Это был Морган. Неизвестно, когда он успел подойти и устроиться рядом.
В руках он держал длинную коричневую трубку, набитую «Старым Тоби». Увидев, что Аэдрик очнулся, он раскурил её и протянул ему.
— Закури, — предложил он, — полегчает.
— Трубка новая. — Аэдрик только что проснулся и всё ещё был немного не в себе, но, видя такую любезность, не отказался.
Он глубоко затянулся и почувствовал, как в голове немного прояснилось. В прошлой жизни он иногда курил — нечасто, зависимости не было.
— Как Дейзи? — выдохнув колечко дыма, с беспокойством спросил Аэдрик.
— Всё хорошо, выпила лекарство и уснула. — Сказав это, Морган достал из кармана старую трубку и спросил: — Можно и мне затянуться?
— Конечно, — улыбнулся Аэдрик. — Мы вместе прикончили тех разбойников, так что и добычу делим поровну. Угощайся.
Глаза Моргана чуть дрогнули, он о чём-то задумался и кивнул:
— Хорошо.
Вскоре и он присоединился к пусканию дымных колец. В Шире большинство хоббитов-мужчин любили курить трубочное зелье. Это увлечение стало невероятно популярным по всему Ширу и в землях Бри.
Один небезызвестный волшебник с посохом и мечом как-то сказал, что, когда что-то тревожит, он выкуривает трубку, чтобы успокоить дух. А когда сталкивается с трудностями — тоже курит, это помогает ему мыслить яснее.
Что до вреда — его пока никто не обнаружил.
— Господин Аэдрик, — повернулся к нему Морган, — я слышал от Бильбо, что вы охотник за головами, зарабатываете, выполняя задания. Это правда?
— Можно и так сказать. — Аэдрик почесал в затылке. Это было его первое выполненное задание с тех пор, как он попал в Средиземье. Хоть дело и было крайне опасным — настоящий танец на лезвии ножа, — награда оказалась достойной.
На две сотни серебряных монет можно было купить несколько десятков пони.
Услышав это, Морган серьёзно произнёс:
— Господин Аэдрик, по своему опыту скажу: если вы хотите и дальше выполнять задания в глуши, одному вам точно не справиться. Нужно набрать ещё спутников.
— Спутников? — удивился Аэдрик.
— Да, — кивнул Морган. — Я заметил, что вы не знакомы с окрестностями Шира, а для охотника за головами это смертельный недостаток. Кроме того, ваш боевой стиль — это прямое столкновение, вы побеждаете врагов с помощью этого эльфийского меча и неплохих навыков. Вы сильны, но этого недостаточно. Поэтому в будущих странствиях вам понадобятся другие спутники — разведчики для сбора сведений и повара, чтобы наладить быт.
Аэдрик ненадолго задумался и ответил:
— Я тоже об этом думал, но подходящих кандидатов нет!
Он и впрямь размышлял об этом. Когда возвращался на лодке из Могильников, он даже подумывал уговорить Бильбо Бэггинса стать его напарником.
Тот подходил по всем статьям. Умел готовить, был достаточно умён и обладал уникальной для хоббитов способностью прятаться. Даже без своего кольца он стал бы отличным разведчиком.
Вот только с уговорами не заладилось. Отчасти потому, что ему не хватало красноречия Гэндальфа.
С другой стороны, господин Бэггинс был уважаемой фигурой в Шире. Если завести речь о приключениях в диких землях, о драконах и затерянных королевствах гномов, он, может, и проявил бы некоторый интерес.
Но зарабатывать на жизнь охотой в Шире и Пригорье? Увольте — Бильбо заявил, что не видит в этом нужды, и вместо этого предложил Аэдрику поселиться у него в Бэг-Энде. Комнат там предостаточно.
К чему такие лишения?
— А я чем не хорош? — вдруг спросил Морган, с некоторой нервозностью глядя на Аэдрика.
— Ты? — Аэдрик тут же всё понял. Наговорил столько, чтобы себя же и предложить.
Впрочем, поразмыслив, он решил, что тот и впрямь подходит.
Бывший пограничник — с местностью, разумеется, знаком. За почти десять лет работы поваром его навыки убийцы и следопыта не заржавели, раз он смог быстро прикончить нескольких разбойников.
А самое главное — у него был превосходный характер. Чтобы отплатить за спасение, он десять лет проработал в «Золотом снопе». После нападения он стерпел унижение, но в итоге спас Дейзи.
Сам Аэдрик на такое точно не был способен — с его-то характером он бы непременно схватился за меч. Убью одного — выйду в ноль, убью двоих — буду в плюсе!
Однако зачем ему идти за ним?
Аэдрик немного подумал и спросил:
— Разве ты не останешься в деревне, чтобы и дальше заботиться о Дейзи? Она ведь ещё не выросла.
— В этом нет нужды, — покачал головой Морган. — Мина позаботится о ней лучше меня. Они родственницы — вы должны были познакомиться с ней сегодня утром.
— А, та тётушка, что вызвалась заштопать мою одежду? — вдруг вспомнил Аэдрик.
И тут же с удивлением спросил:
— А ты не будешь дальше управлять трактиром? Мог бы взять «Золотой сноп» в свои руки — ты ведь проработал там поваром почти десять лет.
— Не выйдет. — Правая рука Моргана, сжимавшая чубук трубки, внезапно напряглась, на ней слегка проступили вены.
Но выражение его лица оставалось предельно спокойным, когда он ответил:
— Когда эта женщина, Барбара, сбежала, она забрала из трактира всё ценное. Её подчинённые съели и выпили все припасы, оставив лишь пустую оболочку. К тому же я не хочу, чтобы Дейзи продолжала трактирное дело — мир сегодня слишком опасен. Я надеюсь, она останется в деревне и будет учиться целительству. Бабуля Анна сказала мне, что обучение подмастерья требует больших денег — только на покупку разных материалов и инструментов уйдёт не меньше пятидесяти серебряных монет. А в будущем расходы будут ещё больше, так что…
Морган не договорил, но Аэдрик всё понял.
Однако что за инструменты и материалы стоят так дорого? На эти деньги можно купить десять пони! Впрочем, поразмыслив, он решил, что в эту эпоху, если не считать Изенгард, промышленности почти не было. Возможно, вещи и впрямь были дорогими.
— Так ты считаешь, что пойти со мной зарабатывать деньги — хороший выбор?
— Да, — искренне ответил Морган. — Во-первых, я ваш должник — вы спасли по меньшей мере семь жизней.
Семь? Бакус, треугольноглазый, толстяк, лопоухий, плюс те два идиота на складе. Аэдрик принялся загибать пальцы. Шесть!
А, он, должно быть, и Дейзи посчитал, вот и вышло семь.
— Во-вторых, Бильбо сказал мне, что вы скоро получите крупную сумму серебром — не меньше двухсот монет. Может, вы одолжите мне немного авансом…
Они с Бильбо были дальними родственниками, в обоих текла кровь Туков, так что они, естественно, могли поболтать.
Ну и дела! Я ещё денег не получил, а ты на них уже глаз положил?!
У Аэдрика дёрнулся уголок рта, и он беспомощно хлопнул себя по лбу.
— Ладно, когда Старый Тук привезёт деньги, я поделюсь с тобой — считай это благодарностью. Если бы не твоё предупреждение вчера ночью, я мог бы и не увернуться от того арбалетного болта.
Ранее, разговаривая со старостой Харлетом, он попросил того сообщить в Тукленд, что с ними всё в порядке. В те времена это была непростая задача, но староста с готовностью согласился.
Если ничего не случится, дней через восемь-десять Старый Тук и родители детей должны прибыть.
— Нет, это будет заём! — настоял Морган.
— Хорошо, хорошо, в долг так в долг, — беспомощно ответил Аэдрик, что, по сути, означало согласие.
Только тогда хоббит успокоился и с заискивающей улыбкой, знакомой ещё по трактиру, налил полную чашу вина и почтительно протянул Аэдрику.
— Капитан, когда приступаем к следующему заданию?
— К следующему заданию? — Аэдрик закатил глаза и посмотрел на далёкое заходящее солнце. — Следующее задание — отдых. Долгий-долгий отдых. Обсудим это, когда мои раны заживут.
[Запись в Журнале Авантюриста]
[В деревне Торнфилд вы обрели своего первого спутника в Средиземье. Судя по его прошлым поступкам, он умён, предан, добр и способен — разве что немного театрален.]
Этот отдых продлился два месяца.
Чтобы изгнать злую силу, оставленную умертвием в его руке, Аэдрику приходилось ежедневно зажимать нос и залпом осушать огромную чашу разноцветной жидкости. Момент, когда он её пил, был поистине хуже смерти!
Поначалу он думал, что, если пить её постоянно, выработается привычка, но привыкнуть к этому оказалось решительно невозможно.
К счастью, и Похлёбка, и Бильбо обладали отменными кулинарными талантами и по очереди готовили различные деликатесы Шира, чтобы утешить его многострадальные обоняние и вкус. Точь-в-точь как в детстве, когда мама после горького лекарства совала в рот конфету.
К тому же энтузиазм деревенских жителей не угасал — они часто готовили вкусную еду и приглашали Аэдрика к себе в гости. Во время своего выздоровления, за исключением тех нескольких минут, когда он пил лекарство, он жил очень комфортно.
Он даже немного поправился.
За это время в деревню Торнфилд приезжал и Старый Тук с людьми. Он не только полностью выплатил Аэдрику заслуженную награду, но и настоятельно пригласил его посетить Тукленд после выздоровления. Аэдрик заверил, что, как только поправится, непременно воспользуется приглашением.
Естественно, чем больше друзей, тем лучше.
Приезжали и родители Сарадока. Увидев своего невредимого сына, они выразили готовность доплатить в знак благодарности. Аэдрик отказался — в конце концов, он уже взял тот золотой пояс, получив долю награды Сарадока.
Дни шли один за другим. Когда раны почти зажили, Аэдрик взял меч и начал практиковать ту самую технику Келорна.
Он не собирался лениться в делах, которые могли укрепить его. Иначе как он сможет в будущем отправиться в другие уголки Средиземья?
В этот день солнце скрылось за тёмными тучами, казалось, назревала сильная гроза. Аэдрик, держа в руках Митрелет, увлечённо отрабатывал приёмы во дворе временно занимаемого им дома.
Свет меча струился, словно воды полноводной реки, блуждая по зелёному, усыпанному цветами двору.
Морган сидел рядом и очень серьёзно наблюдал, очнувшись, лишь когда всё закончилось.
Хм? Аэдрик заметил это, и у него сердце ёкнуло. Вложив меч в ножны, он с любопытством спросил:
— Ты что-то увидел?
Если бы его напарник тоже мог практиковать Келорн, он бы точно не поскупился. Эта техника могла и физические характеристики повысить, и даровать различные чудесные способности — в Ривенделле возражать бы не стали.
Почему бы не воспользоваться таким благом?
— Я? — очнулся Морган и, протягивая чистое полотенце, переспросил: — А что я должен был увидеть?
— Например, моря, реки или озёра. — Погода была не особенно жаркой, но от тренировок всегда бросало в пот. Аэдрик, естественно, принял полотенце.
Это было не в первый раз.
— Или высокую, очевидно могущественную фигуру. — Он говорил о Вала, Ульмо.
— Капитан, — развёл руками Морган, улыбаясь, — я признаю, что вы вдвое выше меня, но называть себя высоким и очевидно могущественным — это как-то… как-то…
Перед его глазами не было ни морей, ни рек. Только один человек.
— Что, хочешь сказать, я толстокожий? — раздражённо бросил Аэдрик полотенце обратно.
Он понял, что это недоразумение, и не обиделся на шутку. За полмесяца их отношения стали гораздо ближе, и они куда лучше узнали друг друга.
Похлёбка был из тех, кто с незнакомцами держался на расстоянии — молчаливый и тихий, — но, когда привыкал к человеку, становился очень разговорчивым и любил пошутить.
— О чём ты тогда думал?
— Естественно, о том, что приготовить на обед. — Морган запрыгнул на длинную скамью, чтобы придать своим словам больше убедительности. — Я слышал, у семьи Мины овца сломала рёбра, придётся её забить. Может, купим две ноги?
— Две ноги! Ах ты, коротышка, ешь больше меня, больного! — проворчал Аэдрик, но без колебаний достал из кармана медные монеты.
Он только недавно узнал, что, кроме серебряных, в Шире ходят и медные монеты меньшего достоинства. Курс к серебру держался между 24:1 и 30:1.
Его курс зависел от добычи меди в северных районах Бри, а также от того, не возрастёт ли внезапно спрос на медь у гномов и эльфов. В последнее время две овечьи ноги стоили меньше одной серебряной монеты — около десяти медяков должно было хватить.
На самом деле, покупать было не нужно.
— Тётя Мина наверняка нас пригласит — она всегда так делает, и отказать трудно. Дядя Сэм тоже наверняка придёт. Он принесёт белое вино — к баранине он предпочитает белое. Нам тоже нельзя идти с пустыми руками. Ты сходи к Маленькому Джеку за фруктовым соком для детей, а я возьму у Мэри медовые пирожные на десерт…
— Помогите! Помогите! — донеслись с подножия холма отчаянные крики, становившиеся всё ближе.
У входа во двор появился несовершеннолетний хоббит. Племянник Харлета — Маленький Пастух.
По этому имени можно было понять его занятие, и деревенские так его и звали. Из-за этого и Аэдрик стал называть его так же.
— Аэд… господин Аэдрик! — тяжело дыша, прохрипел он. — Господин Бэггинс послал меня найти вас. Он говорит, что обнаружил много злых, ужасных тварей, которых зовут сн… сн… что-то на «сна».
Лицо Аэдрика напряглось, и он серьёзно произнёс:
— Снага?!
В последние дни они с Бильбо обсуждали преображённый облик Бакуса, и Аэдрик рассказал ему о внешности и повадках Снага и Уруков. Считай, провёл для него ликбез.
Маленький Пастух с внезапным пониманием закивал:
— Точно, точно, это имя!
— Веди меня туда, немедленно! — Аэдрик не мог понять, почему орки ни с того ни с сего появились у деревни Торнфилд.
Насколько он знал, до начала Войны Кольца в районе Шира не было значительных сражений. Ведь его защищали Следопыты!
— Да… да. — Две фигуры — одна высокая, другая низкая — торопливо побежали по дороге к выходу из деревни.
Морган развернулся и бросился в дом. Спустя несколько десятков секунд на его поясе уже висело два коротких клинка.
Слева — его старый напарник, с которым он не расставался больше десяти лет, изготовленный на заказ гномами Синих Гор. Даже сегодня он оставался острым, как новый, и резал мясо, словно бумагу.
Справа — короткий меч в форме ивового листа, его рукоять украшали красно-золотые змеиные узоры. По словам Бильбо, орки не смели даже прикоснуться к этому оружию. Всего один удар мог убить даже могучего назгула.
Это был подарок капитана за вступление в команду, добытый в Могильниках. Возможно, сегодня ему найдётся применение.
Полностью вооружившись, Морган быстро побежал следом. Его рана на ноге почти зажила под присмотром бабули Анны.
Вскоре он увидел фигуры Аэдрика и Маленького Пастуха и услышал их разговор.
— Я так долго искал, но нигде не видел и тени Снежинки, — всхлипывая, говорил на бегу Маленький Пастух. — Она самая белая, даёт больше всего молока, а месяц назад у неё родились ягнята. Позже… позже я встретил господина Бэггинса. Он сказал, что присмотрит за ней, пока будет собирать травы, и пошёл в тот лес в долине. Когда… когда я снова его встретил, он сказал, что Снежинку поймали Снага… у-у-у… убили, зажарили и съели! Он велел мне немедленно возвращаться и найти вас, а сам присмотрит за ублюдками, что съели Снежинку.
— У-у-у… — Закончив, мальчишка, потерявший овечку, окончательно разрыдался.
— Похлёбка, — Аэдрик посмотрел на догонявшего его спутника. — Готовься к бою. Времена становятся всё более неспокойными — в этих краях появились целые отряды орков.
Морган, бывший пограничник, кивнул. Он знал, что это значит, и всё крепче сжимал рукоять меча.
Обновлено: 21.01.2026