Аэдрик быстрым движением вложил Митрелет в ножны. Его гнев еще не утих, но неотложные дела требовали внимания, и нарываться на неприятности было нельзя.
К тому же, обнажать меч средь бела дня из-за простого конфликта, особенно когда противники уже сдались, было неразумно. Молва о таком насилии быстро разлетится, и его лицо может оказаться в черном списке каждой деревни Шира даже без суда и следствия.
Ему просто перестанут открывать двери. Пусть живут — его отряд все равно ничего не потерял. А проучить этих негодяев он всегда успеет, подвернись удобный случай.
Аэдрик отступил в сторону, открывая вид на спутника, стоявшего позади, и тихо кивнул ему:
— Спрашивай.
— Вы не видели двух хоббитят? — напрямик спросил Бильбо, подняв руку, чтобы показать рост. — Примерно вот таких. Мальчик в светло-зеленой рубашке, кудрявый, как я, а девочка в розовой блузке в цветочек, с локонами цвета красного вина…
— Видела, — решительно кивнула хозяйка, сменив тон на дружелюбный. — Двое юнцов ночевали здесь вчера, а с первыми лучами солнца уплыли на лодке. Сказали, что направляются к Могильникам навстречу приключениям.
— Верно, я тоже их приметил, — с опаской добавил покупатель, державший в руках хлеб. В его голосе все еще звучал пережитый страх. — Впервые вижу таких отчаянных хоббитов. Могильники и сами по себе наводят ужас, а тут еще поговаривают, что рядом бродят тени.
— Да и долина Витивиндля по пути совсем не спокойна. В прошлый раз, когда я ехал из Бакленда в Бри и решил срезать путь, меня до полусмерти избила старая ива и перевернула всю повозку. Если б я быстро не унес ноги, мог бы и не выбраться.
Гном, куривший трубку, насмешливо хохотнул и выступил вперед:
— Сам виноват. Ты, зерновой спекулянт, скупаешь за гроши, а продаешь втридорога — небось, в Бакленде у тебя репутация хуже некуда. Иначе бы с тобой такого не случилось.
Покупатель с хлебом покраснел, замолчал и бочком скрылся в толпе.
Два года назад суровая зима обрушилась на весь Шир, и особенно на Бакленд. Неурожай оставил людей без еды, и он воспользовался ситуацией, наживая огромные барыши, из-за чего заслужил дурную славу.
Естественно, гном, применявший схожие методы в Синих Горах, счел себя вправе высмеять его как спекулянта.
Гном выпустил колечко дыма и, глядя на Аэдрика с Бильбо, добавил:
— Идти по берегу — верная гибель, а вот плыть посередине Витивиндля почти безопасно. Любой старик в Бакленде это знает.
Аэдрик и Бильбо переглянулись и кивнули. Словам одной только хозяйки после недавней стычки они могли бы и не поверить, но свидетельства проезжих торговцев подтверждали правильность пути.
К тому же, отставание всего на полдня давало шанс нагнать детей до того, как они доберутся до холмов, если поторопиться.
— Кстати, мы хотели бы одолжить у вас весла.
— Весла? — хозяйка несколько секунд смотрела на хоббита, прежде чем до нее дошло. — Без проблем.
Она громко крикнула:
— Груэль! А ну-ка найди что-нибудь для наших уважаемых гостей!
Едва прозвучали ее слова, как неподалеку поднялся тот самый хоббит, которого недавно пинали. От мелких ушибов и ссадин хоббиты оправлялись на удивление быстро — это был их расовый дар.
Только теперь Аэдрик разглядел, что малый был в переднике, испачканном мукой и жиром, — похоже, повар.
Груэль подошел, дрожа, и поднял глаза на хозяйку и остальных работников, смотревших на него. Он вжал голову в плечи и едва слышно пропищал:
— Что… что найти?
Хозяйка раздраженно указала на Бильбо:
— Принеси весла для этого гостя!
— Ох, ох, они в кладовой… прошу за мной.
— Ступай, — сказал Аэдрик. Он проводил взглядом повара по имени Груэль и знаком велел Бильбо идти за веслами. Сам же, положив руку на рукоять меча, продолжал следить за работниками.
Что-то здесь было не так.
Вскоре Бильбо вернулся с веслами, и Аэдрик, не сводя глаз с заискивающих работников и хозяйки, медленно отступил, держа меч наготове. Только сев в лодку, он смог по-настоящему расслабиться.
— Аэдрик, с этим местом что-то неладно, — не выдержал Бильбо, оглянувшись на удаляющийся трактир. — Я помню, «Золотой Сноп» был семейным делом: хозяин и хозяйка — хоббиты, а их дети помогали по хозяйству.
— Как он превратился в логово таких отъявленных негодяев?
— Я заметил, — кивнул Аэдрик.
Какая хозяйка не знает, где лежит ее добро, и нуждается в помощи повара, чтобы его найти? К тому же, повара избивал привратник. Разве это нормально? Совершенно точно нет.
Либо трактир захватили бандиты, либо он стал воровским притоном.
Однако…
— Бильбо, у нас нет времени, — покачал головой Аэдрик, энергично налегая на весла. — Сейчас главное — догнать детей. Что бы ни случилось с этим трактиром, это уже произошло. Разберемся с текущими делами, и я вернусь.
— Да, — решительно кивнул Бильбо. Он знал, что это правильно, и заработал веслами быстрее.
Лодка свернула с Брендивайна в устье Витивиндля, и теперь им предстояло плыть против течения. К счастью, Витивиндль был небыстрым, его буроватые воды текли довольно лениво, так что гребля не отнимала слишком много сил.
Лодка продвигалась с приличной скоростью, а берега постепенно повышались, переходя в две горные гряды. Крутые склоны поросли бесчисленными деревьями — все вокруг было зеленым, но этой зелени не хватало жизни. Лес казался мрачным и тусклым.
Солнце клонилось к западу, но его сияние не могло пробиться сквозь густой полог листвы. Деревья, словно толпа враждебных зеленых великанов, нависали над одинокой лодкой в потоке.
Берега густо поросли древними ивами неизвестного возраста, их тонкие ветви свисали в воду, как занавеси, и непрерывно покачивались в такт течению.
В какой-то момент раздалось сладкое пение, словно манящий голос девы.
Аэдрик мгновенно насторожился, озираясь по сторонам. Согласно записям, которые он читал, в Старом Лесу обитали существа, среднее между деревьями и Энтами. Их называли Хуорнами, они отличались скверным нравом и крайней мстительностью — дьявольски проблемные создания.
Аэдрик подозревал, что ветка у него на поясе была от какой-то ивы, обретшей разум. Если она позвала своих сородичей, то их с Бильбо положение могло стать весьма незавидным.
К сожалению, куда бы он ни глянул, повсюду были лишь ивы да ивы — ничего необычного заметить не удавалось.
Пение становилось все слаще, словно золотистый мед, вливающийся прямо в мозг. Вскоре мысли Аэдрика начали путаться, его цепкий взгляд затуманился, а веки потяжелели.
Бдительность была отброшена прочь под действием приторной песни, руки сами собой гребли к берегу. Свисающие ветви покачивались и танцевали, словно приветствуя гостей, некоторые из них светились изумрудным светом, будто внутри текла жизнь.
Грохот! Грохот! Грохот!
Словно яростные волны, разбивающиеся о скалы, оглушительный звук внезапно взорвался у самого уха Аэдрика, вырывая его из оцепенения.
Аэдрик тут же осознал, что незаметно для себя угодил в ловушку. Но пение все еще продолжалось.
Глубоко нахмурившись, он поспешно зачерпнул речной воды и плеснул себе в лицо — ледяное прикосновение мгновенно прояснило разум.
— Фух, — Аэдрик шумно выдохнул, на его лице проступила неуверенность.
Он знал, что этот громоподобный рев, вырвавший его из забытья, скорее всего, был защитой Ульмо. Или же его усердные занятия Келорном оказались спасительными в этот момент.
«И правда, хлопотные твари!» — мысленно выругался Аэдрик.
Они плыли посередине реки, где влияние должно было быть минимальным. Если бы они проплыли под теми ветвями, Аэдрик боялся даже представить, смог бы он тогда очнуться!
Успокоившись, он обернулся проверить спутника. На лице Бильбо отражалась сильная тревога, он бормотал что-то вроде: «Кристина… я сейчас тебя спасу…» — изо всех сил налегая на весла и направляя лодку к берегу.
Очевидно, хоббит слышал совсем другие звуки.
Плеск. Аэдрик снова зачерпнул речной воды и хорошенько окатил мастера Бэггинса, вырывая его из тревожных грез о спасении.
— Аэдрик? — Бильбо вытер воду с лица и поспешно сказал: — Мне показалось, я слышал крики Кристины о помощи — она на южном берегу, мы должны…
— Нет, это иллюзия, Бильбо, морок! — объяснил Аэдрик, продолжая плескать себе в лицо водой. — В Старом Лесу живет некто по имени Старец Ива, великий мастер плести лабиринты своими песнями. Мы оба только что угодили в его сети, услышав ложные голоса.
— Это была не Кристина — это ловушка! Нам нужно немедленно грести обратно на середину реки.
— Не Кристина? — Бильбо с сожалением покачал головой. После всего пережитого его сердце разрывалось от тревоги за племянницу.
— Верь мне — точно не она, — громко возразил Аэдрик, работая веслом. Вместе с Бильбо они погнали лодку прочь от южного берега.
Они вернулись на середину реки. Тогда с берега донесся шум, словно там двигались великаны, а сладкое пение исчезло, сменившись недовольным громким ревом.
Аэдрик знал, что это Старец Ива и его приспешники — похоже, они отказались от преследования. По крайней мере, на этот раз.
Он поднял голову и указал вперед:
— Бильбо, мы почти на месте?
Речная долина впереди переходила в обширные холмы, окутанные туманом, берега становились выше и уже, образуя прямой проход. Солнечный свет падал туда, словно священное белое копье, тронутое серостью, пронзающее сердце гор.
— Да, — кивнул Бильбо. Хоть он никогда здесь не бывал, на картах было отмечено, что там находится северный вход в Могильники. Этот прямой проход и был их целью.
Они продолжали грести, пока не обнаружили брошенную лодку на отмели. Рядом виднелись две цепочки следов, ведущие вперед и исчезающие в бескрайнем море тумана.
Очевидно, это была лодка Кристины и Сарадока. Они уже отправились в Могильники.
Надо признать, молодежь и правда ничего не боялась — даже такое жуткое место их не остановило!
— Идем! — Бильбо схватил свой заранее приготовленный рюкзак и выпрыгнул из лодки, готовый ринуться прямо в туманное море.
Аэдрик удержал его, глядя на густую белую мглу, смешанную с серой тьмой:
— Я пойду первым. Держись за это и иди следом.
Не терпя возражений, он всучил Бильбо изумрудную ветку и зашагал впереди. Они приближались к Могильникам, и никто не знал, не появятся ли внезапно из тумана Умертвия.
Нынешний мастер-взломщик всего день как покинул дом и не имел настоящего боевого опыта. Нельзя было пускать хоббита вперед.
Пришедший в себя Бильбо прекрасно понял этот довод и послушно пошел следом.
Поначалу они двигались крайне медленно, окружающий туман непрерывно клубился и бурлил вокруг них. Аэдрик продвигался на ощупь, его глаза шарили по сторонам, а правая рука, готовая к любым неожиданностям, сжимала рукоять меча.
Несколько раз он подумывал вернуться за веревкой, чтобы привязываться к деревьям, опасаясь, как бы они с Бильбо не заблудились в этом опасном месте.
Однако вскоре Аэдрик нашел другой способ ориентироваться, да и туман, казалось, не особо стремился им мешать. Хоть видимость и оставалась плохой, едва ли на пять метров, взглянув вверх, можно было различить красный светящийся шар, висящий в западной части неба.
Это было путеводное солнце — золотой плод, оставленный Лаурелином перед увяданием. Большинство злых тварей в мире боялись его сияния.
Бильбо же, напротив, словно ослеп, ничего не видя, крепко сжимал ветку и спотыкался позади. Время от времени он нервно спрашивал:
— Аэдрик, ты впереди?
— Я здесь, — громко отвечал Аэдрик, стараясь успокоить спутника, хотя в душе был весьма озадачен.
Ведь расстояние между ними было меньше метра.
«Может быть, дело в том, что туман — это тоже форма воды, поэтому я вижу немного лучше?» — подумал Аэдрик, не находя иного объяснения.
Когда Элрохир учил его, он говорил лишь, что постоянная практика принесет рост силы. Но конкретные эффекты у всех разные. Без четкого руководства ему оставалось только постигать все постепенно.
Думая об этом, Аэдрик не останавливался. Он держал солнце слева от себя и продолжал двигаться на север.
Сначала они пересекли низину, затем поднялись на гребень, и внезапно перед ними открылся вид. Внизу стелился густой белый туман, окружавший могильные камни и курганы, стоявшие на вершинах холмов. Аэдрик замер, не решаясь идти дальше.
Неподалеку впереди возвышались два мегалита, словно врата в огромную гробницу, заполненную мрачными тенями.
Внезапно вспыхнул маленький язычок пламени, разогнав тьму и осветив крохотную фигурку.
Обновлено: 21.01.2026