Отряд шёл неспешно. Ночью, даже на большой дороге, звенящая тишина вселяла в сердце тревогу.
Нигде не было видно ни жилья, ни огней — взгляду представали лишь бескрайние дикие травы да высокие деревья, стоявшие по обеим сторонам дороги.
Аэдрик, сжимая рукоять меча, шёл впереди. Факел он не зажигал — тот сделал бы его яркой мишенью и не дал бы разглядеть во тьме малейшее движение. С помощью луны он и так ясно видел дорогу и даже изредка замечал проворные тёмные тени, сновавшие между деревьями и в диких травах.
Были ли то волки, дикие псы или иные твари, привыкшие к ночным странствиям, оставалось лишь гадать. Пары светящихся зелёных глаз держали его в напряжении, и он зорко озирал окрестности.
Ночной ветер шелестел в кронах деревьев, а на далёких холмах виднелись редкие огни — должно быть, свет ламп в окнах. Кажется, они были уже недалеко от Тернового Поля.
— Берегись! — внезапно раздался резкий крик.
Сердце Аэдрика ёкнуло. Он поспешно обернулся на крик, но на полпути успел заметить яркий отблеск лунного света, сверкнувший из-за деревьев.
Целились в него!
Лоб мгновенно покрылся холодным потом. Аэдрик впился взглядом в светящуюся точку. В одно мгновение сердце загрохотало, словно барабан, и в висках застучало.
В этот миг время, казалось, сильно замедлилось. Не раздумывая, едва тетива звякнула, Аэдрик взмахнул рукой, выхватывая Митрелет. Сверкающее лезвие описало в воздухе серебристый росчерк.
Дзынь! — и перерубленный надвое арбалетный болт упал на землю.
Аэдрик нахмурился; с бешено колотящимся сердцем он понял, что его здесь поджидали. Устроили засаду!
В памяти всплыли лица батраков из «Золотого Пшеничного Снопа». В Шире, кроме орков, лишь эти люди затаили на него злобу.
Но чтобы из-за мелкой стычки решиться на убийство… Да, чутьё его не подвело. Это были негодяи!
Гнев вспыхнул в сердце Аэдрика, а в глазах сверкнула жажда убийства, когда он ринулся туда, где мелькнул отблеск. Бросившись вперёд, он крикнул:
— Прячьтесь!
Собственно, напоминать и не пришлось. Пережив несколько опасных ситуаций, Бильбо за два коротких дня сильно повзрослел и знал, что в бою от него сейчас помощи не будет.
В тот самый миг, как прозвучал предостерегающий крик, он подхватил племянницу, потянул за собой Сарадока и на своих ногах, покрытых густой бурой шерстью, скрылся в диких травах. Тут же проявился уникальный талант хоббитов — его фигура растворилась, и даже звуки шагов стихли. Не осталось и следа.
В ночной тишине слышались лишь торопливые шаги Аэдрика да крик:
— Держи его!
Из-за стволов деревьев один за другим выскочили трое. Лунный свет, пробиваясь сквозь ветви, бросал на землю пятнистые блики.
Аэдрик поднял голову и увидел: плосконосый с треугольными глазами, вооружённый коротким копьём; лопоухий, сжимающий грубую дубину; и коренастый коротышка, ростом едва выше хоббита, сжимающий в руках сверкающий тонкий тесак.
Те самые трое батраков, что вышли утром из трактира. На их лицах читались подозрительность и страх. Они всё ещё помнили утреннюю сцену — даже их хозяина он свалил с ног одним ударом.
Когда расстояние между ними сократилось, выражения их лиц изменились. Они увидели толстые повязки и заметили, что левая рука Аэдрика двигалась неестественно, он даже не мог ухватиться ею за меч. Отвага наполнила их сердца.
Коротышка оказался проворнее всех. Крикнув, чтобы подбодрить себя, он сделал два шага вперёд и, занеся обеими руками тесак, яростно рубанул по лицу Аэдрика.
В то же мгновение вперёд шагнул и треугольноглазый. Лопоухий двигался медленнее всех.
Лицо Аэдрика ожесточилось, он и не думал уступать. Используя инерцию разбега, он высоко занёс правую руку и нанёс сокрушительный ответный удар.
Дзынь! — столкновение стали и железа отозвалось на удивление чистым звоном.
Лицо коротышки мгновенно застыло, в глазах отразился ужас. Сила удара остановила его движение и отбросила назад. Один взмах — и он потерял равновесие.
Затем его испуганный взгляд увидел, как озарённое луной лезвие меча пронеслось мимо его лица. Он почувствовал холод на шее, в глазах потемнело, а ноги ослабли. Издав лишь бессильное шипение, он рухнул на колени и замер.
Аэдрик не останавливался, он мчался к медлительному треугольноглазому, и ярость в его сердце разгоралась всё сильнее.
Не будь того предупреждающего крика, не преобразись его боевые навыки, не будь у него неких чудесных, почти врождённых способностей — та стрела наверняка вонзилась бы ему в рёбра, повредив сердце и лёгкие. В эту эпоху на лечение у него просто не было бы времени!
Раз противники оказались так безжалостны, то и он пощады не даст!
Треугольноглазый уже сжимал своё короткое копьё, нанося сбоку удар холодным клинком. Аэдрик оттолкнулся правой ногой и сместился влево, уклоняясь от копья. Затем его правая рука обрушилась вниз, перерубая древко, после чего он развернулся влево и нанёс восходящий удар справа.
Острый свет меча рассёк подлесок, устремляясь к груди треугольноглазого.
Тот лишь думал, что коротышка пойдёт впереди, а он ударит с фланга, и никогда бы не представил, что всё так быстро изменится. В мгновение ока коротышка уже стоял на коленях. Ещё одно мгновение — и его копьё перерублено пополам.
Теперь, глядя на сверкающий перед ним клинок, он в ужасе отшатнулся, успев сделать лишь полшага назад. И тут же острая боль пронзила его грудь.
— А-а-а! — Треугольноглазый широко раскрыл рот, издав пронзительный вопль. Затем недоверчиво посмотрел вниз.
Сочащаяся кровью рана шла от правого бока вверх к левой груди, обнажая белые кости и пульсирующие органы. Меч едва не рассёк его тело надвое!
Он смотрел широко раскрытыми глазами, желая закричать, но сил уже не было. Он тоже рухнул на землю, последовав за коротышкой.
Оставшийся лопоухий был в ужасе. Он ошеломлённо смотрел на два трупа на земле, затем на окровавленного бога смерти, мчавшегося прямо на него. Не раздумывая, он развернулся и бросился бежать.
Аэдрик остановился. Он не стал преследовать перепуганного глупца, а развернулся и молниеносным взглядом устремился на громилу со шрамом, прятавшегося за деревьями и заряжавшего арбалет. Тяжело дыша воздухом с запахом крови, он пытался унять бешено колотящееся сердце.
Громила со шрамом поднял голову и с нескрываемым изумлением увидел учинённую перед ним резню. Затем его лицо стало предельно серьёзным.
С момента выстрела первой стрелы не прошло и двадцати секунд, а двое его подчинённых уже были мертвы. Третий же, как идиот, убегая, споткнулся обо что-то, врезался головой в ствол дерева и потерял сознание.
— Это… — Рука громилы, тянувшаяся за стрелами, замерла в воздухе, а глаза впились в неподвижно стоявшего Аэдрика.
Он чувствовал, что если попытается зарядить арбалет, противник подскочит и пронзит его своим ослепительным мечом.
Шрамы на лице громилы стянулись, придавая ему крайне свирепый вид. В следующее мгновение он со скрежетом стиснул зубы, зрачки его налились кровью, побагровели, а затем почернели, а выражение лица стало ещё более диким, словно у разъярённого зверя.
Правой рукой он отбросил стальной арбалет, левой — стрелы, и выхватил из-за спины метровую палицу, утыканную железными шипами. Схватив её обеими руками, он с рёвом поднялся и яростно бросился на Аэдрика.
На бегу его кожа потемнела дочерна, нос расширился, рот растянулся, а уши удлинились, покрываясь тонкой чёрной шерстью. Если раньше он ещё походил на человека, то теперь выглядел точь-в-точь как чернокожий орк! Только куда уродливее.
Утренние события были ещё свежи в памяти. С самого начала боя громила со шрамом использовал всю свою силу.
Увидев это, Аэдрик ошеломлённо расширил глаза. Он думал, что неплохо знает Средиземье. Он слышал о перевёртышах, обращавшихся в медведей, и о том, как Саурон в Первую Эпоху обращался в волка, змея и вампира, прежде чем утратил эту способность.
Знал и о Майар, являвшихся в Средиземье в облике старцев. Но он никогда не слышал о людях, которые могли бы становиться орками. Что это — неужели вера в Моргота вызывает даже телесные изменения?
Вопросы наводнили разум Аэдрика, но он заставил себя отбросить их. Огромная шипастая палица со свистом рассекла воздух, несясь прямо ему в голову с ослепительной скоростью!
Аэдрик перекатился в сторону, уклоняясь от удара. Его противник полностью преобразился — налитые кровью глаза, свирепое выражение лица, а его и без того крупное тело стало ещё выше. Под кожей извивались чёрные вены, а дыхание напоминало рёв кузнечных мехов.
За время одного переката Аэдрик понял: этот ублюдочный выродок определённо использовал какую-то способность берсерка, дающую взрывную силу и трансформацию. Он ненадолго станет сильнее, но долго продержаться не сможет.
Не говоря уже о том, что у него сейчас только одна здоровая рука — даже будь обе руки целы, он бы не стал по-глупому вступать в прямое столкновение.
Утыканная шипами палица безумно плясала в небольшой роще, её свист напоминал вой ветра. Кусты разлетались в щепки, на стволах деревьев оставались вмятины, а ветви и листья превращались в лохмотья.
Аэдрик уворачивался снова и снова, пот постепенно пропитывал его одежду, липко прилипая к телу. Левая рука посылала волны острой боли, сопровождаемые леденящим ощущением, постоянно атакуя его мозг.
Он стиснул зубы, но его тело двигалось безупречно и плавно, словно вода, уклоняясь от всех тяжёлых атак. Это приводило громилу в ярость, он непрерывно ревел, его дыхание становилось всё тяжелее, а каждый удар — свирепее предыдущего.
Глаза Аэдрика оставались предельно спокойными. Он отчётливо видел, что шаги противника становятся хаотичными — удары казались быстрыми и тяжёлыми, но были крайне беспорядочными и неточными. Их поддерживала лишь грубая сила.
Скоро. Скоро этот бой закончится.
— Ай-яй-яй… — В этот момент неподалёку раздались болезненные стоны — очнулся лопоухий, врезавшийся в дерево.
Он, пошатываясь, поднялся, прикрывая лоб, и обернулся, чтобы посмотреть на сражающихся. Шесть глаз встретились.
Сердце Аэдрика сжалось. Он больше не отступал, а пригнулся под палицей и бросился вперёд, нанося удар по ногам врага.
Если бы ему противостоял только этот обезумевший орк-ублюдок, он бы ещё справился. Возможно, он был бы ранен, измотан, а раны на левой руке усугубились бы. Но он бы точно победил. В этом он был уверен.
Но появление ещё одного злобного бандита могло сделать ситуацию непредсказуемой! Возможно, ему придётся бежать! Оставалось надеяться, что трое хоббитов спрятались достаточно далеко.
На этот раз берсерк-громила отступил на несколько шагов, уклоняясь от клинка, а затем повернул голову. Глухой голос был полон радости и нетерпения:
— Быстро… иди сюда, помоги мне прикончить этого ублюдка!
Сказав это, он дико ухмыльнулся. Если кто-то отвлечёт противника, он был уверен, что одним ударом превратит эту скользкую рыбу в фарш!
Лопоухий моргнул и тут же начал действовать. Но он не шагнул вперёд, чтобы помочь, — вместо этого он развернулся и бросился бежать.
До этого он был в ужасе от того, как Аэдрик мгновенно убил двоих. Теперь он видел, что даже преобразившийся хозяин вынужден отступать и звать на помощь. Не бежать — значит идти на верную смерть.
Бам! В итоге, едва развернувшись, он снова врезался головой в тот же самый ствол. Глаза его закатились, и он снова потерял сознание.
Увидев это, дикая ухмылка на лице громилы мгновенно застыла. Словно не веря своим глазам, он остолбенел.
— Хорошая возможность! — Аэдрик с силой оттолкнулся от земли, и Митрелет обернулся яркой серебряной нитью, сверкнувшей в роще.
— А-а-а! — раздался пронзительный крик, и тяжёлая палица вместе с державшей её рукой с глухим стуком упала на землю.
Громила со шрамом схватился за кровоточащую руку, взвыв к небу. Но свет меча вспыхнул вновь, молнией прочертив его горло.
Уродливая голова взмыла в воздух и, постепенно принимая человеческий облик, покатилась к палице.
— Уф… уф… — Аэдрик тяжело дышал, сжимая меч, и направился к лопоухому.
Он никогда не забудет подлости ночной засады, но и нелепость этого дурака, раз за разом врезавшегося в дерево, тоже.
Сверкнул острый клинок. Лежавший без сознания лопоухий дважды сильно дёрнулся и затих.
Аэдрик не ослаблял бдительности. Стоя с мечом в руке, он постоянно оглядывался по сторонам и громко крикнул:
— Выходите. Разбойники мертвы, а я вам зла не желаю.
Он не забыл тот крик «Берегись!». Кроме него и бандитов, здесь был кто-то ещё.
Однако вокруг по-прежнему царила полная тишина, ответа не последовало. После двух-трёх минут напряжённого ожидания из тени вышли трое спрятавшихся хоббитов.
— Аэдрик, пойдём, — Бильбо взглянул на трупы на земле и быстро отвёл взгляд. Он пока не мог смириться с тем, что живые люди теперь лежат на земле мёртвыми.
Сарадок прикрыл глаза, стараясь не смотреть на окровавленные тела, но не мог удержаться и украдкой поглядывал, отчего его несколько раз передёрнуло.
— Нет, — покачал головой Аэдрик. — Вы собирайтесь и уходите побыстрее.
— А ты? — недоумённо спросил Бильбо.
— Я? — Аэдрик усмехнулся, и его зубы бледно сверкнули. — Я возвращаюсь в «Золотой Пшеничный Сноп», чтобы убить хозяйку и оставшихся батраков.
Он повернулся и посмотрел на них:
— Зло нужно искоренять с корнем, Бильбо!
Хоббиты смотрели на него широко раскрытыми глазами.
Обновлено: 21.01.2026