— В свете огня, озарившего древнюю гробницу, он тихо лежал на каменном постаменте. Голову его венчала корона, тело было облачено в чёрные одеяния, а талию охватывал золотой пояс. Вокруг постамента громоздились груды сверкающего золота, серебра и самоцветов всех мыслимых оттенков.
Едва Аэдрик подошёл к берегу, как услышал рассказ Сэрадока об их приключениях в древней гробнице.
— Кристина громко закричала, что нашла траву, а потом взобралась на постамент и сняла с Умертвия корону, сказав, что подарит её своему дяде в благодарность за помощь… то есть вам, мастер Бэггинс.
— Я знаю, — коротко отозвался Бильбо, хмуро вглядываясь в серую мглу.
Лишь когда на берегу показалась фигура Аэдрика, он наконец расслабился и поспешно крикнул:
— Аэдрик, сюда, сюда!
Руки его по-прежнему сжимали вёсла, готовые в любой миг оттолкнуться от берега.
Аэдрик одним прыжком вскочил в лодку и, едва устояв на ногах, крикнул:
— Отчаливай! Живо!
Бильбо и Сэрадок торопливо заработали вёслами, и лодка, словно выпущенная из лука стрела, понеслась по воде.
Аэдрик сжал рукоять длинного меча, оглядываясь на всё удаляющуюся отмель. Увидев, что Умертвие за ними не последовало, он с облегчением выдохнул.
Повернувшись к двум хоббитам в сознании и одному без чувств, он произнёс:
— Друзья, у меня для вас две новости: хорошая и плохая.
Две пары глаз недоумённо уставились на него.
— Хорошая новость в том, что мы все ещё живы, а Умертвие оставило погоню. Плохая — нам всё ещё предстоит встреча со Старым Вязом и ему подобными, а уже наступила ночь. Сможем ли мы противостоять этому проклятому пению — неизвестно. Так что, есть дельные мысли?
Хотя вопрос, казалось, был обращён ко всем, Аэдрик пристально смотрел на Сэрадока. Он и Кристина, ещё не достигшие совершеннолетия, осмелились отправиться в жуткую долину Ветлужьи — наверняка у них было какое-то преимущество, о котором ни он, ни Бильбо не знали.
К тому же Бакленд граничил со Старым Лесом. Кто, как не местные жители, лучше знает, как справляться с этими беспокойными хуорнами?
— Мы можем использовать вот это, — и в самом деле, Сэрадок порылся в кармане и достал маленький зелёный флакон.
Взяв его в руки, Аэдрик тотчас уловил слабый запах — нечто похожее на мяту, возможно, в смеси с другими травами и компонентами. В зельях и веществах, подобных духам, он ничего не смыслил.
С любопытством откупорив пробку, он глубоко вдохнул и несколько раз сильно вздрогнул. Хотя запах и напоминал мяту, эффект оказался куда мощнее. Аэдрику показалось, будто две мягкие, но ледяные сосульки вонзились ему через ноздри прямо в мозг и лёгкие.
Сознание мгновенно прояснилось до предела!
— Это снадобье моей бабушки. Достаточно нанести капельку под нос, и песни долины Ветлужьи нам не повредят. Действует оно довольно долго, — с гордостью объяснил Сэрадок.
Было очевидно, что его бабушка пользуется в Бакленде немалой славой.
— Отличное зелье.
Аэдрик не ожидал, что в Средиземье владеют подобными ремёслами. Если представится возможность, он непременно навестит бабушку Сэрадока.
Подавив желание припрятать флакон, Аэдрик нанёс немного снадобья себе под нос и передал его Бильбо.
Вскоре все трое были умащены. Сэрадок убрал флакон в карман, но, вынимая руку, вытащил ослепительно-золотой пояс. Один красный, два зелёных и два синих — пять крупных самоцветов были расположены в ряд, сверкая в свете звёзд.
Маленький хоббит почесал в затылке и смущённо проговорил:
— Кристина взяла корону, а я подумал, что тоже должен взять что-то на память, и стянул с Умертвия пояс, что в итоге… в итоге… и разбудило его…
Потом Кристина замахала факелом и закричала, чтобы все скорее бежали. Он схватил меч, желая показать храбрость перед своей спутницей, но ужаснулся отвратительной внешности Умертвия и бросился наутёк.
Эту часть Сэрадок опустил и, помолчав несколько секунд, продолжил:
— В любом случае, я должен поблагодарить мастера Аэдрика за спасение моей жизни в критический момент. Прошу, примите этот пояс.
Ещё одна неожиданная находка. Аэдрик не рассчитывал на дополнительное вознаграждение.
Взглянув на мальчика, он после недолгого раздумья счёл, что заслужил её, и принял без лишних церемоний. Пояс состоял из цельных золотых звеньев, а вокруг самоцветов вились искусные полые руны.
Аэдрик подозревал, что это не простое украшение. В конце концов, предшественники Северного Королевства происходили из Верных Нуменора и сохранили немало знаний Амана. Хоть эти знания и были получены от эльфов, все они исходили от Валар — богов этого мира. Если будет случай, надо попросить владыку Элронда или владычицу Галадриэль взглянуть на пояс — возможно, он обладает чудодейственными свойствами.
— Давайте, надо спешить домой. Кристине требуется немедленная помощь.
Бильбо ускорил греблю. Кристина, лежавшая без сознания, свернулась калачиком, её тело била дрожь, и от него исходил холод.
— Мы могли бы заехать к моей бабушке, — предложил Сэрадок, — она лучший лекарь во всём Бакленде.
— Невозможно, — покачал головой Аэдрик. — Чтобы добраться до Бакленда, придётся идти через Старый Лес на север не меньше десяти миль. На территории Старого Вяза я не могу гарантировать вашу безопасность.
— Ах, вы правы! — Сэрадок прикусил язык, осознав глупость своих слов.
Ночью даже жители Бакленда запирали двери и окна, выставляя у оград стражу от возможных опасностей. Никто не решился бы сунуться в Старый Лес в поисках неприятностей.
— Может, вернёмся в трактир «Золотой сноп» на ночлег, а там поищем лекаря? — задумался Бильбо.
— Тоже невозможно, — вновь отказался Аэдрик. — Мы обидели их хозяина и его людей. Хоть они и сделали вид, что уступили, от мести они не откажутся. Остановиться в трактире — значит проверять каждый кусок еды и каплю воды и спать вполглаза.
— Есть другие варианты?
— Остаётся только Торнфилд, — добавил Бильбо. — Мы можем проплыть мимо трактира, а у деревни Дипшор свернуть на северную дорогу. Пройдя три-пять миль, мы выйдем к небольшой тропинке. Я слышал, там тоже есть хороший лекарь.
Сам он там никогда не бывал, но в Бэг-Энде хранилась карта со многими деревнями и дорогами Шира — подарок его матери.
— Хорошо, тогда так и поступим, — сказав это, Аэдрик потянулся к веслу Сэрадока.
Маленький хоббит крепко вцепился в него и хлопнул себя по груди:
— Сэр, вы ранены, а с такой мелочью я прекрасно справлюсь!
Только тогда Бильбо заметил страшную рану на руке Аэдрика. Он испуганно вскрикнул и поспешно зарылся в своей сумке в поисках бинтов и лекарств.
Обычное лечение мало помогало против ран, нанесённых Умертвием, — они даже не кровоточили. Аэдрик это прекрасно знал, понимая, что для исцеления, скорее всего, потребуется та сила, что таилась в его теле.
Однако он не стал мешать Бильбо обматывать его руку, пока та не стала похожа на праздничный свёрток.
Ночь сгущалась, луна медленно выползала из-за верхушек деревьев, и тьма постепенно окутывала всё вокруг. Уставший от гребли Сэрадок отложил весло и ловко извлёк из отсека в лодке удочку.
Достав из кармана наживку, он похлопал себя по груди, пообещав наловить рыбы для согревающей ухи.
Аэдрик не возражал. Лодка двигалась по течению достаточно быстро — отсутствие одного детского гребца большой роли не играло. Теперь, когда им не мешали песни, обратный путь должен был пройти гладко.
К тому же, в его нынешнем состоянии — замёрзший, голодный и уставший — горячая уха была бы как нельзя кстати.
Сэрадок забросил крючок и тихо уставился на воду. Не прошло и десяти минут, как пухлая форель, сверкая серебром в лунном свете, выпрыгнула из воды, подняв большие брызги.
— Невероятно! — такая сноровка заставила рыболова-любителя Аэдрика разинуть рот от удивления.
Вскоре очищенная форель уже шипела в котелке, затем была добавлена чистая вода, которая на углях превратилась в густую белую уху. Несколько приправ придали ей насыщенный, пряный аромат.
Кулинарные таланты хоббитов были поистине исключительны.
Сэрадок почтительно разлил три миски, затем залпом выпил свою, похлопал себя по животу, вытер рот и снова взялся за вёсла. Никакой паники после чудом избегнутой гибели.
Бильбо держал на руках свою юную племянницу, пытаясь накормить её горячей ухой, но губы Кристины были плотно сжаты — всё вытекало наружу. Вздохнув из-за растраты еды, он запрокинул голову и допил суп. Затем с тревогой взялся за другое весло.
Аэдрик слушал прекрасное пение, начавшееся невесть когда. Держа в одной руке миску с ухой, а в другой — припасы, он смотрел на водную рябь, отражавшую луну и звёзды, и погрузился в свои мысли.
Вернее, мыслей не было — в его разуме не было ни единой ряби, словно на глади безмятежного озера. Однако рана на предплечье испускала голубое свечение, изгоняя ледяное зло, и бледная кожа постепенно вновь наливалась румянцем.
Пока сильная рябь и звуки «бух, бух, бух», донёсшиеся с противоположного берега, не вывели его из этого особого состояния.
Он инстинктивно поднял голову: к берегу неслась огромная чёрная тень. Своей громадой она расталкивала придорожные деревья, и те издавали жалобный скрип.
В лунном свете Аэдрик разглядел иву высотой более шести метров. На её грубой, узловатой коре морщины складывались в гневное человеческое лицо. Сдвинутые брови, яростный взгляд, оскаленные зубы — будто она встретила смертельных врагов!
Она шагала на толстых, похожих на ноги корнях, с плеском входя в реку, поднимая тревожные волны и приближаясь к лодке.
— Проклятье… — Аэдрик отшвырнул миску, вскочил на ноги и, превозмогая боль в левой руке, выхватил меч.
Сердце его наполнилось тоской. Как убить иву, обретшую разум? Читать заклинания, чтобы призвать громы?
Внезапно речная вода взбурлила, и из неё медленно поднялась знакомая фигура. Златеника.
Она всё так же была одета в изумрудное платье, серебряные нити которого сверкали в лунном свете. Глядя на разумную иву, она тихо произнесла:
— Дальше тебе нельзя.
Затем оттолкнула волну, унося лодку Аэдрика прочь от этого места.
Лицо ивы исказилось ещё большей яростью, превратившись в чёрный водоворот. Не обращая внимания на предупреждение, она взревела и продолжила движение, а густые ветви её кроны превратились в тени-хлысты, обрушившиеся на реку. Самая зелёная из них, казалось, была обрублена клинком.
В глазах Златеники промелькнуло недовольство. Она подняла обе руки, и речная вода мгновенно взметнулась, образуя огромный бутон лотоса, который крепко обхватил упирающееся ивовое чудище. Затем она утащила иву под воду, и все её попытки вырваться оказались тщетны.
Мгновение спустя поверхность реки успокоилась, ива всплыла и неподвижно закачалась на волнах. Она не погибла, но, чтобы вновь обрести облик хуорна, ей, вероятно, понадобится очень много времени.
Такова была кара за дерзость!
Златеника бросила взгляд на удаляющуюся лодку и исчезла. Так на обоих берегах реки вновь воцарилась полная тишина — не было ни песен, ни рёва, ни тяжёлых шагов. Лишь ночной ветер непрерывно шелестел в листве.
Став свидетелями этого, трое путников с изумлением смотрели друг на друга и молча гребли дальше.
Аэдрик хотел бы поблагодарить Златенику за помощь, но она исчезла, не дав ему такой возможности. Возможно, позже.
Оба хоббита лишились дара речи от потрясения. Один уже прикидывал, как будет хвастаться перед друзьями по возвращении: «А знаете, что я видел в этом походе?»
Другой же задумал вплести это событие в совершенно новую, оригинальную историю. Он уже придумал начало.
Остаток пути прошёл в тишине, и лодка благополучно вернулась на Брендивайн.
Лунный свет был ярок, окутывая всё вокруг серебристой дымкой. Вдалеке виднелся «Золотой сноп», сияющий огнями. Когда они подплыли ближе, изнутри донеслись мелодичное пение и раскаты весёлого смеха.
В глазах Бильбо и Сэрадока появилось томление, они принюхались — казалось, оттуда доносился аромат эля.
Хоббиты были слабы перед такими весёлыми сборищами, особенно после утомительного путешествия, когда желание отдохнуть и повеселиться заставляло их забыть об опасностях и предостережениях.
К счастью, Аэдрик сохранял бдительность. Он похлопал Сэрадока и Бильбо по плечам, давая знак продолжать путь без остановки.
Лодка миновала пристань трактира. В лунном свете там стояла фигура, глядя на воду с заискивающей улыбкой. Это был тот самый дюжий охранник, которого утром ударом ноги отправили в беспамятство.
Казалось, он ждал, что пассажиры лодки остановятся на ночлег. Вот только на его лице, обезображенном шрамами, эта улыбка выглядела хуже плача.
Он проводил лодку взглядом — сначала приближающуюся, потом удаляющуюся. Улыбка сменилась недоумением, а затем гневом, и он быстро побежал в сторону трактира.
Аэдрик тоже оглянулся, и беспокойство в его сердце нарастало. Он велел грести быстрее.
Вскоре лодка пристала к берегу на мелководье. Аэдрик, сжимая рукоять меча, шёл впереди; Бильбо с племянницей на руках — в середине, а Сэрадок, нагруженный поклажей и с коротким мечом в руке, замыкал шествие.
Четверо путников шагнули в объятия ночи.
Обновлено: 21.01.2026