### Глава семьдесят четвертая. Огненное гнездо
За все время привала ни одно подземное чудовище так и не вышло их потревожить. Собравшись, отряд под командованием Чжань Эня двинулся дальше, вглубь Подземья. Разумеется, Ральф и Лиам, сгорая от любопытства, не удержались и подошли к Чжань Эню за разъяснениями. Тот не стал ничего скрывать и сразу выложил им всю правду.
Оказалось, что причина, по которой подземные твари не смели приближаться, крылась в тех самых грибах, что готовила Бикс. Для людей их аромат после жарки был слюноотделительным, но для чудовищ Подземья он был сущим зловонием. А когда Бикс добавила специй, его мощь стала сравнима с газовой атакой. Большинство тварей, что выслеживают добычу по запаху, обладают острым обонянием, и такой смрад был для них попросту невыносим — едва его почуяв, они тут же бросались прочь.
Услышав это, Ральф и Лиам могли лишь изумленно цокать языками. Им-то казалось, что насыщенный аромат напоминает запах жареного мяса, политого отменным соусом — от одного запаха текли слюнки. Они и представить не могли, что этот же аромат вызывает у чудовищ Подземья такое отвращение, что те боятся даже подойти. Воистину, Подземье — удивительное место.
Однако скоро им стало не до восхищения его чудесами.
Их накрыла волна обжигающего жара. Воздух стал настолько сухим, что каждый вдох, казалось, опалял легкие. И хотя их защищал священный свет, вид раскинувшейся впереди багровой, залитой огненными отблесками пещеры заставил всех невольно втянуть в себя порцию раскаленного воздуха.
— Почти пришли, — произнес Чжань Энь, останавливаясь.
Только теперь остальные смогли как следует осмотреться. Священный свет выхватывал из темноты очертания огромной пещеры. Но, в отличие от других, ее свод был испещрен бесчисленными отверстиями, отчего напоминал пчелиные соты. Хоть на земле еще виднелись свежие следы крови, Чжань Энь явно не собирался идти дальше.
— Господин Чжань Энь, что это за место? И с кем нам предстоит сразиться?
Лиам по поведению Чжань Эня понял, что они добрались до цели.
— Если я не ошибаюсь, там внутри гнездо огненных ящериц. Похоже, им тоже не сидится на месте…
При этих словах уголки губ Чжань Эня слегка приподнялись в улыбке.
На самом деле, Чжань Энь присоединился к патрулю именно для того, чтобы руками людей уничтожить три надоедливые расы, слонявшиеся у границ его подземелья. И больше всего головной боли ему доставляли именно огненные ящерицы. Хотя в бою они были слабее багбиров и уж тем более не шли ни в какое сравнение со страхокогтями, у них имелась одна крайне неприятная для Чжань Эня особенность — рыть норы.
Да, огненные ящерицы обожали копать. И что хуже всего, их норы были проходимы только для них самих. Это было все равно что оставить кусок сыра размером с дом наедине со стаей мышей — в итоге он весь будет изъеден дырами. Как владелец подземелья, Чжань Энь ненавидел этих роющих крыс. Ему до смерти надоели системные сообщения: «Ваше подземелье атаковано». Проклятые ящерицы с неутомимым энтузиазмом подтачивали стены его владений. Хорошо еще, что у него были баньши, способные проходить сквозь стены, иначе изгнать этих вредителей было бы той еще задачкой.
Но игра в кошки-мышки со временем надоедает. Чтобы покончить с этим раз и навсегда, Чжань Энь решил разделаться с ними окончательно. Однако собственных сил ему недоставало, но с помощью этих людей проблема решалась.
— Огненные ящерицы? С ними трудно справиться? — тут же спросил Лиам.
Чжань Энь лишь пожал плечами.
— В Подземье огненные ящерицы не считаются сильными противниками, но их численность представляет угрозу. Они почти всегда нападают стаями, очень агрессивны, обладают клыками и когтями, способными пробить кожаную броню, и могут извергать из пасти пламя. Но в остальном — ничего особенного.
«Ничего особенного…» — подумали Лиам и Ральф, обменявшись горькими усмешками. Чжань Энь говорит «ничего особенного», а ведь эти твари в сотни раз сильнее любого зверя, которого им доводилось видеть на поверхности! Да хранит их Святой Владыка, на поверхности хоть и водятся монстры, но они обитают лишь в глухих, безлюдных местах. Даже наемникам в основном приходится иметь дело с дикими волками, а встреча с парой-тройкой монстров уже считается большой неудачей. А здесь, в Подземье, эти твари ходят целыми стаями…
И тут сбоку раздался язвительный голос:
— Значит, по-вашему, господин Чжань Энь, в Подземье есть монстры и похуже этих огненных ящериц?
Все изменились в лице и обернулись на голос. Там, холодно усмехаясь, стоял Котон и, прищурившись, смотрел на Чжань Эня. Ральф, заметив это, сразу почуял неладное. Лиам же выглядел растерянным: как паладин, он был неплохим бойцом, но в человеческих отношениях разбирался плохо. Когда Чжань Энь одним ударом одолел Доро, он лишь восхитился его силой и даже не подумал утешить Котона, из-за чего тот затаил обиду и на него, и на церковь.
Ирис и Бикс удивленно выпучили глаза, не веря своим ушам. Они выросли в Подземье, где правит закон силы. Чжань Энь уже продемонстрировал свое превосходство, и по неписаным правилам их мира, те, кто слабее, должны были покорно слушать. Этот закон в Подземье был так же непреложен, как падение камня на землю — истина из истин. Ирис с одного взгляда могла оценить силу Котона, и то, что он посмел перечить Чжань Эню, повергло ее в шок. Для нее это было все равно что услышать, будто небо квадратное, а земля круглая — полный разрыв всех шаблонов!
«Всего лишь воин высокого ранга, а смеет дерзить Его Высочеству королю демонов. Этот человек в своем уме?»
Котон, конечно, заметил изумленный взгляд Ирис, но не отступил, а лишь еще более гордо вскинул голову, глядя на Чжань Эня. Мужчины любят красоваться перед женщинами, и Котон не был исключением. За время пути он заметил, что Ирис относится к Чжань Эню с плохо скрываемым страхом. Поэтому он и решил выступить, чтобы продемонстрировать свое «бесстрашие перед силой» и заодно привлечь ее внимание.
Похоже, план сработал.
Укрепившись в этой мысли, Котон снова посмотрел на Чжань Эня.
— Ну так что, господин Чжань Энь? Не хотите поведать всем нам, что в этом Подземье есть опаснее огненных ящериц?
Ральф нахмурился так, что на лбу пролегли глубокие морщины. За долгие годы во главе отряда наемников он повидал всякое и по одному виду Котона понял: добром это не кончится. Но Лиам, очевидно, так далеко не заглядывал. Хоть тон Котона и показался ему невежливым, он и вправду хотел побольше узнать о Подземье.
— Да, господин Чжань Энь, пожалуйста, расскажите нам.
— Что ж, хорошо, — услышав просьбу Лиама, Чжань Энь взглянул на него и кивнул. На Котона он с самого начала не обращал ни малейшего внимания, словно того и не было.
— В этом нет никакой тайны. Если сравнивать с поверхностью, то огненные ящерицы — это уровень волчьей стаи. В Подземье полно тварей куда опаснее. Самые troublesome из них — страхокогти. Они огромного роста, их когти острее длинных мечей, а тело покрыто толстым панцирем, который не берут ни клинки, ни стрелы. Даже магия почти не причиняет им вреда. В Подземье страхокогти считаются самыми грозными противниками, и ни одно живое существо по доброй воле не захочет с ними столкнуться.
— Даже паладинам они не по зубам? — снова встрял Котон. Он понял, что Лиам прост и доверчив, и решил прикрыться им для большей безопасности. Вряд ли этот ублюдок посмеет тронуть человека из Священного ордена.
— Хватит болтать о пустяках, — отмахнулся Чжань Энь, словно и не слышал вопроса Котона, и повернулся к Лиаму.
— Судя по всему, на патрульных напали именно огненные ящерицы. Они живут в лаве, но мы туда спуститься не можем. Единственный способ — выманить их и дать бой насмерть… Вы готовы?
— Готовы? Разве у этих ящериц есть еще какие-то особенности? — Лиам поначалу задумался о словах Котона — сможет ли паладин одолеть страхокогтя, — но как только Чжань Энь вернулся к делу, тут же выбросил это из головы. Задание господина Локса было куда важнее пустой болтовни.
— Да, — кивнул Чжань Энь, и его лицо стало серьезным. Он обвел всех тяжелым взглядом.
— К тем, кто вторгается на их территорию, огненные ящерицы беспощадны. Они бьются до последнего. Как только они нас обнаружат, они бросят на нас все свои силы. И не надейтесь, что большие потери заставят их отступить. У всех существ Подземья чрезвычайно развито чувство территории. Даже если из всей стаи останется одна-единственная ящерица, она не сбежит. Поэтому, как только мы подадим сигнал, нам придется столкнуться с осадой сотен огненных ящериц и приготовиться к битве не на жизнь, а на смерть.
Именно по этой причине Чжань Энь до сих пор не трогал их. Огненных ящериц было почти столько же, сколько гремлинов, но, в отличие от хитрых гремлинов, которые убегали, почуяв поражение, эти стояли насмерть. Против такого врага нужно было выставлять число, а во всем подземелье Чжань Эня не насчитывалось и пятидесяти существ. Одними ксеноморфами с ними было не справиться, да и терять своих подчиненных в подобной стычке он не хотел.
А вот эти люди… хе-хе-хе…
— Это… — услышав ответ, Лиам смутился. Какими бы ни были эти ящерицы, одно только их упорство доставляло массу проблем. Поколебавшись, он снова посмотрел на Чжань Эня.
— Господин Чжань Энь, как вы считаете, у нас есть шансы на победу?
— Если будете выполнять мои приказы, уничтожить их — не проблема. Они свирепы, но практически лишены разума, так что справиться с ними нетрудно.
— Хорошо! — решительно кивнул Лиам.
— В таком случае, мы полагаемся на вас, господин Чжань Энь! Уничтожим этих злобных подземных тварей вместе!
#
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 22.01.2026