Сгущалась ночь. Почти все постояльцы «Золотого Снопа» уже разошлись по комнатам, и лишь в паре окон ещё горел свет.
Кладовая была одним из таких мест.
При свете лампы двое мужчин сидели за столом, выпивали и вполголоса беседовали.
Тот, что был помоложе, поставил кружку на стол.
— Ну и нрав у этого Бакуса — из-за какого-то утреннего пинка потащил людей в засаду.
— Ха! — усмехнулся старший, сверкнув двумя выпирающими зубами. — Не слушай ты их бредни! Бакусу просто приглянулся тот эльфийский меч. А ещё он клялся, будто видел у них в лодке корону из чистого золота, усыпанную самоцветами. Болтает, будто эти ребята вернулись из Могильников с несметными сокровищами.
— К тому же кто-то из них ранен — они наверняка отправятся к той сварливой старой карге в Терновое Поле. Иначе кто бы ещё посреди ночи повёлся на его безумные затеи?
— Что ж, тогда им крупно повезло, — в глазах молодого мелькнула алчность и зависть, но к кому относились его слова — к Бакусу или к отряду Аэдрика, — осталось неясным.
Затем он с досадой осушил кружку эля.
— Хотя всё будет не так-то просто. Хоть мы и не выходили утром, но из окна было видно — тот парень с эльфийским мечом далеко не промах.
Разбойникам с их скудными познаниями было, конечно, невдомёк, что Митрелет выкован в Ривенделле. Зато их хозяйка Барбара это поняла и велела оставшимся в таверне мужикам хорошенько следить за порядком и не лезть на рожон вместе с Бакусом.
— Неважно, — беззаботно отмахнулся старший и тихо добавил: — Когда Бакус уходил, я дал ему арбалет «Чёрный Шип». Для верности я смазал болты ядом, что дал нам господин-чародей. Одна царапина — и через пару минут противник небоеспособен. Так что будь спокоен.
— Если бы утром не было столько народу, мы бы с ними тогда же и разобрались.
Для засад и внезапных нападений арбалеты подходили куда лучше луков, да и особого обучения не требовали. При должном усердии хорошей точности можно было добиться за месяц-другой. Бакус любил этот арбалет и много с ним упражнялся.
— Так мы просто позволим им всё забрать? — торопливо спросил молодой.
— Конечно нет, — Зубастый потянулся за колбасой с блюда и, с наслаждением жуя, невнятно пробормотал: — М-м-м… когда они справятся, им ведь придётся поделиться с нами, верно? А как появятся деньги, кто ж останется в этом Богом забытом месте присматривать за Широм?
Молодой тут же просиял и, кивнув, залпом допил эль. Вдруг он что-то вспомнил:
— А как насчёт тех детишек, что заперты в подвале? И тот повар… Мы же не можем их всех убить?
— Убьём, и дело с концом, — небрежно бросил Зубастый. — Как уйдём отсюда, они всё равно станут бесполезны.
На лице молодого отразилось сожаление. У повара по прозвищу Похлёбка были золотые руки — его выпечка и супы были лучшими из всего, что он когда-либо пробовал. Убивать его казалось расточительством.
И всё же он не возразил. Поставив кружку, он случайно бросил взгляд на окно, и выражение его лица резко изменилось. Он вскочил на ноги.
Дзынь! Стекло разлетелось вдребезги. Холодный отблеск молнией ворвался в комнату и пронзил грудь молодого бандита.
Он вскрикнул и повалился на стол. Взгляд его медленно тускнел, подёргиваясь серой пеленой.
Зубастый неверяще уставился на него — из окна торчал арбалетный болт, смазанный его же ядом. Он инстинктивно подумал, что его предал и убил собственный товарищ.
— Бакус, ты что творишь?! — заорал он и обернулся, чтобы увидеть, как ловкая фигура протиснулась в оконный проём и впрыгнула внутрь.
Это был, конечно, не Бакус, а тот самый молодой человек с эльфийским мечом.
— Ты?! — Зубастый мгновенно всё понял: засада провалилась, и кто-то вернулся отомстить!
— Ублюдок! — выругался он и пригнулся, чтобы схватить оружие. Но стоило ему повернуться, как он почувствовал холод в спине.
Из его груди торчал сверкающий кончик меча, с которого на пол капала алая кровь.
Вжик! Аэдрик выдернул Митрелет и тут же вышел.
Разговор бандитов был довольно тихим — даже прижавшись к окну, он едва расслышал половину. Но и этой половины хватило, чтобы Аэдрик мысленно приговорил их к смерти. Потому и в ударе его не было ни капли жалости.
Беспокоил его лишь тот самый господин-чародей — был ли это тот же, кто приказал оркам похищать эльфов, оставалось загадкой. Его самого чуть не сожрали орки! Этот долг висел на том чародее.
Впрочем, убийство двух пешек мало что меняло — они, скорее всего, ничего и не знали. А вот хозяйку таверны следовало допросить с пристрастием.
Аэдрик не стал входить в таверну через дверь, а проворно вылез в окно. Не зная обстановки внутри и числа оставшихся врагов, он предпочёл не врываться в общий зал вслепую, а затаиться снаружи в ожидании добычи.
Враг — на свету, а он сам — во тьме, да ещё и с арбалетом для внезапной атаки. Лучшего выбора и быть не могло. Требовалось лишь тщательно опознавать цели, чтобы не убить постояльцев — судя по дневным наблюдениям, все они были ни в чём не повинны.
Но едва его ноги коснулись земли, как сверху донёсся звон разбитого стекла. Он поднял голову и увидел, как с третьего этажа выпрыгнула чья-то фигура. Судя по пышным формам, это была хозяйка.
Приземлившись, она несколько раз перекатилась, чтобы смягчить удар, и, не оглядываясь, бросилась к конюшням. Движения её были лёгкими и проворными, словно у спасающегося бегством зверя.
Вскоре послышалось ржание лошадей, а затем — стук копыт, частый, как дождевые капли. Когда Аэдрик добрался до входа, в ночи удалялись лишь две тёмные тени. Одна верхом, другую вела в поводу.
— А она быстра! — с досадой сплюнул Аэдрик и направился обратно к кладовой.
С двумя лошадьми погоня могла затянуться до следующего вечера. Да и чёрт с ней. Лучше обыскать те два трупа.
Таверна тем временем ожила: из комнат высыпали постояльцы, проверяя, не пропало ли что из их пожитков.
Когда Аэдрик снова вошёл в кладовую, там был ещё один человек — тот самый робкий утренний повар. Теперь на его лице не было и следа испуга или забитости. Напротив, он взирал на Аэдрика с полнейшим спокойствием, сжимая в руке кинжал длиной в фут. Его острое лезвие холодно поблёскивало в свете лампы.
— Не ожидал, что ты вернёшься, — сказал он.
Аэдрик вложил меч в ножны и спросил:
— В таверну? Или сюда?
— И туда, и сюда.
Аэдрик улыбнулся:
— Я тоже не ожидал, что это ты меня предупредил.
Отчаянно сражаясь с разбойниками, он не успевал думать, стремясь лишь поскорее уничтожить врагов. И только когда всё закончилось, он вспомнил, чей это был голос.
— Благодарности не нужно. Я видел, что ты на многое способен, и надеялся, что ты их задержишь или даже прикончишь. Это дало бы мне шанс на спасение и избавило бы от лишних хлопот.
Сказав это, Похлёбка тоже убрал кинжал в ножны и присел, чтобы обыскать трупы.
Аэдрик не двигался с места.
— В таверне есть ещё враги?
— Больше нет. Двоих убил ты, ещё двоих — я. А что до хозяйки Барбары, ты, должно быть, сам видел.
Говоря это, Похлёбка нашёл у Зубастого ключи и, прихрамывая, направился в угол.
— Ты ранен? — озадаченно спросил Аэдрик.
— Это Бакус постарался, — не оборачиваясь, пояснил Похлёбка. — Когда они захватили таверну, хозяин ударил Бакуса чугунной сковородой, на которой жарилась баранина. Кипящий жир оставил на его лице шрамы. С тех пор Бакус особенно невзлюбил хоббитов. Местных завсегдатаев он трогать не смел, а вот твои спутники — чужаки, так что…
— А-а, — Аэдрик всё понял и с любопытством посмотрел на Похлёбку.
Повар, который, несмотря на раненую ногу, сумел незаметно проследить за разбойниками, обладал превосходными навыками скрытности и выслеживания. Более того, предупредив его и подставив подножку Ушану, он раньше всех вернулся в таверну, тайно убил двух бандитов, добрался до кладовой и готовился прикончить ещё двоих.
Весьма безжалостно.
— Хватит пялиться, помоги лучше, — Похлёбка ухватился за железное кольцо, пытаясь поднять доски пола, но, несмотря на все усилия, не смог сдвинуть их с места.
Хоббиты от природы не отличались большой силой.
Аэдрик шагнул вперёд и одной правой рукой легко поднял доски.
Бах! Из подпола пахнуло сыростью и плесенью. Похлёбка, не колеблясь, спрыгнул вниз. Вскоре он обеими руками поднял маленького хоббита с бледным, искажённым от боли личиком.
— Держи.
Аэдрик одной рукой подхватил ребёнка, а другой вытащил Похлёбку наверх, после чего молча наблюдал.
В такие моменты часто скрываются трагические, печальные истории.
— Дейзи — последняя дочь хозяина. Они убили всю остальную семью из «Золотого Снопа» и подделали документы, а её оставили в живых, чтобы контролировать единственного чужака в таверне — меня, повара. Так проезжающие путешественники верили, что таверна была куплена законно.
Похлёбка был не в настроении рассказывать истории и в нескольких словах изложил суть дела.
— Что теперь планируешь делать? — спросил Аэдрик.
— Дейзи нужно лечить. Я знаю хорошего доктора в Терновом Поле, отправлюсь туда немедленно. Ты…
Не успел Похлёбка договорить, как в общем зале снаружи поднялся переполох и послышались громкие крики.
— Хозяйка? Работники? Где повар? Кто-нибудь скажет мне, что здесь произошло?! — громовой голос гнома заполнил всю таверну, смешиваясь с другими голосами.
— Дьявол, что случилось в этой проклятой таверне?!
— Все будьте осторожны, я чую запах крови.
— Моя лошадь пропала! Кто-нибудь скажет, куда делась моя лошадь?!
Последний голос Аэдрик узнал — это был торговец зерном.
На лице Похлёбки отразилась беспомощность. Он присел, чтобы подхватить Дейзи на руки, и толкнул дверь кладовой, выходя в общий зал.
Стоя перед возбуждёнными постояльцами, он вновь нацепил вежливую улыбку и громко откашлялся:
— Прошу всех успокоиться! Послушайте меня, послушайте…
К несчастью, голос хоббита был слишком тихим и не возымел никакого эффекта в шумном зале. Постояльцы продолжали кричать, словно пять сотен уток в пруду, создавая невыносимый гвалт.
Похлёбка стоял с открытым ртом, чувствуя глубокую беспомощность.
Внезапно — БАМ! — раздался оглушительный удар. «Утки» замолчали, словно им перехватило горло, и уставились в сторону кладовой.
Похлёбка тоже обернулся. Аэдрик ногой распахнул дверь. В правой руке он сжимал сияющий Митрелет, в левой — зловещий арбалет «Чёрный Шип». Опустив оружие, он широкими шагами подошёл к ним.
Когда он встал рядом с Похлёбкой, в зале воцарилась полная тишина. Все смотрели на высокую и низкую фигуры с серьёзными, испуганными или задумчивыми выражениями лиц.
По крайней мере, они закрыли рты.
Аэдрик не знал, почему этот повар по прозвищу Похлёбка не ушёл сразу, а тратил время на объяснения с постояльцами. Однако это не помешало ему оказать небольшую помощь — проще говоря, навести порядок.
Похлёбка бросил на Аэдрика благодарный взгляд, а затем повернулся к гостям и серьёзно произнёс:
— Уважаемые, хозяйка Барбара и её работники были разбойниками. Два месяца назад они вырезали семью из «Золотого Снопа», а затем удерживали Дейзи, заставляя меня сотрудничать.
При этих словах в зале стало ещё тише. Все смотрели широко раскрытыми глазами — они остановились в разбойничьем логове!
— Однако с помощью господина Аэдрика мы уничтожили большинство из них. Сбежать удалось лишь хозяйке Барбаре. С этого момента таверна прекращает свою работу. Прошу вас покинуть её с рассветом. Все неоплаченные счета за комнату и еду аннулируются.
Услышав слово «бесплатно», большинство постояльцев разошлись. Они просто отдыхали здесь — не пострадали, имущество цело, так что у них не было ни нужды, ни причин расследовать происходящее в таверне. Единственная проблема: в будущем в путешествии по этому торговому пути придётся искать другое место для ночлега.
Вскоре зал значительно опустел. Остался лишь торговец зерном с несколькими работниками и охранниками.
— Мы потеряли хорошую лошадь!
— Вашу лошадь забрала Барбара. Она здесь была фальшивой хозяйкой, а на самом деле — просто разбойница. Если хотите вернуть её, ищите к югу отсюда, — раздражённо ответил Аэдрик, видя нахмуренное лицо мужчины и ощущая, как его собственный взгляд становится острее. Он терпеть не мог жадных, одержимых деньгами дельцов, которые видели только монеты, а не здравый смысл!
Если этот тип окажется неблагоразумным… Взгляд Аэдрика заметался, прикидывая: захватить ли сначала главаря, взяв в заложники торговца, или же ударить как гром, сразив двух вооружённых охранников?
За какие-то мгновения охранники бесцеремонно утащили торговца зерном прочь. Вслед донеслись слабые утешающие слова:
— Босс, забудьте.
— Если мы потеряем людей, компенсация обойдётся в несколько лошадей.
— Если мы благополучно завершим эту поездку, такие потери точно можно будет возместить.
Хлоп! Двери комнат плотно закрылись.
Похлёбка с облегчением вздохнул и с благодарностью повернулся:
— Спасибо, господин Аэдрик.
— Не стоит благодарности — это взаимопомощь, — Аэдрик вскинул брови и с притворной лёгкостью ответил: — Нам тоже пора уходить.
Его левая рука онемела так, что он почти её не чувствовал.
Похлёбка ещё раз оглядел таверну, с тоской посмотрел на кухню и кивнул:
— Да.
Затем они втроём покинули зал, взяли в конюшне тавернского осла и по дороге направились в сторону Тернового Поля.
По пути Аэдрик и Похлёбка немного поболтали. В основном потому, что Похлёбка был немногословен и говорил лишь тогда, когда требовались объяснения.
Тем не менее Аэдрик кое-что узнал. Моргана Серотеня прозвали Похлёбкой. В его жилах текла кровь двух семейств — Туков и Брендибаков. В юности он служил пограничником в Шире, но через несколько лет уволился от скуки и отправился странствовать по диким землям.
За это время он убивал орков, убивал разбойников и даже издалека следовал за Следопытами в северные Эттенские высоты, где вблизи столкнулся с троллями. По сравнению с большинством хоббитов, его храбрость была запредельной.
Однако в тот раз битва Следопытов с троллем оказалась слишком яростной и задела зрителей. Моргана ударило отлетевшей дубиной, и ему пришлось немедленно покинуть поле боя. Последовал тяжёлый путь к Ширу, где он рухнул у дороги, прежде чем его нашли члены семьи из «Золотого Снопа».
С тех пор он почти десять лет проработал поваром.
«Ну и удача», — завистливо цокнул языком Аэдрик и, подняв голову, увидел, что небо на востоке начало светлеть, словно кто-то разлил по нему бледное молоко, окрасив полнеба.
Впереди на небольшом холме виднелась компактная деревня, окружённая густыми зарослями терновника. Они прибыли.
Обновлено: 21.01.2026