Крошечная фигурка в розовой кофточке в цветочек, спасаясь от чего-то ужасного, спотыкаясь, выбежала из-за двух мегалитов. За ней следовал темноволосый мальчик, сжимавший в руке кинжал, похожий на меч.
Они бежали, то и дело оглядываясь через плечо.
— Именем Тёмного Властелина, да прекратят бегущие свой бег.
Тёмная сущность вырвалась из тени и тут же опутала ноги Кристины.
С глухим стуком девочка рухнула на землю, сбив с ног преследовавшего её Сарадока. В мгновение ока они покатились по земле.
Факел выпал из дрожащих рук, и его храброе пламя поглотил подступающий туман, холодный и сырой, пока всё вновь не погрузилось во тьму. Кинжал тоже отлетел в сторону и теперь тускло поблёскивал в угасающем свете дня.
В этот миг высокая, темнее самой тени, фигура беззвучно последовала за ними. На её непроглядно-чёрном, неразличимом лице две точки мерцали ледяным, слабым светом — жестоким и беспощадным, — устремлённым на упавших маленьких хоббитов.
Приблизившись, она протянула руки, отливавшие тёмным блеском и источавшие волны холода, к винно-красным и каштановым кудрям.
— Кристина! — крикнул Бильбо, бросаясь вперёд.
Согласно легенде, даже в самом толстом и трусливом хоббите таилось семя отваги, которое ждало лишь самого важного момента, чтобы прорасти. Мастер Бэггинс из Бэг-Энда был одним из храбрейших хоббитов своей эпохи.
Столкнувшись с легендарными Могильными Духами, он безрассудно ринулся вперёд, пытаясь спасти свою юную племянницу.
Но Аэдрик оказался ещё быстрее. Он сорвался с места, словно выпущенная из лука стрела. В безумном рывке он выхватил Митрелет, и всё его существо наполнилось силой.
Досада от нападения ветвей у Брендивайна, когда он не мог дать отпор. Затаённое негодование у дверей «Золотого Пшеничного Снопа». Гнев на Старого Ива, обманувшего его в долине.
В этот миг всё вырвалось наружу!
Словно почувствовав боевой настрой Аэдрика, древние руны, вырезанные на клинке Митрелета, вспыхнули белым огнём. Символы засияли, точно упавшие звёзды, и их свет пронзил подступающий туман.
Окружавшая их белая мгла взметнулась вверх, собираясь за спиной Аэдрика подобно огромной волне, гонимой штормовым ветром. Расстояние в сотню метров он преодолел за три или четыре секунды.
Звёздные узоры превратились в метеоры, которые обрушились на поднявшего голову Умертвия.
Столкнувшись с внезапной атакой, дух оставил свою добычу, выставив перед собой обе руки с острыми когтями и произнося человеческие слова, похожие на быстрое заклинание: «Когти остры, холодны как лёд, тверды как сталь. Стойкость облика, нерушима как камень, крепка как…»
Но прежде чем заклятие было окончено…
Дзынь! Клинок и когти яростно столкнулись, и звонкий гул быстро разнёсся вокруг, эхом отдаваясь среди холмов.
Аэдрик отшатнулся на семь или восемь шагов. Этот удар сверху вниз был подобен попытке рассечь ледяное надгробие. Всё его тело болело и онемело, он едва не растратил все силы.
Более того, ледяной холод пополз вверх по рукояти меча, словно морозные когти, стремившиеся проникнуть в плечи и рёбра. Пробирающий до костей холод, от которого оцепенел даже разум.
Затем окружавший его туман полностью рассеялся под лучами тёплого солнца, и два потока прохлады, хлынувшие из его сердца, преградили путь лютому холоду. Аэдрик твёрдо встал на ноги и быстро пришёл в себя, почувствовав себя значительно лучше.
Подняв голову, он увидел, как белая мгла, собравшись в высокие волны, уносит злобное существо в проход между мегалитами. Умертвие стремительно исчезло — очевидно, его удар мечом отбросил тварь прочь.
В данный момент он не мог определить, где она находится.
Аэдрик на миг расслабился и опустил взгляд, чтобы осмотреть Митрелет после столкновения с когтями духа. Убедившись, что лезвие осталось таким же острым, он с облегчением выдохнул.
Только тогда подбежал Бильбо, таща за собой по маленькому хоббиту в каждой руке и пытаясь увести их подальше от мегалитов.
— Дядя Бильбо?!
На лице Кристины промелькнули удивление, радость и затаённый страх. Словно хвастаясь сокровищем, она подняла левую руку.
— Смотри, это ацелас — он вылечит маму.
Несколько растений со зловещим зелёным свечением и бледно-жёлтыми цветами. Затем она показала правую руку:
— А это корона, подарок тебе, дядя.
Сказав это, её напряжённые нервы ослабли, и она, склонив голову, потеряла сознание. Лицо её стало белым как смерть.
Рядом с ней Сарадок, широко раскрыв глаза, неудержимо дрожал, полностью охваченный ужасом.
Бильбо посмотрел то на одного, то на другого, на мгновение растерявшись и не зная, что делать, пока до его ушей не донёсся гневный рёв:
— Бильбо, зажги мне этот факел, быстро!
Аэдрик каким-то образом уже поднял с земли потухший факел, а за поясом у него теперь висел кинжал. Он протянул левую руку хоббиту, а в правой держал Митрелет, всё ещё мерцавший звёздным сиянием, хотя оно и стало значительно тусклее.
Чирк… Бильбо достал огниво, чтобы зажечь факел, и посмотрел на Аэдрика, словно спрашивая, что делать дальше.
— Уходите, забирайте детей и немедленно уходите отсюда, — произнёс Аэдрик с необычайно серьёзным лицом, не сводя глаз с темноты между камнями. — Спускайтесь медленно по склону, по которому мы поднимались. Не бойтесь тумана — я оставил для вас тропинку в траве лощины.
Поднимаясь, Аэдрик намеренно примял всю траву на их пути, создав самую очевидную тропу. Бильбо, шедший следом, примял её ещё больше — трава никак не могла выпрямиться за такое короткое время.
Хотя внизу туман оставался густым, а заходящее солнце сильно ухудшало видимость, при внимательном поиске можно было быстро найти путь обратно к берегу. Низкий рост хоббитов должен был облегчить эту задачу.
— Идите первыми, я скоро вас догоню.
Бильбо кивнул, словно обрёл опору, быстро вернулся к детям и достал из кармана фляжку с медовухой. В ней было мало алкоголя, но она была чрезвычайно сладкой.
Он вытащил пробку и, разжав рот Сарадока, влил ему большую порцию. Буль-буль-буль. Он внезапно вспомнил медицинский совет: людям в состоянии крайнего ужаса полезно съесть что-нибудь очень сладкое для быстрого восстановления.
Бильбо вряд ли смог бы унести двух почти взрослых детей.
И действительно, то ли от сладкого вкуса, то ли от ничтожного содержания алкоголя в медовухе, проглотив её, Сарадок тут же избавился от своего жалкого вида. Он сел, тяжело дыша, и, оглянувшись, увидел человека с факелом и мечом, охранявшего его. Его бледное лицо тут же порозовело.
Затем он увидел, как мастер Бэггинс взвалил его двоюродную сестру на спину. Не успел он спросить, как тот схватил его и побежал вниз по склону.
Глядя им вслед, Аэдрик тоже почувствовал облегчение. Впереди, во тьме, было неспокойно — отчётливо доносились звуки падающих камней, указывая на то, что Умертвие не было ни уничтожено, ни выведено из строя.
Это была плохая новость.
Он не решался опрометчиво броситься внутрь, чтобы нанести завершающий удар. Там было слишком темно — даже с факелом обзор был бы крайне ограничен.
Более того, кто знает, сколько ещё этих проклятых тварей скрывается внутри или какие другие враги таятся в тёмных углах?
Поэтому Аэдрик решил, что, пока Бильбо уводит остальных, он перекроет врагу выход и задержит Умертвие на некоторое время. По крайней мере, здесь видимость была достаточно широкой, и ему не придётся сражаться, защищая троих хоббитов.
Аэдрик моргнул. Осевшая из тумана влага стекала с его волос на лоб, смешиваясь с проступившим холодным потом, и словно ледяная змея медленно ползла по лицу.
Именно в этот момент из темноты донёсся яростный рёв. Чёрная тень с шумом ветра метнулась вперёд, и три точки холодного света устремились прямо ему в лицо.
Дух Аэдрика воспрял, и он резким движением правой руки развернул Митрелет, отводя атаку Умертвия в сторону. Только сейчас он заметил, что из десяти острых когтей противника после предыдущего удара осталось семь, а на этой руке — всего три.
Выражение лица Аэдрика смягчилось: противник был ранен, и этого было достаточно. Он взмахнул левой рукой с факелом, нацелившись на непроглядно-чёрное, плоское лицо Умертвия. Даже Король-чародей Ангмара, призывавший этих духов, боялся силы пламени — он отказывался верить, что эта злобная тварь выдержит ожог.
Чёрная тень призрачно отступила, уклоняясь от яркого пламени. Огонь и рассеивающийся тёмный пар столкнулись, издав тихий треск.
Хотя Аэдрик и промахнулся, он предвидел отступление. Он резко шагнул вперёд, и Митрелет с идеальной точностью обрушился на атакующую конечность Умертвия.
Сверкнул холодный свет, чёрный дым рассеялся, и отрубленные по локоть руки упали на землю.
Раздался пронзительный, яростный крик, и Умертвие быстро отступило, остановившись на расстоянии. Два глаза, похожие на текучий лёд, впились в человека, а губы зашевелились, словно произнося заклинание.
Аэдрик тут же бросился в атаку. Только что став свидетелем того, как Умертвие читало заклинания и использовало крайне зловещую силу, он не мог позволить ему продолжить.
Ноги Аэдрика несли его вперёд, когда боковым зрением он заметил две чёрные тени, быстро скользнувшие у него под ногами. Присмотревшись, он увидел, что отрубленные руки ожили и, извиваясь, ползли к Умертвию, словно быстрые чёрные змеи.
Восстановить конечности? Аэдрик не собирался этого допускать.
Угадав намерение противника, он с силой взмахнул правой рукой, метнув Митрелет. Меч вонзился точно в правую руку Умертвия, пригвоздив её к земле. Затем он шагнул вперёд и прижал к ней факел: раз регенерация — пусть искупается в огне.
Пламя и тень сплелись, и вновь послышался треск. Рука яростно сжалась, как крыса под палящим огнём, издавая странные звуки «писк-писк-писк» и отчаянно пытаясь вырваться из-под клинка.
Алмазные руны излучали слабое белое свечение, надёжно удерживая конечность.
Стоявшее рядом Умертвие уже присоединило свою левую руку, и клубящийся чёрный дым быстро затянул рану, пока она не зажила без следа. Затем оно громко взревело, и его голос, казалось, нёс в себе чрезвычайно злую силу, отчего его когти замерцали угольно-чёрным светом.
Его фигура метнулась вперёд, как молния, почти вдвое быстрее прежнего, стремясь спасти свою правую руку из пламени.
Аэдрик выхватил кинжал и, сменив им Митрелет, снова пригвоздил извивающуюся руку к земле. Пламя и стальные руны засияли вместе, мерцая слабым красным светом — было ли это иллюзией или нет, но рука, казалось, стала разрушаться ещё быстрее.
Сам же он, взяв длинный меч обеими руками, без колебаний встретил вызов, и сверкающий клинок устремился прямо в лицо Умертвию.
На этот раз Умертвие действовало осторожнее, не сопротивляясь напрямую, а быстро отступив, чтобы избежать клинка. Затем, отдёрнув левую руку, оно внезапно выпустило когти, целясь в сердце.
Аэдрик парировал удар мечом; лезвие и тёмные когти сошлись с зубовным скрежетом. Он стиснул зубы и, напрягая обе руки, пытался оттолкнуть Умертвие, отчаянно защищая объятую огнём правую руку врага, чтобы выиграть больше времени для Бильбо и помешать Умертвию восстановить силы.
Естественно, Умертвие не собиралось сдаваться и снова бросилось в атаку. Человек и чудовище — выпад и парирование, мелькание чёрной тени, вспышки света от меча.
Они сражались с заката до тех пор, пока не сгустилась тьма и даже скрытые в солнечном свете звёзды не начали подмигивать. Рука была сожжена до неузнаваемости и лежала неподвижно.
Умертвие бушевало, непрерывно ревя, и его голос, подобный ледяному ветру, нёс с собой пронизывающий до костей ужас. Его оставшаяся рука двигалась стремительно, и острые когти обрушили шквал атак на все жизненно важные точки Аэдрика, заставляя его раз за разом поднимать меч для защиты.
Даже попытка отступить наталкивалась на беспощадное преследование.
Увернувшись от атаки и взглянув на тускло проступающие звёзды, Аэдрик понял, что дело дрянь и больше медлить нельзя.
Ночь принадлежала тьме и злу. Его силы были на исходе, в то время как Умертвие сражалось всё яростнее, не выказывая и следа усталости.
Он понял, что продолжать в том же духе — верная гибель. Нужно было бежать.
Глаза Аэдрика забегали в поисках плана побега, как вдруг он заметил обугленную руку и, вспомнив о ветке, которая висела у него на поясе и, казалось, была полна жизненной энергии, его осенило.
Его осенила мысль: если пламя противостоит злой силе, может, и эта ветка сработает?
Тут когти Умертвия со свистом устремились вперёд. Аэдрик не стал ни блокировать, ни уклоняться; стиснув зубы, он не отступил, а шагнул навстречу, нанеся яростный удар по голове Умертвия.
Возможно, не ожидая от человека такой тактики размена жизнями, Умертвие извернулось, подставив под удар правую руку без предплечья, в то время как его блестящие чёрные когти полоснули по левой руке человека.
Рана была ужасающей, бумажно-белой, без единой капли крови. Лютый холод, стремившийся утащить в иной мир, окутал её, принося острую боль и онемение.
Аэдрик почувствовал, как прохладное дыхание сдерживает распространение боли. Сейчас у него не было времени на раздумья, он быстро выхватил изумрудную ветвь с пояса и хлестнул ею, как кнутом.
Ветвь извилась, словно змея, и несколько раз обвила Умертвие. Затем вспыхнуло зелёное сияние, подобно великолепному фейерверку, и полностью смешалось с чёрным дымом, окутывавшим духа.
Чёрное и зелёное — то наступая, то отступая, они сталкивались и уничтожали друг друга с громким треском.
Умертвие стояло как зачарованное, а Аэдрик с болью в сердце отрубил зелёную ветвь. За это короткое мгновение чёрный пар полностью поглотил ветвь и очень медленно пополз в сторону Аэдрика.
В конце концов, это была вода без источника — ей не сравниться с Умертвием у его логова.
— Проклятая тварь!
Сердце Аэдрика горело гневом. Он сделал два шага вперёд, нацелился на шею и нанёс удар. Сверкнул серебряный свет, и голова Умертвия упала, покатившись по земле.
Но тело всё ещё яростно билось, а отделившаяся голова издавала звуки «Аба, аба», выкрикивая что-то непонятное.
— Чёрт! Оно не умирает! — Аэдрик развернулся и побежал. В мгновение ока он подобрал свой кинжал и бросился вниз по склону по пути, которым они пришли. Без особого труда он нашёл свою тропу и устремился через лощину к берегу реки.
Сзади отчётливо слышались звуки падающих камней — несомненно, Умертвие освободилось и пустилось в погоню.
Ночь становилась всё темнее, а туман — гуще. Рёв Умертвия приближался, казалось, оно уже дышит в спину!
Даже Аэдрик потерял направление в тумане, тропа под ногами исчезла на каком-то неизвестном повороте. Он заблудился.
— Бильбо! Бильбо! — кричал Аэдрик, но вокруг царила абсолютная тишина, и ответа не было.
Рядом послышались звуки быстрого движения в траве — то слева, то справа, непредсказуемо. Аэдрик остановился, крепко сжимая длинный меч, и его острый взгляд обшаривал всё вокруг, готовый к нападению Умертвия.
Он понял, что в такой ситуации исход может быть только один: жизнь или смерть.
Внезапно раздалась мелодичная песня, полная, казалось, радости и света. Даже последний отблеск заката откликнулся, расцветая несравненным белым сиянием.
Глаза Аэдрика прояснились. Река, ивы, лодка и трое с тревогой ожидавших хоббитов стали отчётливо видны. Без колебаний он с радостью побежал к ним.
Вдалеке пел человек в шляпе с синим пером, синей куртке и сапогах. Это был Том Бомбадил, который пришёл сюда в поисках прекрасных цветов, распускавшихся лишь в сумерках. Почувствовав, как злая сила творит насилие, он пришёл на помощь.
Затем, наблюдая, как Умертвие жалко уползает обратно в свою гробницу, он нахмурился и последовал за ним, намереваясь полностью уничтожить это злое место.
Он медленно шёл по тропе, и его гневное выражение лица постепенно смягчалось вместе с темнеющим небом. Внезапно его внимание привлёк куст цветов где-то на склоне.
В последних лучах заката эти цветы распустились во всей своей красе, великолепные и разнообразные. Он взволнованно подбежал к ним и, осторожно срывая цветы, проговорил:
— Златеника должна их увидеть — они будут чудесно смотреться в её волосах, вот будет красота.
Сказав это, он направился домой. А про Умертвий и Могильники он совершенно забыл.
Обновлено: 21.01.2026