть ярко, подобно метеору, прочертившему небосвод.
Услышав это, Аэдрик ощутил одновременно и забаву, и беспомощность.
— Не говори так, — ответил он.
За исключением нескольких выдающихся личностей, кто бы не хотел прожить дольше? Он бросил взгляд на Луну, которая как раз смотрела в его сторону, и в её глазах сиял какой-то особенный свет.
И я не исключение. В следующий раз тоже обменяю на нуменорскую родословную. Если возможно, лучше на самую чистую. Прожить лет пятьсот для начала.
Чем дольше живёшь, тем больше времени, чтобы познать этот мир!
— Продолжай тренироваться. Если сможешь достичь уровня моего отца, возможно, даже сумеешь повелевать знакомыми реками, чтобы смыть врагов, посмевших вторгнуться в Ривенделл! — Элрохир похлопал Аэдрика по плечу и с улыбкой удалился.
Он это видел! В сознании Аэдрика тут же пронеслась сцена, где девятерых назгулов уносит речным потоком.
И тут до его ушей донёсся голос Луны:
— Я завидую тебе.
— Завидуешь мне? Чему тут завидовать в простом человеке? — обернулся Аэдрик с недоумением на лице.
— Ты можешь изучать Селорн, а я — нет. Каждый раз я вижу лишь человека и меч, и ничего более.
— Наверное, мне просто повезло, — уголки губ Аэдрика поползли вверх, он почувствовал некоторую гордость, а затем спросил: — А разве есть только один способ практики? Других нет?
— Есть, — Луна подняла взгляд к звёздам, и её бледное лицо озарилось слабым сиянием. — Есть ещё Гилтилия, принесённая моим народом из Амана в Средиземье. Говорят, она берёт начало от великой Варды, Королевы Звёзд.
— Тогда почему ты не практикуешь Гилтилию? — едва вырвались слова, как Аэдрик понял, что сморозил глупость. Если бы её можно было практиковать, разве бы она этого не делала?
И вправду, Луна мило улыбнулась и, глядя на Аэдрика, сказала:
— Я бы тоже хотела, но, к несчастью, это знание утеряно. По словам владыки Элронда, последний эльф-нолдо, который мог обучить Гилтилии, погиб при разграблении Эрегиона. Аэдрик, ты знаешь, что такое Эрегион?
— Конечно, — без колебаний ответил Аэдрик. — Город мастеров. Говорят, там было много искусных эльфийских кузнецов, которые даже создали Гильдию ювелиров.
— Аэдрик, — рассмеялась Луна, и её глаза изогнулись, словно сияющие серые лодочки. — Иногда мне кажется, что ты совсем не похож на человека, скорее, на одного из тех магов. Твои познания почти превосходят знания настоящей эльфийки.
— Проводить больше времени в библиотеках бывает полезно, — наконец понял Аэдрик, что зашёл в своих познаниях слишком далеко.
Эрегион, город Второй эпохи, был разрушен в то же время. Обычный человек, даже знатного рода, не должен был знать таких вещей.
Аэдрик тут же сменил тему:
— В любом случае, в ближайшее время я останусь в Эриадоре и, вполне возможно, загляну в Холлин. Быть может, мне удастся что-нибудь разузнать. Когда-нибудь, посетив Серые Гавани, я принесу это тебе. Тогда ты должна будешь меня как следует отблагодарить.
— В этом нет нужды, — покачала головой Луна. — Я могу пойти с тобой.
— Вместе? — изумился Аэдрик. — Разве вы не возвращаетесь в Серые Гавани?
— Нет, — Луна моргнула, и в её взгляде появилось что-то озорное. — Два месяца назад владыка Кирдан сказал мне, что прежде чем покинуть Серые Гавани, я должна больше узнать о мире людей. Когда я вернусь в Аман, у меня будет достаточно прекрасных воспоминаний о своей родине, чтобы бережно их хранить.
— К слову, ты, кажется, мой единственный друг среди людей. Так что я планирую остаться и быть с тобой.
— А? — Аэдрик был ошеломлён, он никак не ожидал такого поворота событий.
К тому же, если эльфы хотят путешествовать, разве им не следует выбирать в спутники следопытов?
Луна склонила голову набок и с недоумением спросила:
— Что, ты не рад, что я присоединюсь к твоему отряду?
— Конечно, нет, — покачал головой Аэдрик и с улыбкой протянул правую руку. — Тогда в грядущих приключениях я буду на тебя рассчитывать.
Он так и не понял, почему Луна так поступает. Но это, определённо, было к лучшему!
— М-м, — Луна тоже протянула правую руку и, глядя на улыбающееся лицо Аэдрика, вспомнила слова владыки Кирдана. Точнее, его наставление.
«Я понимаю, что в тех крайне опасных обстоятельствах готовность Аэдрика рисковать жизнью ради вашей защиты говорит о его драгоценных качествах. В сочетании с его манерами и свободным владением синдарином он легко вызывает симпатию».
«Но, Луна, у отношений между эльфами и людьми нет будущего. Лютиэн и Берен, Туор и Идриль — даже в лучшем случае их удел — уплыть на запад с неизвестным исходом. С любовью так, с дружбой — тоже».
«Твои родители доверили тебя моей заботе перед отплытием. Я не могу…»
«Владыка Кирдан, я знаю, что жизнь людей коротка. Я лишь хочу сопровождать Аэдрика на его жизненном пути».
«Тебе будет больно. Для нас душевные раны куда больнее телесных».
«Я понимаю». Тогда голос Луны был полон решимости. И сейчас, глядя на улыбающееся лицо Аэдрика, её взгляд стал ещё твёрже.
— Так, вы двое! — голос Элладана прервал воспоминания. — Мы всё ещё собираемся разбираться с этими орками из Вуди-Энда или нет?
— Идём, — громко отозвался Аэдрик, отпуская руку, и сказал Луне: — Пойдём.
— М-м, — они подошли к центру лагеря, где Морган ещё раз пересказал увиденное.
— Число их великовато, но с ними можно справиться, — недолго подумав, сказал Элрохир. — Судя по словам Моргана, они пока не могут стабильно добывать пропитание и полагаются на охоту, собирательство, воровство и набеги, чтобы набить брюхо. Мы вполне можем использовать это, чтобы маневрировать с ними в лесу Вуди-Энда.
— Более того, — на лице Элладана отразились отвращение и ненависть, словно существа, о которых он собирался говорить, не заслуживали ни малейшего уважения. — Северные орки в большинстве своём не слишком умны. Они действуют инстинктивно: кровожадны и алчны перед слабыми, но трусливы перед сильными врагами. Как только ситуация станет критической, они сами впадут в хаос. Тогда нам останется лишь нанести сокрушительный удар, и они разбегутся кто куда, словно спугнутые звери!
— Но нас всего шестеро, — видя уверенный вид близнецов, Аэдрику пришлось напомнить им об этом.
Он верил в силу братьев и их знание повадок орков, но можно ли так просто игнорировать численное превосходство в десятки раз? Неужели все присутствующие были Леголасами?!
Аэдрик не был трусом и не боялся смерти — он просто не хотел ввязываться в такую безрассудную битву.
— Всё в порядке, Аэдрик. Халладрáк собирает сородичей, скоро к нам присоединится подкрепление, — тихо напомнила со стороны Луна.
— Сколько?
— Около десяти.
— Делаем! — Хорошо, тогда давайте обсудим наш дальнейший план! — с серьёзным выражением лица сказал Элрохир.
На рассвете, хотя солнце ещё оставалось на другой стороне мира, оно уже начало являть свою несравненную мощь, унаследованную от золотой Лаурелин. Тёплое, яркое сияние складывалось в бесчисленные лучи, разгоняя ночную тьму.
В лесу на земле лежал ничем не примечательный снага. Его звали Плосконос.
Изначально у него вообще не было имени. Пока однажды его капитан не проиграл в драке другому капитану и, вернувшись, в поисках, на ком бы сорвать злость, не пнул его по лицу. С тех пор у Плосконоса появилось имя.
В тот день он чувствовал и радость, и грусть, и грусть, и грусть. Было уж очень больно!
С тех пор как он открыл глаза, голод всегда мучил Плосконоса. Он следовал за своим вождём из Мглистых гор в Одинокие земли, а затем из Одиноких земель брёл в Долину Андуина.
За это время они сражались с другими племенами орков. Отнимали еду у варгов. Нападали на людские деревни, крали скот, похищали детей, обращали пленных в рабство. Наконец, они осели в лесной пещере.
Естественно, голод по-прежнему мучил Плосконоса. Вождь каким-то образом захватил нескольких чудовищ, свирепых и огромных. Только на их прокорм приходилось отправлять множество снага на поиски еды. Их число даже превышало предел его счёта.
И это не говоря о том, что нужно было кормить ещё кучу питомцев! Нынешняя ситуация была такова: кто не находил еду, сам становился едой. В последнее время Плосконос был одним из них.
Он взглянул на огромный огненный шар, почти достигший верхушек деревьев, и почувствовал некоторое беспокойство. За всю ночь ему ничего не удалось добыть. Сейчас был его единственный шанс.
Он осторожно раздвинул кусты, преграждавшие ему обзор, и уставился на жирного кролика, жующего траву. Его чёрные глаза наполнились алчностью. Они нашли целую кучу кроличьих нор!
«Это моя еда. Кроме дани, я смогу оставить себе две лапки», — подумал Плосконос и внезапно бросился вперёд.
Врождённые инстинкты выживания заставили мгновенно насторожившегося кролика рвануть с места, его лапы замелькали, поднимая пыль. Плосконос промахнулся, но не сдался.
Он напряг ноги, оставив в траве большую вмятину, и снова прыгнул, словно жаба.
Вжик! Лёгкий звук, листья слегка качнулись, и тёмно-зелёная стрела, пронзив световые лучи, пробивавшиеся сквозь ветви, точно вонзилась Плосконосу в плечо.
— А-а-а! — резкая боль заставила его издать пронзительный вой.
Жирный кролик бесследно исчез, а поблизости послышались шаги и ругань других орков.
— Плосконос, чего орёшь?
— Я как раз нацелился на того кролика, а ты его спугнул!
— Плати за мою птицу!
— Имя получил, так теперь особенный?
Голоса приближались, и вот уже семь или восемь орков показались в разных частях леса. Большинство из них несли оружие и кроликов и шли в эту сторону. Они слышали звуки, но не видели никого.
Тут лежавший в траве Плосконос оправился от сильной боли и, перестав кричать, завыл:
— В меня кто-то выстрелил из лука!
— Кто?
— Где?
Едва слова сорвались с его уст, как другие снага поспешно побросали свою добычу и подняли кривые клинки, короткие копья и луки.
Обновлено: 21.01.2026