— Я… я не знаю, откуда они взялись, — поначалу Торг немного нервничал, но чем дальше он говорил, тем увереннее и лаконичнее становилась его речь. Было видно, что парень он весьма сообразительный. — Их много, они укрепились на южной окраине Залесья, в пещере, до которой отсюда меньше двух дней пути.
— Два дня! Пещера? — нахмурился Аэдрик, ухватившись за ключевые слова. Он торопливо спросил: — Торг, ты заходил внутрь, чтобы разведать обстановку?
Если бы в Шир проник лишь небольшой отряд орков, это было бы не так страшно. Совместными силами со следопытами, при должной подготовке, можно было бы справиться с группой из тридцати-пятидесяти воинов, устроив внезапную атаку.
Его собственная сила росла. Когда он только появился здесь, ему приходилось дважды подумать, прежде чем вступать в бой с тремя урук-хаями в одиночку. Теперь справиться с пятью не составляло никакого труда.
А что до снаг — будь у него хорошая броня, он бы и с десятком управился!
Но орки, занявшие пещеру, — это как минимум целое племя. Никто не знал, что творится внутри. Необходимо было провести тщательную разведку.
Аэдрик не мог смириться с тем, что подобная угроза нависла над деревней Торнфилд. Эти жизнелюбивые, добродушные хоббиты приняли его на диво хорошо.
Да и вообще, он наконец-то добился уважения в целой деревне — неужели он позволит каким-то оркам всё это разрушить?
— Нет, — покачал головой Торг. — Вход в пещеру очень узкий, а рядом постоянно дежурят дозорные. Орки то и дело снуют туда-сюда — пробраться незамеченным крайне сложно.
В этот момент из-за спины Аэдрика быстро вышел Морган.
— Капитан, если вы хотите узнать, что там внутри, я мог бы сходить. — Чтобы его слова звучали убедительнее, он добавил: — Когда я служил в пограничной страже, мне однажды доводилось проникать в орочьи пещеры на севере. Я даже поджигал их изнутри, чтобы как следует проучить этих грязных тварей.
— Пещера пещере рознь, — с тревогой в голосе произнёс Халладрак. — В темноте орки видят гораздо лучше нас. Если ты не умеешь исчезать у них под носом, я бы никому не советовал рисковать. Малейшая неосторожность — и ты лишишься жизни.
Пожилые люди, многое повидавшие на своем веку, были более осмотрительны.
Исчезать? Аэдрик уловил ещё одно ключевое слово.
Его лоб разгладился, и он взглянул на Халладрака:
— Хотите узнать, что именно происходит в орочьей пещере?
— Конечно! — кивнул Халладрак. Он не знал, какими способностями обладает этот «вечный гость Серых Гаваней», но был уверен, что в такой момент тот не станет его обманывать.
Суждению Владыки Кирдана можно было доверять.
— Тогда хорошо — выступаем через два дня. Торг сможет стать моим проводником?
Халладрак на мгновение замялся, но затем кивнул:
— Без проблем.
Опять же, суждение Владыки Кирдана заслуживало доверия. К тому же, им было крайне необходимо выяснить, что замышляют орки, чтобы спланировать дальнейшие действия.
Дунэдайн охраняли границы Шира. И хотя было неведомо, как оркам удалось просочиться внутрь, они должны были уничтожить их как можно скорее!
— Тогда решено, — Аэдрик поднялся, собираясь уходить, и громко крикнул вдаль: — Бильбо, нам пора возвращаться!
Бэггинс оторвался от изучения снага и откликнулся:
— Хорошо.
Всё это было отличным материалом для книги.
Получив ответ, Аэдрик снова посмотрел на Халладрака:
— Рад знакомству, доблестный дунадан.
— И я рад знакомству, господин Аэдрик.
Так они втроём и ушли. Провожая взглядом удаляющиеся фигуры, Халладрак отдал приказ:
— Быстро уберите поле боя — нам нельзя здесь задерживаться!
Один высокий, двое низких — троица быстро вернулась в деревню. Бильбо ушёл первым, чтобы отнести собранные травы бабушке Анне и заодно рассказать маленькому пастушку о трагической судьбе Снежка, попутно утешив его.
Когда двое оставшихся вернулись во двор, Аэдрик остановил Моргана и, раскрыв правую ладонь, спросил:
— Смотри, что это?
Совершенно обычное кольцо, без надписей и драгоценных камней — просто ободок из двух переплетённых серебряных нитей.
— И что? Обычное кольцо, — с недоумением посмотрел на него Морган.
Аэдрик таинственно наклонил голову:
— Это кольцо далеко не простое. Надень его, и ты сможешь исчезнуть на глазах у людей.
— Ты в своём уме? Что за чушь, — инстинктивно возразил Морган.
В следующую секунду его лицо застыло, а рот открылся так широко, что туда можно было бы засунуть целый кулак. Чтобы не тратить слова и быстрее убедить своего спутника, Аэдрик, убедившись, что вокруг никого нет, надел кольцо на палец.
В мгновение ока он полностью исчез. Пропала даже одежда, оружие и сапоги — всё дочиста.
Став невидимым, Аэдрик почувствовал, как зрение его померкло, а все предметы вокруг утратили цвет. Зато их очертания стали видны гораздо отчётливее.
Даже солнце превратилось в тусклый белый фарфоровый диск, который, казалось, тянул за собой корабль, управляемый длинноволосой девой.
Что это было? Ариэн и солнечный корабль?
Сильное головокружение ударило в голову, и Аэдрик поспешно опустил взгляд. Когда он опустил взор, то отчётливо увидел своё кресло-качалку на крыше дома старосты.
Глянув ещё ниже, он увидел всю деревню, будто живой набросок, и это вызывало неописуемо жуткое чувство. Затем подступила сильная тошнота, хуже, чем от того лекарства.
А был ли он действительно невидим? Выражение лица Моргана, у которого отвисла челюсть, говорило само за себя. Даже в виде очертаний это было очевидно.
Нехорошо — его мутило!
Подавив тошноту, Аэдрик снял кольцо и, поддев подбородок Моргана, сказал:
— С этим кольцом, я верю, ты сможешь благополучно вернуться из орочьей пещеры.
Поначалу Аэдрик думал сам пойти на разведку. Но у него не было ни навыков скрытности, ни соответствующего опыта — доверить это дело Моргану было надёжнее.
Профессиональными делами должны заниматься профессионалы. Теперь появилась и третья причина — простым людям, похоже, этой вещью пользоваться не дано.
— Для меня? — Морган замер, с недоверием глядя на своего капитана.
По диким землям ходили разные чудесные слухи. Давным-давно, в трактире «Гарцующий Пони» в Бри, он повстречал волшебника в сером плаще и синей шляпе.
В тот день этот человек рассказал историю о волшебном кольце и спрашивал у завсегдатаев, не слышали ли они подобных историй или не видели ли таких колец. Это был первый и единственный раз, когда Морган слышал о подобном.
Но он усвоил одну истину — такие вещи были бесценными сокровищами, которые редко встречались простым людям.
— Верно, — кивнул Аэдрик и спросил: — Но сначала ты должен ответить на один вопрос. Почему ты вызвался пойти в пещеру? Мы все знаем, что это опасное дело.
Видя серьёзный взгляд Аэдрика, Морган тоже посерьёзнел.
— Почему? Наверное, потому, что за эти годы жители деревни хорошо ко мне относились. Теперь им грозит опасность, и я должен что-то сделать. — Он помолчал и добавил полушутя-полусерьёзно: — К тому же, я только сегодня узнал, что мой капитан, кажется, весьма незаурядная личность. Если я ничего не предприму, как я смогу и дальше следовать за вами?
— Ха, — этот ответ несколько удивил Аэдрика.
Он усмехнулся и небрежно бросил кольцо Моргану, наставляя:
— Если будет время, надень его, привыкни. Невидимость не даётся даром.
Он носил его всего пять-шесть секунд, но уже почувствовал головокружение и тошноту. Очевидно, кольцо потребляло какую-то энергию — возможно, силу воли или душевные силы, и требования были весьма высоки.
Точно — его ведь создал Аулэ-кузнец, один из Валар. Даже его случайные творения, вероятно, не были рассчитаны на простых смертных.
Что касается силы воли и душевных сил, то у больших людей их, как правило, не хватало. А вот хоббиты, должно быть, справятся?
— Смотрите, капитан. — Морган поймал кольцо и с нетерпением надел его.
Он не почувствовал особого дискомфорта и с большим любопытством оглядывался по сторонам. В этот момент у ворот появилась маленькая фигурка — сын тётушки Мины.
— Господин Аэдрик, как хорошо, что я вас нашёл! Мама приготовила тушёную баранину и послала меня пригласить вас с господином Морганом на ужин. А? Где он?
Сын Мины огляделся — он ведь только что отчётливо слышал голоса.
— Похоже, Моргану сегодня не повезло — он ушёл по делам.
Умение Мины готовить баранину было известно на всю деревню. Большой котёл, дровяной огонь, несколько известных только ей специй. После часа-двух тушения баранина не имела никакого неприятного запаха, становясь нежной и ароматной. Постное мясо оставалось сочным, а не жёстким, а жирные куски таяли во рту. Макать его в густой бульон было величайшим наслаждением.
— Пойдём, пойдём, пойдём — я уже не могу ждать! — Аэдрик зашагал прочь, обернувшись на прощание, чтобы скорчить рожу.
Тут он увидел следы от сапог на земле и понял, что Морган крайне недоволен. Хоббиты ведь так любят вкусно поесть!
Аэдрик от души расхохотался, весьма довольный собой. «Это тебе за то, что утром назвал меня бесстыдником!» — подумал он.
Три дня спустя.
Южная окраина Залесья. На закате тени, словно тихие струящиеся воды, постепенно поглощали пышный зелёный лес.
Отряд из пяти орков вышел из абсолютно чёрного входа в пещеру и, громко переговариваясь, направился в гущу леса. Орки любили тьму и ненавидели солнечный свет, поэтому всегда вели ночной образ жизни.
Однако, увлечённые перебранкой, они не заметили, как за их спинами возникла маленькая фигурка. В мгновение ока она скользнула в пещеру.
Не останавливаясь, он проникал всё глубже.
— Проклятое место! Что с открытыми глазами, что с закрытыми — всё равно тьма кромешная! — пробормотал Морган себе под нос.
Пройдя едва ли двести шагов, ему пришлось продвигаться наощупь, держась за стены. Впереди царил непроглядный мрак, и лишь тусклый свет позади указывал направление.
«Вот тебе и выпендрился! Вот тебе и похвастался! Посмотрим, как ты справишься с этими кровожадными тварями! Один против сотни?»
Хоть он и храбрился на людях, но, оказавшись в совершенно незнакомой пещере с неизвестным числом орков, Морган немного паниковал. Разумеется, хоббиты, привыкшие жить в норах, адаптировались к таким условиям быстрее, чем большие люди.
Вскоре Морган пришёл в себя. Большие мохнатые ступни бесшумно ступали по гравию, а уши, куда более чувствительные, чем у людей, напряжённо вслушивались в окружающие звуки.
У хоббитов был такой дар. Вот только этот спускающийся вниз туннель казался бесконечным, а воздух становился всё более душным.
Морган чувствовал себя лягушкой, застрявшей в грязи — ни вздохнуть, ни выпрыгнуть.
Хруст.
Морган вздрогнул от испуга! Ему показалось, что он наступил на что-то длинное и тонкое. Не похоже на ветку. Скорее, на кость!
Кости, небрежно брошенные орками после трапезы! Опасность!
Лоб Моргана мгновенно покрылся потом, а его правая рука в кармане жилета быстро надела кольцо на указательный палец.
Зрение внезапно прояснилось. Чёрно-белые линии очерчивали узкий, низкий туннель предельно простыми штрихами — пустые каменные стены, разбросанные по земле камни, кости и сухая трава.
Всё казалось таким ясным и ярким, создавая иллюзию всеведения.
— Хм?
— Что это?
Впереди послышались вопросительные голоса. В поле зрения Моргана из-за поворота внезапно появились три странных человекоподобных существа с короткими копьями.
Снаги! Один впереди, двое сзади, они быстро приближались. Явно это были дозорные, идущие на шум!
Но узкий туннель был едва ли метр в ширину. Спрятаться или увернуться было негде!
Отступить — значит начать всё сначала, и Морган не мог гарантировать, что в следующий раз ему не встретятся те же самые. Этот проклятый туннель был прямым, без единого укрытия!
«Драться! Нельзя же с позором бежать с первого же задания!»
Лицо Моргана стало решительным. Левой рукой он вытащил из жилета завёрнутый в лист пакет с порошком и, встряхнув его, бесшумно рассыпал рядом.
Это были экскременты дикой собаки, измельчённые в порошок с очень резким запахом. Стоя рядом, можно было скрыть запах хоббита.
Кольцо-невидимка скрыло все его действия. Остальное зависело от удачи и его проворства. А ещё от двух острых клинков на поясе!
— Чёрт, похоже, сюда забралась стая диких собак. — Ведущий орк принюхался и сплюнул в сторону густую слюну. — Ну и вонища! — грязно выругался он. — Они что, приняли это место за отхожее?
— Это хорошо! — медленно произнёс другой орк. — Я как раз не наелся. Теперь дикие собаки сами лезут в пасть — догоним, поймаем, освежуем и втихаря зажарим, чтобы с этими уродами не делиться!
— Шкура моя! — подчеркнул последний орк.
— Тогда чего ждём? За ними — они, должно быть, уже выбежали! — ведущий орк бросился вперёд, двое других последовали за ним.
Морган стоял неподвижно, затаив дыхание и напрягшись всем телом. Глядя, как они подходят всё ближе, он, словно лист на ветру, легко сместился на полметра влево.
Совершенно бесшумно. Он успешно увернулся от первого орка. Возбуждённое лицо твари промелькнуло у него перед глазами.
«Какой урод!» — мысленно пожаловался Морган и тут же перевёл взгляд на двух орков сзади.
Если бы они бежали бок о бок по центру туннеля, ему достаточно было бы отступить к стене, чтобы увернуться. Если бы они разбежались по сторонам, он мог бы лишь свернуться калачиком и проскользнуть между ними. Если бы они вместе прошли по левой стороне, Моргану оставалось бы только молиться и действовать по обстоятельствам, поскольку сам он сейчас стоял у левой стены.
К счастью, хоббитам всегда сопутствовала удача. Морган отступил, плотно прижавшись к неровной каменной стене.
Даже сквозь жилет он чувствовал, как в спину впиваются острые камни. Но это того стоило.
— Фух… — выдохнул он, проводив взглядом три удаляющиеся фигуры. Его бешено колотящееся сердце наконец успокоилось.
Затем он двинулся дальше, не смея медлить. Он не хотел, чтобы вернувшиеся орки снова преградили ему путь.
Было очевидно, что за пределами туннеля нет никаких диких собак, так что орки были обречены вернуться ни с чем!
Через две-три минуты Морган добрался до поворота, из-за которого вышли орки. Не бросаясь опрометчиво вперёд, он осторожно высунул половину головы.
«Чёрт побери!» — Морган снял кольцо: линии впереди были слишком хаотичны, словно дико пляшущие демоны. Он протёр глаза и с тяжёлым сердцем взглянул на развернувшуюся перед ним картину.
Обновлено: 21.01.2026