— Юноша, ты умираешь.
В крытой соломой хижине, пропитанной ароматами трав, седовласая, но крепкая старушка хоббит крепко сжимала руку Аэдрика, внимательно осматривая страшную рану с тёмно-синим оттенком.
— Да быть того не может? — у Аэдрика дёрнулся уголок рта. Он моргнул и ответил: — Бабушка Анна, я чувствую лишь лёгкий холод да небольшое онемение.
Состояние раны на руке постоянно менялось — то болела, то нет — и он сам не мог понять, насколько всё серьёзно.
— А должна бы чувствоваться боль, — бабушка Анна отпустила его руку и принялась перебирать мешочки с травами, сваленные на ближайшем столе. — После ранения боль и кровотечение — это нормальная реакция. Твои же нынешние онемение и холод происходят оттого, что сила Умертвия захватила всю твою левую руку, пожирая плоть, чтобы стать сильнее, и теперь расползается к груди. Когда онемение и холод доберутся до твоего сердца, тебя не спасёт даже мой учитель, если явится лично.
Сказав это, она бросила большую горсть трав в кипящий котёл и, непрестанно помешивая половником, повернулась к Аэдрику:
— Единственная причина, по которой ты ещё можешь стоять и говорить, заключается в том, что некая стойкая сила внутри тебя борется со злом. Как только она иссякнет, ты умрёшь. По моим прикидкам, до полудня ты не дотянешь.
— Что?! — Бильбо резко изменился в лице. Он в панике вскочил на ноги и взволнованно спросил: — Бабушка Анна, с вашим-то искусством врачевания, у вас ведь наверняка есть способ исцелить Аэдрика! Правда?
Даже при всём своём воображении Бильбо не мог представить, что всё обернётся так. За всё это путешествие Кристина, хоть и была без сознания, не подвергалась большой опасности, а Сарадок спал сладко, как поросёнок. Сам он вышел сухим из воды и благополучно вернулся в Шир. А вот Аэдрик — тот, кто казался самым сильным и был их опорой на протяжении всего пути, — оказался при смерти.
Это… это… Он едва верил своим ушам.
Морган, поивший Дейзи лечебным отваром, тоже обернулся; лицо его было серьёзным.
Выражение лица Аэдрика оставалось сравнительно спокойным. Пережив многое, он стал меньше бояться. Он похлопал Бильбо по плечу и улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться, я верю, что у бабушки Анны найдётся решение.
— А я не обещала тебя спасать, — нахмурилась бабушка Анна, зачерпывая из котла полную миску отвара. — Однако ради маленького Сарадока я сделаю всё возможное. Считай, это я так благодарю свою старую сестру через тебя.
Она протянула ему миску:
— Пей.
— А? — Аэдрик с недоумением посмотрел на большую миску с разноцветной жидкостью и инстинктивно отпрянул.
Что это было? Неописуемо отвратительный запах ударил ему в нос. Не то что пить — от одного вида у Аэдрика забурлило в животе, а лицо исказила гримаса отвращения.
Уж лучше… Мысль едва успела зародиться, как Аэдрик оборвал её. Он не хотел брать свои слова обратно.
— Если не хочешь умереть, пей скорее, — нетерпеливо поторопила бабушка Анна и раздражённо махнула рукой.
Аэдрик с трудом сглотнул и, помедлив, взял миску. Увидев непреклонное выражение на лице старушки, он собрался с духом, затаил дыхание и осушил отвар большими глотками.
«Лучше бы я умер!»
Вкус этого отвара невозможно было описать одним лишь словом «отвратительный». Словно самое горькое лекарство смешали с толчёным свежим лимоном и двумя целыми перцами чили с семенами. Поистине горькое, пряное, кислое и вяжущее.
Выпитое обожгло огнём его несчастное горло и желудок. На миг Аэдрику показалось, что он видит высокую женщину в сияющих одеждах, манящую его к себе, словно спрашивая: «Не хочешь ли вернуться?»
Вернуться куда?
Аэдрик стиснул зубы и стерпел. Лицевые мышцы его дрожали, когда он выдавил из себя улыбку, что была хуже плача:
— Спасибо.
Едва слова сорвались с его губ, как по всему телу мгновенно разлились обжигающие волны жара — даже онемевшая левая рука вновь обрела чувствительность.
Боль — сильная боль — невыносимая боль. Поначалу она походила на острые иглы, пронзающие плоть, но вскоре сменилась ощущением, будто лезвия пилят кожу и мышцы взад-вперёд.
Даже Аэдрик, не любивший выказывать боль перед другими, невольно сделал несколько резких вдохов. Впрочем, чувствовать боль — это ведь хорошо, верно? Врачебное искусство бабушки и впрямь было на высоте!
— Не радуйся раньше времени, — бабушка Анна всё это время наблюдала за выражением его лица. Увидев, что лекарство подействовало, она с облегчением вздохнула, но затем продолжила: — Это снадобье тебе придётся пить целый месяц. К тому же, большинство трав здесь сушёные, и толку от них мало. Нужны свежие.
— Месяц! — удивлённо воскликнул Аэдрик, а затем беспомощно кивнул: — Хорошо, я их соберу.
Не пить — значило умереть. Между жизнью и вкусом он без колебаний выбрал первое.
— Ты? — покачала головой бабушка Анна. — У тебя есть дела поважнее.
Она указала на складной стул в углу:
— Вынеси его на улицу и иди по дороге всё время вверх — на вершине будет дом Харлета. Иди и грейся на солнце на его крыше весь день.
— А кто же тогда соберёт травы? — спросил Аэдрик.
— Иди, иди, иди! — нетерпеливо поторопила его бабушка Анна. — Только не забудь вернуться за лекарством до заката.
— Как скажете. — Аэдрик больше ничего не сказал, взвалил стул на плечо и вышел.
Перед уходом до его ушей донёсся голос бабушки Анны:
— Господин Бэггинс, из всех в этом доме ваши раны самые лёгкие, можно сказать, незначительные. Должно быть, удача вам и впрямь сопутствует. Так что сбор трав — ваша забота.
— Конечно, бабушка Анна, — без колебаний согласился Бильбо.
— Хорошо, мне нужны солнечные цветы, огненные плоды…
По мере того, как Аэдрик удалялся от пропахшего травами дома, голоса постепенно затихали, пока не смолкли совсем. Только теперь у него появилась возможность рассмотреть деревню Торнфилд в утреннем свете.
Деревушка была небольшой и располагалась на вершине уединённого холма. Окна и разноцветные круглые деревянные двери выходили на солнечную сторону, и почти у каждого дома был свой дворик — где-то с цветами и растениями, а где-то с овощными грядками.
Если посчитать, дворов было, пожалуй, меньше сотни. Узкая тропинка вилась спиралью к вершине холма — к жилищу старосты Харлета.
Пока Аэдрик осматривался, направляясь к цели, деревня вдруг ожила. Люди спешили к нему, останавливались и радушно приветствовали.
— Доброго утра, сударь.
— Желаю вам приятного дня.
— И вам доброго утра.
Аэдрик отвечал каждому, но недоумевал, почему он так популярен. Он ведь всего лишь чужак.
Детские головёнки тоже высовывались из окон или круглых дверей, с любопытством разглядывая единственного в деревне высокого человека, но родители тут же утаскивали их обратно.
Пройдя ещё минуты две-три, его путь преградила живая и милая девочка, протягивая обеими руками плетёную корзинку.
— Сударь, это вам в подарок.
Аэдрик был занят своими мыслями и инстинктивно принял дар. Когда же он хотел спросить, за что, девочка лишь сказала: «Счастливого вам дня, сударь!» — и вприпрыжку убежала.
— Это подарок? — Аэдрик повесил корзину на стул и приподнял накрывавшую её цветастую ткань.
Насыщенный, сладкий аромат тут же ударил в нос, вызвав слюноотделение и успокоив его недавно истерзанные вкус и обоняние. Это была корзина, полная вкуснейших медовых кексов.
— Что происходит? — в голове у Аэдрика роились вопросы, но это не помешало ему схватить кекс и сунуть его в рот.
Он был совершенно голоден, а хоббиты славились своим гостеприимством — уж они-то не причинят ему вреда.
— Вкусно! — Едва он откусил, как хрустящая корочка кекса рассыпалась на зубах, а за ней последовала мягкая начинка, которую почти не нужно было жевать, и вот уже сладкое тепло скользнуло по горлу в пустой желудок.
— Истинно сытно, — тихо вздохнул Аэдрик и потянулся за вторым.
— Сударь, благодарю вас за то, что вы сделали для деревни Торнфилд.
К нему подошёл хорошо одетый мужчина средних лет и, не дав отказаться, вложил в корзину бутыль, судя по виду, дорогого выдержанного вина. Он также указал на ближайшую зелёную круглую дверь:
— Если у вас будет время, я хотел бы пригласить вас в гости.
— Хорошо, без проблем, — в замешательстве кивнул Аэдрик, чувствуя, что что-то здесь не так, но в то же время понимая, что ничего плохого не происходит.
«Что же я такого сделал, что стал так популярен?»
Следом подбежал маленький мальчик.
— Сударь, спасибо, что отомстили за моего друга! — сказал он и протянул соблазнительную жареную курицу.
Затем старушка принесла полный бурдюк фруктового сока, благодаря Аэдрика за то, что он помог деревне избавиться от беды.
После этого радушная леди сказала Аэдрику, что если он не против, она может помочь постирать и зашить его окровавленную и порванную одежду. Затем, пробормотав: «Нужно возвращаться, готовить второй завтрак», — она направилась домой.
Когда Аэдрик наконец добрался до вершины холма, староста деревни Харлет вышел встретить его издалека. Это был ничем не примечательный старый хоббит среднего роста. Лишь длинный шрам на его лице намекал на непростое прошлое.
Он встретил Аэдрика с большим радушием, не только принеся изящный обеденный стол, но и преподнеся коробку «Старого Тоби». Это был знаменитый на весь Шир табак высшего сорта.
Аэдрик обратился к старосте Харлету за разъяснениями. После короткого разговора он наконец понял причину всего происходящего.
Прошлой ночью, после того как они с Морганом разобрались с потасовкой в зале, несколько жителей Торнфилда, выпивавших в трактире, немедленно поскакали домой, и новость разнеслась по деревне со скоростью ветра.
Почти десять кровожадных разбойников обосновались рядом с деревней, что до смерти встревожило прежде миролюбивых хоббитов. Так близко — а что, если бы они озверели и пришли убивать и жечь?
Более того, семья «Золотой Пшеничный Сноп» изначально переехала из деревни Торнфилд и поддерживала тесные связи со многими — они были и друзьями, и соседями, и даже родственниками. Моргана тоже считали почти своим.
Раньше разбойники лгали, что семья «Золотой Пшеничный Сноп» продала трактир и перебралась в более зажиточные места. Люди, хоть и сочли это странным, неохотно поверили словам Моргана.
Теперь же, когда правда открылась, все сочувствовали горю Дейзи и Моргана и в то же время были благодарны Аэдрику, который покончил с разбойниками. Поэтому каждый принёс лучшее, что было в доме.
Хоббиты считали еду, питьё, курение и беседы величайшим удовольствием, поэтому их дары отражали эти пристрастия.
— Ха! — рассмеялся Аэдрик, искренне обрадовавшись, когда всё понял. Он был даже счастливее, чем когда узнал о своём доме в Серых Гаванях.
От волнения он съел ещё три кекса и две куриные ножки и выпил не меньше трети вина. Затем он проверил свой журнал.
[Третий Журнал Авантюриста: Встреча в Шире завершена.]
[Тан Шира нанял вас за двести серебряных монет, чтобы найти Кристину и Сарадока, которые опрометчиво отправились в Могильники.]
[Вы согласились, воспользовавшись возможностью встретиться с «юным кузеном» Бильбо Бэггинсом.]
[Он стал вашим проводником.]
[Вы плыли вниз по течению, видели, как Хуорны яростно хлещут проплывающих путников ветвями, а также злобного Старого Ива, который с помощью песни вызывал галлюцинации.]
[Благодаря личным способностям и помощи дочери Реки Златеники, вы успешно добрались до Могильников, спасая двух детей в тот самый момент, когда Умертвие было готово одержать верх.]
[Кристина полностью поправилась и успешно добыла траву.]
[Вы получили половину ветви, наполненной жизненной энергией.]
[Вы получили золотой пояс с особой силой.]
[На обратном пути вы уничтожили разбойников, захвативших трактир «Золотой Пшеничный Сноп», и заслужили благодарность жителей деревни Торнфилд.]
[Вы получили информацию о злом колдуне, который разместил оборотней, способных превращаться в Урук-хай, для наблюдения за дорогами, ведущими в Шир, замышляя неведомое.]
[Общая оценка: 3 звезды.]
[Пожалуйста, выберите одну награду из следующих.]
[1. Слабая нуменорская кровь.]
[Если разбавленная кровь позволяет вам дожить до ста лет, то слабая кровь позволит вам сохранять боеспособность в восемьдесят.]
[PS: Она также не увеличивает физические характеристики. Благодарим. Превосходная сила нуменорцев — результат дружбы с эльфами и изучения их техник, а не преимуществ крови. Благодарим.]
[2. Начальное владение Квенья.]
[Пропущено.]
[3. Кольцо невидимости.]
[Это кольцо заимствует идеи из других миров и было создано Валой Аулэ. Хоть оно и не обладает большой силой, у него есть особые функции.]
[Ношение кольца преломляет свет, позволяя исчезнуть прямо на глазах у людей. Примечание: оно не скрывает запах или звук.]
Значит, за одну звезду давали один вариант, за две — два, а за три — три. Чтобы увидеть достаточно наград, нужно было действовать лучше, делать истории более захватывающими.
Основой была нуменорская кровь, увеличивающая продолжительность жизни. До чего же этот журнал боялся, что он умрёт от старости! Боялся, что он станет домоседом вместе с Бильбо и скончается в Бэг-Энде?
Хотя это тоже казалось неплохим вариантом. В молодости можно было выбрать другие предметы, а эту награду приберечь на потом.
Превратится ли он из седовласого старца в полного сил, как Теоден? Или, может, взять её, когда станет старше? Никогда не стареть?
Аэдрик погладил только что пробившуюся щетину, размышляя.
«Ладно, не к спеху — сначала посплю».
Аэдрик откинулся на стуле. После сытной еды и питья его одолела сонливость. Греясь в тёплых лучах солнца, он задремал.
— Эй, дружище.
Аэдрик увидел своего окровавленного друга детства, снова стоящего перед ним, и сказал с досадой:
— Чёрт, почему ты опять здесь? Слишком уж часто, приятель.
— Ты выглядишь весьма счастливым?
— Да! — с улыбкой кивнул Аэдрик. — Здесь, после добрых дел, люди действительно приходят искренне поблагодарить, а не пытаются обмануть или прикинуться дурачками и молча уйти. Это чувство просто замечательно!
— А как же я? Меня вот так просто забили до смерти, я…
— Не порти настроение! — простонал Аэдрик и сел прямо.
Он тут же понял, что всё ещё спит, закрыл лицо обеими руками, протёр глаза и протяжно вздохнул.
— Кошмар приснился? — раздался голос рядом.
Обновлено: 21.01.2026