### Глава 26. Прелюдия
Подземелье?
Слова Ирис повергли всех в ступор. Что в этом такого? Любой город под землей — это подземелье, разве нет?
Видя недоумение на лицах, Ирис мысленно тяжело вздохнула. Оникс-сити обосновался в Подземье меньше века назад, и его обитателей, по сути, можно было считать «новобранцами». С самого прибытия они были заняты строительством города и войнами с другими фракциями, так что времени на изучение местных тонкостей у них попросту не было. Но Ирис, как всякий ученый маг, страстно собирала любые знания и сведения. Она прекрасно понимала: чтобы Оникс-сити выжил, одних сражений мало — нужны знания. Иначе в мире под землей им и шагу не ступить.
— Подземелье — это не просто город под землей.
Несмотря на отчаянность положения — путь назад отрезан, пространство запечатано, даже порталы не открыть, — Ирис, как ни странно, успокоилась. Если это место — то самое, из легенд, то ее шансы выжить не превышают и одного процента. Так стоит ли тратить силы на крики и панику?
— Скажем так, для обитателей Подземья слово «подземелье» имеет особое значение. Оно относится только и исключительно к одному явлению… — Ирис сделала паузу, обвела всех взглядом и горько усмехнулась. — …к дворцу короля демонов.
В наступившей тишине лица присутствующих мгновенно побелели как бумага. Несколько тифлингов задрожали так сильно, что едва не рухнули на землю от ужаса.
На континенте Клейн все расы, что тянулись к свету, поклонялись богам Небесного Царства. И наоборот, все дети тьмы находились под властью демонического мира. Подобно тому как люди верили в богов, темные расы почитали королей демонов. У каждой из трех рас, основавших Оникс-сити, был свой повелитель. Змеелюды поклонялись Дериану, Змею Мудрости, полувампиры — Королеве Крови Ланаса'ар, а тифлинги — Саурону, Владыке Тьмы.
Впрочем, как и на поверхности, где не всякому богу нужны были ритуалы для подтверждения верности, владыки Подземья не испытывали особого интереса к хвалебным гимнам. Они предпочитали, чтобы последователи доказывали свою преданность делами, а не славословием и подношениями.
«Наверное, поэтому последователи темных культов всегда действуют решительнее служителей Священного ордена… Меньше слов, больше дела — вот путь к успеху».
Но вернемся к делу.
Хотя детям тьмы и не нужно было денно и нощно возносить хвалу своим покровителям, они испытывали перед королями демонов врожденный трепет. Только представьте, что почувствовал бы смертный с поверхности, окажись он внезапно во дворце истинного бога?
И это притом, что боги Небесного Царства считались довольно покладистыми. А кто из владык Бездны мог похвастаться добрым нравом? Будучи детьми тьмы, они прекрасно знали, какая кара ждет тех, кто осмелится без спроса вторгнуться во дворец короля демонов. Не знать этого — значит прожить жизнь зря!
Сперва Ирис и сама не могла поверить, что они оказались в легендарном логове демонов. Но увидев статую и руны на стенах, она окончательно убедилась: это и есть то самое подземелье, одно упоминание о котором заставляло обитателей подземного мира бледнеть от ужаса. Ведь изваяние изображало не простого монстра, а Проводника Смерти из демонического мира! Для детей тьмы Проводник Смерти был равен ангелу, посланнику богов. Использовать статую ангела в качестве простого украшения у входа… да на такое даже у Священного ордена духу бы не хватило!
Но самое главное — Ирис установила, что на стенах были вырезаны письмена на самом что ни на есть древнем и чистом языке Бездны. Этот язык был достоянием исключительно демонов и никогда не передавался чужакам. Более того, любой, кроме демона, кто осмелился бы начертать эти письмена, неминуемо сошел бы с ума и умер. Даже Ирис, столько лет проучившаяся в Багряном монастыре, знала лишь несколько символов. Но и этого хватило, чтобы душа ушла в пятки.
Статуя Проводника Смерти и письмена Бездны… Будь здесь что-то одно, Ирис еще могла бы предположить, что это алтарь какого-нибудь короля демонов. Но теперь, когда оба свидетельства были налицо, она готова была поклясться своим именем: если это не подземелье, она съест все книги в библиотеке Багряного монастыря!
Хотя, судя по всему, сейчас она бы с куда большей охотой отправилась грызть гранит науки…
В этот момент земля перестала дрожать, и с потолка со свистом рухнула массивная каменная стена, готовясь раздавить их всех!
— Берегись!
Внезапная ловушка застала всех врасплох. Бойцы в панике бросились в стороны. Раздался оглушительный грохот — огромная глыба врезалась в пол, подняв облако пыли, которое мгновенно окутало весь коридор.
И тут же спящий зверь наконец обнажил свои клыки.
Воин-змеелюд, извиваясь, прижался к стене, уклоняясь от разлетающихся осколков. Но не успел он сделать следующее движение, как за спиной раздался тихий щелчок. В тот же миг из скрытых в стене отверстий вырвались десятки острейших копий, в мгновение ока превратив не успевшего увернуться змеелюда в кровавое решето.
— С-с-с-с!
Стоявший рядом тифлинг-вор отшатнулся, холодея от ужаса. Он попятился, пытаясь отойти от пронзенного стрелами бедолаги, но не сделал и пары шагов, как от его ступней вверх пополз ледяной холод. Толстая корка льда сковала его на месте в одно мгновение.
— Проклятье, проклятье!
Тифлинг в панике закричал и принялся колотить руками по льду, что сковывал его тело. Но было уже поздно. Прямо на него неслась каменная стена. Все, что он мог, — это в отчаянии вскинуть руки и застыть, глядя, как над ним разрастается тень неминуемой смерти.
Кровь, ошметки плоти и обломки костей разлетелись во все стороны. Крики ужаса и ярости слились в единый рев, превращая коридор в настоящий ад.
Полувампир, словно призрак, пронесся по воздуху, оставляя за собой шлейф остаточных изображений и уклоняясь от стрел, летящих из стен. Сжимая в руке длинный меч, он бежал вперед. Его роскошный костюм был уже безнадежно испачкан, но сейчас ему было не до одежды. Это место казалось ему сущим адом: каждый шаг мог стать последним, каждое движение — смертельно опасной азартной игрой. Но он гнал прочь все страхи, ведь сейчас не было ничего важнее, чем выбраться отсюда!
Огромный камень со свистом пролетел мимо, едва не задев его, и врезался в стену. От мощного удара посыпались осколки и песок. Полувампир не удержался на ногах и рухнул на пол. И в тот же миг его чуткий слух уловил тихий щелчок.
Не раздумывая ни секунды, он тут же неуклюже откатился в сторону. Прямо за его спиной из пола с резким свистом вырвались стальные шипы, устремившись к потолку.
«Фух… фух…»
Глядя на сработавшую ловушку, полувампир утер холодный пот со лба. Если бы не его быстрая реакция, ему бы точно пришел конец!
В тот самый миг, когда он позволил себе расслабиться, из-за груды камней метнулась белая тень и набросилась на него. Не успев понять, что происходит, он почувствовал, как что-то похожее на белое насекомое обхватило его лицо. Полувампир глухо захрипел, несколько раз дернулся и затих.
— Нам нужно уходить отсюда, быстро!
Слыша доносящиеся со всех сторон крики, Ирис металась в отчаянии, но ничего уже не могла поделать. Массивные каменные стены разделили ее отряд, а солдаты в панике и страхе активировали одну ловушку за другой. Времени спасать всех не было. Сотворив защитный барьер, Ирис вместе с оставшимися бойцами бросилась к другому концу коридора.
Вся эта бойня, словно на ладони, предстала перед Чжань Энем и остальными в отражении хрустального шара.
— Хо-хозяин, наши ловушки оч-чень… оч-чень эффективны…
Бикс, глядя на происходящее, побледнела как полотно, но все же заставила себя улыбнуться, повернувшись к Чжань Эню.
И было отчего. Хотя ловушки расставлял сам Чжань Энь, проектировала и строила подземелье Бикс. Стоило признать, что у этого гнома был настоящий талант к архитектуре.
Люди, которых прислал Оникс-сити, были элитой из элит. Даже угодив в ловушку, они не должны были реагировать настолько медленно, чтобы не суметь увернуться. Но они гибли один за другим, не имея ни малейшего шанса на спасение, и это было совсем не нормально.
На самом деле все это было делом рук Бикс.
Конечно, маленькая гномка не была злой. Гномы жили относительно близко к поверхности и всегда старались держаться в стороне от чужих распрей, так что по сравнению с другими обитателями Подземья их можно было считать добрым народом. Да и сама малышка за всю свою жизнь и курицы не зарезала, куда уж ей убивать людей?
Все было спланировано Чжань Энем. Он просто описал Бикс действие всех имеющихся у него ловушек и приказал расставить их так, чтобы враг, куда бы он ни сунулся, не смог увернуться и был вынужден принять удар на себя.
Бикс была теоретиком и не задумывалась о последствиях. Она с радостью принялась выполнять приказ хозяина, даже не представляя, к чему приведут ее расчеты.
Теперь же, видя, как за считанные мгновения несколько человек были зарезаны, словно скот, и все из-за ее чертежей, малышка побледнела, а на ее лице застыло выражение ученого из фильма, который с ужасом осознал, что его великое изобретение попало в руки злодея и теперь угрожает всему миру.
Пока Бикс терзалась угрызениями совести, Чжань Энь был весьма доволен. В игре подбор комбинаций ловушек требовал немалых умственных усилий. Он просто решил полениться и проверить, есть ли у Бикс талант в этой области, и, к своему удивлению, наткнулся на настоящее сокровище. Заметив ее состояние, Чжань Энь протянул руку и ласково погладил Бикс по голове.
— Не вини себя, Бикс. Эти люди пришли сюда с дурными намерениями. Если бы мы не подготовились, они бы уже ломились в наши двери. Ты и так много трудилась в последнее время, иди отдохни. Похоже, дальше проблем не будет.
— Да, спасибо, хозяин.
Слова Чжань Эня успокоили ее, и горькое выражение на лице малышки сменилось облегчением. Она была доброй, но знала, что в Подземье на одной доброте не выжить. Город гномов тоже был окружен ловушками для защиты от чужаков, и враги, угодившие в них, наверняка выглядели не лучше. Эта мысль немного примирила ее с совестью. Она с улыбкой кивнула Чжань Эню и поспешила уйти — хоть она и все поняла, смотреть на такое кровавое зрелище ей совсем не хотелось.
Уходя, Бикс чувствовала, как на душе становится теплее. «Хозяин так добр ко мне, — думала она, — понял, что мне тяжело на это смотреть, и отправил отдыхать. А в городе гномов, когда я возвращалась с вылазок, родители и братья только ругали меня за легкомыслие и нарушение правил, боялись, как бы я не навлекла на город беду. О моей жизни никто и не думал… Хозяин совсем другой!»
В этот момент Бикс, конечно, забыла, что если бы не Чжань Энь, она бы в жизни не столкнулась с подобным.
— Хмф!
Верна проводила уходящую вприпрыжку малышку недовольным фырканьем. «Если бы твой хозяин целыми днями не грабил чужие караваны, стали бы они в ярости ломиться к нему в дом?»
Услышав ее фырканье, Чжань Энь лишь бросил на нее взгляд и поднялся.
— Закуски поданы. Теперь наш выход.
#
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 22.01.2026