В часе ходьбы на запад от деревни Торнфилд начинались бескрайние, поросшие зеленью холмы. Ещё дальше раскинулся Вуди-Энд.
Обычно здесь пас своё стадо Малыш-Пастушок. Прибыв на место, Аэдрик отослал его обратно под предлогом, что грядущее зрелище не для детских глаз.
Затем Морган, взяв на себя роль проводника, отыскал на стволе дерева метку «Б», оставленную Бильбо. Вскоре все трое воссоединились.
— Вон там, — указал Морган.
Проследив за его пальцем, Аэдрик пронзил взглядом густую листву и наконец разглядел на склоне долины небольшой лагерь.
Несколько разношёрстных палаток, сшитых из цветастых лохмотьев, были беспорядочно разбросаны по стоянке. Повсюду валялись обглоданные кости и высохший помёт — лагерь выглядел грязно и хаотично, что вполне соответствовало нравам его обитателей.
Два снага схожего телосложения, словно пьяные, валялись в мусоре, отбивая друг у друга рваную овечью шкуру. В центре лагеря горел костёр, над которым висела туша овцы. Судя по её виду, смерть животного не была лёгкой.
Семь или восемь снага сидели в кругу, уставившись на шипящую, истекающую жиром тушу и о чём-то переговариваясь. Расстояние было слишком велико, чтобы расслышать слова.
— Морган, мы можем подобраться ближе? — Аэдрик хотел узнать, о чём беседуют эти твари, и вопросительно взглянул на своего спутника.
В искусстве скрытности лишь он обладал наибольшим опытом.
— Возможно, — Морган был немногословен. — Я найду позицию, откуда они не учуют наш запах, и будем медленно продвигаться. Смотрите под ноги, не наступайте на ветки. У этих тварей тоже острый слух.
Троица осторожно двинулась вниз по склону. Морган шёл впереди, время от времени останавливаясь, чтобы приподнять голову и втянуть носом воздух, после чего вёл Аэдрика и Бильбо кружным путём вокруг лагеря.
Вскоре расстояние до лагеря сократилось. Орки, однако, оставались в полном неведении — они даже не выставили часовых, лишь толпились у костра да дрались за овечью шкуру.
Сброд, да и только. Даже не чета Серокожему, Сломанному Клыку и Бакусу.
Осознав это, Аэдрик заметно успокоился. Уничтожить их будет легко.
Ветерок доносил воздух, наполненный свежими ароматами растений, к которым едва заметно примешивался запах жареной баранины. Пусть в нём и не хватало тмина с перцем чили, одного лишь аромата жареного жира было достаточно, чтобы соблазнять.
До его ушей донеслись голоса орков — резкие, как скрежет разбитых гонгов. Они шумно болтали:
— Ушли, все исчезли!
— В этом проклятом трактире никого не осталось.
— Барбара и Бакус, эти ублюдки, обещали нам припасы, но так и не доставили.
— Ублюдки, настоящие проклятые ублюдки!
— Заставили нас самим овец ловить.
— Всем заткнуться! — прикрикнул на них снага, по-видимому, капитан. — Чего жаловаться? Разве у нас теперь нет еды?
Он резал ножом жареную овцу, глядя, как выступает горячий жир, и, смахнув слюну, принялся утешать подчинённых:
— Мы и сами можем найти себе пропитание. В той деревне есть не только овцы, но и коровы, и куры. Стоит нам ворваться, и у нас будут нежные маленькие существа, чтобы поесть. Сколько захотим.
Он шумно сглотнул слюну и вытащил откуда-то сбоку тряпку.
— Но, — усомнился один маленький, тёмный подчинённый, — та деревня окружена густой стеной колючего кустарника. Нам не пробраться и не перелезть — никак не напасть из засады.
— Дурак! — капитан швырнул тряпку в лицо тёмному, выругавшись: — Такой мусор, как ты, только жрать и умеет, о чём ты вообще можешь думать? У вожака уже есть план. Мы используем огонь!
— Огонь?
— Верно! Живо, ловите тряпками жир, капающий с мяса, чего стоите? Провалите дело — и вам даже костей не достанется погрызть!
Услышав это, Аэдрик встревоженно замер. Деревня Торнфилд получила своё название из-за большого кольца колючих кустарников, которое с огромным трудом высадили давным-давно первые поселенцы.
Они хотели использовать длинные шипы для защиты от нападений зверей. Этот метод оказался весьма успешным. Такие твари, как волки и дикие собаки, не осмеливались продираться сквозь заросли, рискуя порвать себе шкуру.
Деревенские жители веками жили в мире и покое, а осенью даже собирали дикие ягоды. Но против огня это обернётся катастрофой.
Внутри ограды росло много сухого кустарника, который вовремя не убирали. Раз уж животные не могли пробраться сквозь заросли, то и хоббиты, ответственные за уход, не спешили их прореживать. Но огонь мог.
Нескольких полосок ткани, пропитанных животным жиром, хватит, чтобы поджечь всю терновую стену!
Аэдрик мгновенно понял их план. Они дождутся, пока разгорится большой пожар, а затем нанесут внезапный удар, когда жители деревни выйдут тушить пламя, — это неминуемо приведёт к резне.
«Уничтожить их и выпытать, где прячется их вожак! Нанесём удар первыми!»
Лицо Аэдрика исказилось злобой, даже аромат бараньего жира в воздухе стал раздражать. Он взглянул на Бильбо и Моргана. Его правая рука, сжимавшая рукоять меча, напряглась, и он медленно извлёк Мифрелет из ножен.
Морган низко пригнулся и растворился в тени деревьев. Бильбо замер, не понимая, что происходит, пока Аэдрик не поднял левую руку и не провёл большим пальцем по горлу.
Только тогда он осознал — начинается битва! Он опустил голову и поспешно набрал несколько камней.
Я же просто вышел за травами!
В этот момент битва за овечью шкуру наконец закончилась. Победитель со шрамом на лице высоко поднял свой трофей, возбуждённо крича.
— Моё, это моё! — внезапно он умолк, опустил шкуру и принюхался своим горбатым носом. Он что-то учуял.
Его полуприкрытые чёрные глаза резко распахнулись, и он, вытянув руку, закричал:
— Человеческий запах приближается!
Сердце Аэдрика подпрыгнуло, все мышцы мгновенно напряглись. Он схватил длинный меч обеими руками и выставил правую ногу вперёд, готовясь к броску.
Постойте… это не моё направление!
Аэдрик широко раскрыл глаза, проследив за чёрным, иссохшим пальцем. Солнечный свет пробился сквозь тучи, ярко озарив поляну.
Несколько холодных звёзд обратились в полосы белого света, вылетев из противоположного леса. Стрелы, оседлавшие ветер, были быстры и точны.
Вжик, вжик, вжик — снага, собравшиеся у костра, не успели среагировать, как подверглись обстрелу. Трое тварей были сражены выстрелами прямо в грудь. Их крики слабели и быстро умолкали.
— Убить этих грязных тварей! — раздался боевой клич, и пять высоких фигур выскочили из-за деревьев.
На них была серая облегающая одежда и кожаные сапоги. Во время бега из-под неё виднелась серая кольчуга, а за спиной развевались тёмно-зелёные и серо-чёрные плащи с восьмиугольными застёжками, тускло поблёскивавшими на солнце.
Их длинные мечи и короткие копья разили с невероятной яростью, каждый удар был нацелен в уязвимое место. Чувствовался богатый боевой опыт.
Орки, попытавшиеся дать поспешный отпор, едва успели поднять оружие, как столкнулись с сокрушительным, казалось, натиском нападавших. Крики, рёв, отчаянная борьба, паническое бегство.
В первом же столкновении от семи или восьми снага осталось всего трое уцелевших. Их мужество было сломлено, и они в панике бросились бежать, по совпадению — прямо в сторону Аэдрика.
— Убить их! — крикнул Аэдрик, увидев бегущих на него орков, схватил свой длинный меч и ринулся вперёд.
Хоть он всё ещё чувствовал лёгкий дискомфорт, это не помешало ему закружить Мифрелет в сверкающем вихре и, словно молния, ударить ближайшего орка.
Вспых — сверкнул холодный свет, и труп орка, разрубленный пополам, рухнул на землю.
Зрачки следующего снага резко сузились. В ужасе он отбросил свой кривой клинок, пытаясь выиграть мгновение для спасения жизни, а затем развернулся и побежал.
Дзынь — Аэдрик лёгким движением меча точно отбил лезвие, после чего бросился в погоню и с накопленной силой нанёс выпад.
Мифрелет пронзил грудь снага, и чёрная, гнилостная кровь потекла по клинку на землю.
Последний тут же среагировал, бросившись бежать налево от Аэдрика.
Аэдрик крикнул:
— Остановите его! Взять живьём!
Услышав его, господин Бэггинс выскочил из-за деревьев и, замахнувшись, с силой метнул камень размером с кулак. Шмяк — тот угодил прямо в голень цели.
Бегущий снага кубарем покатился по земле. Не успел он подняться, как из-за деревьев появился Морган и приставил кинжал к его горлу. Тот больше не смел шевелиться.
В этот момент молодой следопыт с коротким копьём тоже подбежал и настороженно уставился на троих внезапно появившихся людей.
— Кто вы? — грозно крикнул он, привлекая внимание своих товарищей и поднимая короткое копьё.
Шумное поле боя мгновенно стихло. Лишь потрескивал жир, капающий в огонь.
— Торг, успокойся. Посмотри внимательно — перед тобой не орки, — остановил его крепкий мужчина средних лет.
Его обветренное лицо несло на себе отпечаток времени, волосы были по большей части седыми, но серые глаза оставались зоркими и полными решимости.
— Да, Халладрак, — молодой человек опустил копьё и послушно отступил.
Халладрак подошёл ближе. Взглянув на Моргана, он почувствовал, что тот ему смутно знаком, и, приподняв брови, сказал:
— Я тебя знаю — ты повар из «Золотого снопа», Морган!
Затем он с сожалением добавил:
— Мне жаль, что случилось с семьёй из «Золотого снопа». Два месяца назад я предупреждал тебя, что тени вокруг Шира сгущаются и что за уединёнными трактирами всегда будут следить недобрые глаза. Вам следовало уехать!
Морган плотно сжал губы, ничего не ответив. Он знал, что тот прав — факты это доказали.
Но он не был хозяином. Судьбу семьи решал Старина Пшеничный Колос, а этот упрямец не собирался бросать дело, которым его семья занималась из поколения в поколение, из-за нескольких слов какого-то следопыта из глуши.
К тому же, теперь он лежал похороненный на огороде за таверной и уже не мог принимать никаких решений.
Возникла неловкая пауза. В этот момент Аэдрик взял слово, пытаясь разрядить обстановку.
— Рад встретить вас здесь, Дунэдайн, наследники королевства Арнор.
Их одежда и цвет волос, особенно «Звезда Дунэдайн», приколотая к плащам, ясно указывали на их принадлежность.
На лице Халладрака отразилось удивление, он тут же стал серьёзным. Незнакомец говорил на синдарине — эльфийском языке, которым обычные люди определённо не владели. Более того, он безошибочно определил их происхождение, что говорило о его обширных знаниях и незаурядном прошлом.
— Вы?..
Аэдрик вложил меч в ножны и представился:
— Я Аэдрик, с далёкого юга. Кстати, Элладан и Элрохир из Ривенделла — мои друзья.
— Я слышал ваше имя. Вы — «Вечный Гость Серых Гаваней», — прежде серьёзный Халладрак внезапно расслабился и даже заговорил почтительно.
Рассмотрев плащ и меч Аэдрика, он ещё больше уверился в своей догадке. Следопыты, бывавшие близ Серых Гаваней, уже встречались с владыкой Кирданом.
— По всей глуши ходят рассказы о том, как вы бесстрашно спасли Ису и Карла от орков, превосходивших вас числом в десятки раз.
Даже молодые следопыты, убиравшие поле боя, обернулись с благоговением во взгляде.
— Правда? — Аэдрик коснулся носа, внутренне несколько удивлённый. — Помнится, основной силой была Луна, а я — в лучшем случае живой щит?
— Несомненно! — Халладрак шагнул вперёд и почтительно поклонился. — Дунэдайн благодарны вам за ваш героический поступок.
Отношения Дунэдайн с Элрондом уходили корнями в далёкое прошлое. В нынешних суровых обстоятельствах, когда тёмные силы вновь набирали мощь, обе стороны сблизились ещё больше.
Аэдрик, спасший Ису и Карла, по сути, спас родичей их предков. Для такого народа, как Дунэдайн, благодарность была естественной.
— Не стоит такой вежливости. Когда прислужники зла становятся всё наглее, любой человек с чувством справедливости поступил бы так же, не раздумывая.
Сказав это, Аэдрик тоже вздохнул с облегчением. Благодаря этим отношениям он избежал множества хлопот. Следопыты нелегко доверяют незнакомцам.
— Халладрак, не могли бы вы рассказать мне о ситуации с этими орками? Я временно остановился в деревне Торнфилд — пришёл сюда, потому что у одного из жителей пропала овца.
Эту фразу он произнёс на Всеобщем наречии. Его эльфийская речь ранее отчасти служила для подчёркивания своего статуса — проще говоря, для бравады. С другой стороны, она помогала сблизиться с собеседником.
Теперь в этом, казалось, не было нужды.
Халладрак инстинктивно обернулся и посмотрел на овцу, жарившуюся на костре, и вдруг всё понял. На его лице появилась улыбка, и он стал выглядеть более дружелюбно:
— Конечно. Давайте отойдём и поговорим, здесь слишком грязно.
— Хорошо, — Аэдрик обернулся, сделал Моргану знак покончить с пленным и последовал за следопытом.
— Бильбо, ты понял, о чём они только что говорили? — Морган заколол орка и подошёл к Бильбо, тихо спросив. Он не говорил по-эльфийски, но ему было ужасно любопытно.
— Я немного понял, — господин Бэггинс знал эльфийский и нахмурился. — Кажется, Аэдрик спас какого-то эльфа и подружился с кем-то из гавани. Его очень уважают.
Затем он повернулся к Моргану:
— Я помню, вы двое уже в одной команде? Пойди послушай, они сейчас не на синдарине говорят.
— Точно, — спохватился Морган, вытер свой короткий меч о труп орка и пошёл следом.
— Полмесяца назад мои сородичи обнаружили следы этих тварей на юге, но из-за нехватки людей мы так и не предприняли никаких действий, — начал Халладрак, когда они сели. — Мы потратили время на сбор сил, а затем обнаружили, что они нацелились на стада хоббитов, что и привело к этому нападению.
— Понятно, — кивнул Аэдрик и снова спросил: — Я только что слышал, у этих орков, кажется, есть вожак. У вас есть информация о нём?
— Торг выслеживал их, — Халладрак поманил к себе молодого следопыта. — Лучше пусть он расскажет.
— Господин Аэдрик, — Торг почесал голову и виновато опустил её. — Мне очень жаль за мою чрезмерную реакцию ранее.
— Ничего страшного. — Аэдрик только сейчас заметил, что юноше, возможно, лет пятнадцать-шестнадцать — худой, с жёсткими чертами лица и тонким телосложением. Едва повзрослевший ребёнок. Он снова обратился к нему: — Расслабься, юноша. Говори медленно.
— Угу, — Торг скованно кивнул.
Обновлено: 21.01.2026