Редкие факелы освещали огромную пещеру. Она походила на чернильно-чёрное ночное небо, усеянное редкими звёздами. Этот вид не радовал глаз; необъятный простор и мрак, наоборот, пробуждали страх, поднимавшийся из самых глубин души.
В центре пылал большой костёр, в свете которого суетились и галдели орки. Вид у них был чрезвычайно деловитый. Они что-то волокли, тащили, толкали и несли.
Плоские ступни шлёпали по камню, отбивая на удивление отчётливый ритм. Из тёмных дальних углов доносился лязг молотов, и время от времени там вспыхивал багровый огонёк.
Раздался грубый рёв — казалось, они пели.
Треск! Хрясь! Чёрные пещеры!
Хватай и тащи! Ленивые рабы!
Вниз, вниз, в город орков,
За работу!
Динь-дон, трам-там! Бей и круши!
Молот и клещи! Наковальня и мехи!
Копья и ятаганы! Шлемы и кольчуги!
Грохот, грохот, в глубине земли!
Хо, хо! Эй!
Щёлк, шмяк! Хлещут кнуты!
Бей сильней, колоти свирепей! Плач и рыдания!
Работайте! Кто смеет лениться,
Лишь оркам пить вволю, лишь оркам смеяться,
Лишь оркам жечь костры и грабить всласть.
Больше рабов, больше мяса, больше добра!
Как догорим, так пойдём их красть!
Слушая эту жуткую, исполняемую на странный лад песню, Морган почувствовал, как его сердце охватывает ужас.
При слабом свете костра он увидел закованных в цепи рабов, среди которых было несколько маленьких, худых фигурок. Спотыкаясь, измождённые и тощие, они таскали материалы для ковки оружия и доспехов, прислуживая оркам, которые с молотами в руках высекали искры.
Любое промедление каралось жестокими ударами плетей и беспощадной бранью. И всё это под раскаты безудержного, радостного хохота.
«Они порабощают людей!», «Они порабощают мой народ!», «Они заставляют их таскать материалы и ковать оружие, чтобы вырезать деревню, в которой я прожил почти десять лет!»
Лицо Моргана, до этого ничем не примечательное — из тех, что теряются в толпе, — теперь исказилось лютой злобой.
Охваченный яростью, он обеими руками сжал рукояти мечей. Но едва он собрался выхватить их, как холодный, твёрдый металл заставил его остыть.
«Нет, это самоубийство! Я должен вернуться и всё рассказать Аэдрику».
С этой мыслью он немедленно повернул назад. У самого входа он увернулся от трёх орков, которые бранились из-за бесплодной погони: никаких диких псов они так и не нашли.
Он ринулся в лес.
— Ха! — громко взревел Аэдрик, перехватывая инициативу, и выскочил из-за огромного дерева, преграждая путь пятерым оркам.
Прежде чем те успели среагировать, Мифрелет взмыл ввысь. Правая нога шагнула вперёд, обе руки резко опустились вниз. В тусклом свете леса сверкнула холодная сталь, описав полумесяц и разрубив ближайшего врага надвое.
Мерзкая кровь брызнула во все стороны, попав на тёмно-зелёную одежду Аэдрика и нарисовав на ней жестокую и абстрактную картину.
«Придётся снова беспокоить тётушку Мину», — подумал Аэдрик, но движения его не замедлились. Он держал Мифрелет наготове, и мышцы его корпуса, повинуясь рукам, внезапно взорвались силой.
Вжик! Сверкнул яростный клинок, и уродливая голова с выражением растерянности и ужаса покатилась с плеч.
Лишь когда она ударилась о землю, трое оставшихся орков наконец осознали, что на них напали. Два коротких копья одновременно метнулись вперёд, ржавые наконечники нацелились в ноги и живот Аэдрика.
Удары были хитрыми и злобными.
Аэдрик сместил левую ногу на полшага в сторону и опустил клинок. Он развернул корпус, и обе его руки последовательно взметнулись вверх.
Хрясь! Короткие копья были с силой отбиты ледяным блеском меча. Жалкая сила орков не представляла никакой угрозы для нынешнего Аэдрика.
Неудачная атака заставила одного из них пошатнуться и едва не упасть. Выражение лица последнего орка резко изменилось, и он дрожащей рукой наложил на тетиву чёрную стрелу, от которой исходил неизвестный смрад.
Но не успел он натянуть лук, как из-за кустов позади него с шумом выскочила поджарая фигура, быстро подбежала и нанесла удар копьём.
— А-а! — раздался крик, и стрела с коротким луком упали на землю вместе с двумя другими орками-копейщиками.
— Готово! Уходим! — крикнул Аэдрик и тут же скрылся.
Спускались сумерки, и кто знает, сколько ещё орков таилось в этих лесах. Убить их и не бежать — значит ждать, пока тебя окружат.
— Верно, — согласился Торг, вытащил своё короткое копьё и поспешил следом, достав из кармана маленький флакон. — Господин, можете нанести это на тело — оно ненадолго скроет ваш запах.
Аэдрик обернулся и взял флакон. Вытащив пробку, он ощутил свежий аромат. Казалось, будто восемнадцать раз прокатился по лугу, весь покрывшись зелёным соком, и слился с природой.
Знания нуменорцев о травах пришли от эльфов Амана. За тысячи лет перемен и потрясений, даже после гибели королевств, многое из этого наследия сохранилось.
— Спасибо, — вежливо сказал Аэдрик. Он посыпал себя порошком, бросил флакон обратно Торгу и с любопытством спросил: — Обычно ты один охраняешь окрестности деревни Торнфилд?
Этот вопрос мучил его уже несколько дней. Согласно записям, северные следопыты всегда защищали весь Шир и земли Бри, оберегая добродушных, миролюбивых и ценящих стабильность хоббитов от порчи тьмы.
Добросовестные и нетребовательные, они не получали ни денег, ни припасов — даже почестей. Тех, кто знал об их вкладе, в Шире и Бри можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Нынешний поход Аэдрика был таким же — он никому в деревне Торнфилд не сказал о нём. Но следопытов не должно быть так мало, верно?
Даже отряду из пяти человек требовалось время на сбор — как они могли противостоять крупным набегам орков?
— Всё не так, — ответил Торг, настороженно оглядываясь. Убедившись, что погони нет, он пояснил: — Обычно мы действуем отрядами по пять человек, охраняя дороги и тропы к различным деревням и поместьям. Просто недавно наш род получил другие задания, так что все остальные ушли к Холодным Холмам.
— К Холодным Холмам? — тихо повторил Аэдрик.
Название показалось ему смутно знакомым, и он с любопытством спросил:
— Что-то случилось?
Торг не ответил сразу, плотно сжав губы, словно размышляя, можно ли об этом говорить. Аэдрик не настаивал, лишь лихорадочно перебирал в памяти всё, что было связано с этим местом.
Они продолжали идти без остановки и, успешно покинув Вуди-Энд до наступления полной темноты, добрались до скрытого лагеря дунэдайн в горной лощине.
Простая маскировка из кустов и веток скрывала дороги и следы. Хотя она и не могла уберечь от масштабных поисков, случайному прохожему было трудно что-либо заметить без огня.
А огонь сейчас был не нужен — даже ночью было довольно тепло.
Только тогда Торг дал свой ответ.
— Девять лет назад наш вождь был схвачен горными троллями во время битвы с орками. Бой был настолько ожесточённым — врагов было как минимум впятеро больше, чем моих сородичей. Мы никак не могли этому помешать. Когда мы наконец отогнали врагов, то уже потеряли нашего вождя. Выжившие воины знали лишь то, что в отчаянном сопротивлении вождь отрубил два средних пальца на левой руке того тролля.
— Все испытывали безмерную скорбь и ярость из-за его судьбы, но нам пришлось вернуться и перегруппироваться. Так было до недавних пор, — взгляд Торга стал острее. — Сородичи обнаружили следы того тролля. Поэтому большинство из нас отправились к Холодным Холмам, чтобы найти его.
— Арадор? — внезапно вспомнил Аэдрик.
— Вы знаете имя нашего вождя? — удивлённо спросил Торг.
Аэдрик опустил веки и ответил:
— Юноша, я знаю слишком, слишком много.
В то же время его мысли бешено закрутились. Арадор, четырнадцатый вождь дунэдайн.
Почему он так отчётливо его помнил? Потому что это был дед Арагорна. Его сын — Араторн II, унаследовавший пост вождя, на втором или третьем году своего правления был подстрелен в глаз во время охоты на орков.
Вскоре он умер, оставив вдову и сироту. В то время Арагорну было всего два года — если не меньше.
Этот эпизод из жизни трагического героя Средиземья было трудно забыть.
— Вождь Арадор ещё жив? — спросил Аэдрик. Он был несколько озадачен, поскольку не помнил таких событий.
— Неизвестно, — покачал головой Торг. — Но Халладрак сказал мне, что если он жив, мы должны его спасти. Если, к несчастью, погиб, мы должны забрать его останки. А если и останков нет, то мы отомстим!
Торг стиснул зубы и больше ничего не сказал.
— Так и должно быть, — кивнул Аэдрик, не вдаваясь в подробности.
На самом деле, с их ограниченным умом тролли не имели понятия о порабощении пленников. Попасть к ним в лапы означало почти наверняка стать едой. Но он не мог этого сказать — гасить в других слабую надежду было крайне жестоко.
Правильно это или нет, Аэдрик не хотел этого делать.
Он небрежно нашёл место, чтобы сесть, и, достав из кармана марлю, принялся протирать Мифрелет. В ярком, чистом клинке отражалось его лицо с редкой бородой, а мысли унеслись далеко.
Торг тоже начал приводить в порядок своё оружие и снаряжение, ожидая возвращения третьего.
Изначально они оба планировали ждать Моргана у входа в пещеру. Но орочьи патрули сновали слишком часто — малейшая неосторожность могла привлечь внимание. Это не только создало бы проблемы для них самих, но и могло подвергнуть опасности Моргана внутри пещеры. К тому же, ночь принадлежала оркам.
Поэтому троица договорилась встретиться в лагере после завершения дел. По пути назад Аэдрик и Торг выследили отряд орков и, отойдя подальше от пещеры, нанесли решительный удар.
Что касается орков — убьёшь одного, одним станет меньше. Теперь оставалось дождаться возвращения Моргана.
Если бы его товарищ-хоббит не вернулся до рассвета, ему пришлось бы самому отважиться на вылазку в орочьи пещеры, чтобы найти его живым или мёртвым.
Полчаса пролетели как одно мгновение.
— Мастер Аэдрик, — нетерпеливо спросил Торг, который был, в конце концов, ещё очень молод. — Мастер Морган сможет вернуться целым и невредимым?
— Конечно, сможет, — внезапно раздался в лагере голос.
Аэдрик резко схватился за рукоять меча, а Торг поднял короткое копьё и тут же вскочил на ноги.
— Юноша, никогда не стоит недооценивать скрытность Моргана Серой Тени, — хоббит выпрыгнул из-за ствола дерева и, уперев руки в бока, встал между ними с выражением лица, которое говорило: «Я номер один в мире, особенно потрясающий; скорее хвалите меня».
Аэдрик отпустил рукоять меча, со смехом пожурив его:
— Хватит красоваться, я чуть не разрубил тебя пополам.
Затем он схватил лежавшие рядом припасы и бросил их Моргану.
Торг тоже опустил копьё с потрясённым видом.
— Спасибо! — Морган ловко поймал еду, сорвал внешние листья и с аппетитом принялся есть. Вскоре по лагерю распространился слабый сладкий аромат.
Это была улучшенная версия медового пирога. По предложению Аэдрика пекарь из деревни Торнфилд добавил в него различные орехи и финики. Несколько укусов обеспечивали организм всеми необходимыми питательными веществами.
Для трёх-пятидневных походов это был отличный провиант — сытный и удобный.
— Рассказывай, что видел в пещере, — Аэдрик передал ему бурдюк с водой.
Хоббит сделал несколько глотков, вытер рот и заговорил:
— Знаете, сколько орков я видел? Целых двести, и это только потому, что я умею считать лишь до двухсот — на самом деле их гораздо больше!
Вскоре Морган рассказал обо всём, что ему довелось увидеть. Брови Аэдрика хмурились всё сильнее.
Более двухсот орков? Это необычайно много. С ним, Морганом и пятью дунэдайн поблизости изгнать их будет довольно сложно.
«И что это ещё за „считаю только до двухсот“? Срочно нужно заняться культурным образованием!»
[Начало записи]
[Запись четвёртая: Внезапно сгустились тени.]
[Время: 2939 год Третьей Эпохи, месяц Стиринг. Место: Вуди-Энд, Западная Четь Шира.]
[После ряда событий, не заслуживающих упоминания, вы внезапно обнаружили племя орков, скрывающееся в Вуди-Энде, всего в трёх днях пути от вашей деревни, где вы поправляли здоровье. Ускоренным маршем, возможно, и меньше двух дней.]
[Далее вы планируете...]
«Мой план? У меня нет хороших идей — каким бы способным я ни был, я не могу сражаться один против двадцати, верно? Изобразить нападение на востоке, а ударить на западе, тайно пересечь... что больше подходит к текущей ситуации?»
— Кто там?! — крикнул Морган как раз в тот момент, когда Аэдрик молча размышлял. Хоббит указал в сторону, подавая сигнал тревоги, и, словно ветер, метнулся в кусты. Два коротких меча холодно блеснули и тут же исчезли.
Торг снова занял оборонительную позицию, держа копьё наготове. В свете звёзд появилась тёмная тень.
На ней был зелёный плащ, за спиной длинный лук, у пояса два кинжала, а золотые волосы сияли, словно рассвет. На бледном лице застыла улыбка долгожданной встречи.
— Аэдрик, давно не виделись!
Когда она это говорила, на её тонкой шее висел серебряный шнурок с грубо сделанной серебряной монетой, отражавшей сияние луны.
— Луна?! — на лице Аэдрика мгновенно отразилось недоверие, а в голове воцарился хаос. — Как ты могла? Разве ты не?.. Я помню…
— Не только Луна, но и мы двое, — из леса вышли ещё две фигуры.
Морган тоже вышел из кустов и пробормотал на ухо Торгу:
— Хватит стоять столбом — прибыли друзья-эльфы моего начальника.
Обновлено: 21.01.2026