### Глава 24. Тревожная прелюдия
Время шло, минута за минутой.
Тяжелая атмосфера давила на патруль, словно каменная глыба. Не только капитан-змеелюд в тревоге мерил шагами землю, но и лицо Ирис становилось все мрачнее. Как существо вампирской крови, она остро чувствовала, что ауры посланных ею полувампиров стремительно слабеют, но не могла понять, было ли это из-за расстояния или они столкнулись с опасностью. В силе своих подчиненных Ирис была уверена.
И все же…
— Мы не можем больше ждать, госпожа.
На этот раз первым не выдержал тифлинг. И неудивительно: их путь, полный остановок, уже отнял немало времени. Прошло столько часов, а ни из одного из трех коридоров не было вестей. Неужели им придется разбивать здесь лагерь и ждать целые сутки?
К тому же остро стоял вопрос припасов. Даже полувампиры нуждаются в пище, а патруль был снаряжен для разведки и боя, а не для долгого похода, как торговый караван. Еды у них оставалось дня на три-четыре, и это не считая обратной дороги. Если они продолжат медлить, то рискуют просто умереть здесь от голода.
— Что ж, выбора нет.
Ирис понимала всю серьезность ситуации. Отсутствие ответа из всех трех проходов, даже экстренного сигнала, говорило само за себя. Отступать было некуда, оставалось лишь идти вперед. А значит, даже если впереди их ждут ножи и пламя, им придется рискнуть.
Приняв решение, Ирис быстро отдала приказ:
— Всем собраться! Смотреть в оба! Выдвигаемся!
На этот раз она не стала дробить отряд ради осторожности. Они уже потеряли значительную часть людей, отправив их на разведку. Еще одно разделение грозило полным уничтожением. Поэтому Ирис решила собрать оставшихся бойцов и двинуться по центральному коридору. Раз все три пути молчали, оставалось положиться лишь на женскую интуицию.
Что ж… Пожалуй, она ее не подвела.
«Странно…»
Чем глубже они спускались, тем сильнее становилось странное чувство в душе Ирис. Ловушки, запутанный подземный лабиринт, это вездесущее ощущение опасности… Все это пробуждало в ней смутно знакомые воспоминания, словно она когда-то читала о чем-то подобном. Но чем усерднее она пыталась вспомнить, тем гуще становился туман в ее памяти. Это сводило с ума: она будто бы нащупала очертания чего-то, но никак не могла понять, что это.
Подземная гробница? Нет, не то. Ирис исследовала несколько гробниц, и они выглядели совершенно иначе. Здесь не было ни склепов, ни надгробий, ни даже тел или нежити. На заброшенный подземный город это тоже не походило. Хотя каменные плиты под ногами явно были делом рук разумных существ, здесь не было ни зданий, ни следов жизни, ни других характерных черт подземных поселений.
Так что же это за место?
Ирис заставила себя успокоиться, снова и снова сравнивая свои воспоминания с тем, что видела, и раз за разом отвергая свои же догадки. Более того, чем глубже она задумывалась, тем сильнее росла тревога в ее душе. Сердце забилось чаще от напряжения и страха. Это означало лишь одно: она знала, где находится, просто не могла вспомнить.
Но в одном Ирис была уверена: место это гиблое.
Внезапно патруль снова остановился. Впереди послышался шум. Это вырвало Ирис из раздумий, и она посмотрела вперед. Вскоре к ней поспешил предводитель тифлингов. Он был бледен, а на руках, сжимавших кинжалы, от напряжения вздулись вены. Даже в его алых глазах читалась тревога.
— Госпожа, у нас проблемы.
Когда Ирис в сопровождении предводителя тифлингов подошла к авангарду, она сразу поняла, что он имел в виду под «проблемами».
Перед ней на земле лежали изувеченные тела трех солдат, посланных на разведку. На их лицах застыли гримасы ужаса. От останков, разбросанных в беспорядке, исходил густой запах крови — жуткое зрелище, от которого хотелось отвести взгляд. Поодаль с мертвенно-бледным лицом стоял капитан-змеелюд. Он молчал, но его мелко дрожащее тело выдавало кипевшую в нем ярость.
И неудивительно. С тех пор как они попали в это проклятое место, их преследовали неудачи. Сначала ловушки, потом долгие часы блужданий без единой живой души. А теперь — полный разгром разведывательного отряда. Ирис была уверена: появись сейчас перед капитаном-змеелюдом хоть какое-нибудь чудовище, он бы разорвал его на куски.
— Похоже, здесь был бой, — внимательно изучив следы, заключила Ирис.
— Враг появился внезапно, застав наших разведчиков врасплох… Следов магии нет. Вероятно, это дело рук какого-то подземного монстра, но…
Она с сомнением уставилась на одно из тел. Это был полувампир, теперь совершенно лишенный былого аристократического изящества. Его руки были скрючены, пальцы впились в землю — он будто не сражался, а пытался от чего-то укрыться. Причиной смерти, очевидно, был удар, пробивший череп. Но Ирис смутило другое: прямо в центре груди полувампира что-то вздулось заметным бугром.
И не только у него. Присмотревшись, она увидела то же самое на телах тифлинга и змеелюда, в том же самом месте. Правда, у них на месте вздутия зияли две большие дыры неизвестного происхождения.
— Что это?
— Не знаю, госпожа, — на вопрос Ирис предводитель тифлингов лишь растерянно покачал головой. Именно поэтому он и позвал ее. По идее, раз они мертвы, то и дело с концом. Но в их телах откуда-то взялось нечто странное, что, судя по виду, еще и слабо подрагивало.
Неужели внутри кто-то живой?
— Я… затрудняюсь сказать… — Ирис долго рассматривала тела и наконец покачала головой. В известных ей источниках ничего подобного не упоминалось.
Услышав это, капитан-змеелюд, и без того на взводе, не выдержал:
— Какая разница! Вскроем и посмотрим!
С этими словами он занес свой длинный меч и, не дожидаясь возражений Ирис, с силой опустил его вниз.
Бум!
Как только меч змеелюда рассек труп, бугор на его груди взорвался, словно бомба. Во все стороны брызнула зловонная желто-зеленая жижа.
— UnkaIsa!
К счастью, Ирис среагировала мгновенно. Почувствовав неладное, она выставила руку вперед, и тут же сработало заранее подготовленное заклинание стихийной защиты. Разноцветный щит окутал всех присутствующих. Желто-зеленая жидкость не достигла цели. Она стекла по барьеру, как дождевые капли по стеклу, и тут же исчезла.
Но никто не заметил, как в момент взрыва рассеченный труп дернулся. Мертвый воин-змеелюд широко распахнул глаза, словно пытаясь запомнить того, кто расчленил его. А в следующую секунду из его рта вылетела белая тень и молнией метнулась к капитану.
Из-за брызнувшей кислоты капитан-змеелюд совершенно не заметил летящую на него тень. Стихийный щит мог отразить магическую атаку, но был бессилен против физической. Когда он опомнился, перед глазами все было белым. Мягкое, похожее на маску существо намертво вцепилось ему в лицо.
— Отпусти, мерзкая тварь!
Как элитный воин, капитан-змеелюд отреагировал быстро. Любой другой на его месте уже бился бы в панике, но он не был так глуп. Он яростно взревел, схватил тварь за хвост, а свободной рукой взмахнул мечом. Острый клинок точно прошел между ним и мерзким насекомым. Затем капитан сорвал его с лица и швырнул на землю. Существо дернулось пару раз и замерло.
— Проклятье! Грязный паразит! — сплюнул капитан, гневно глядя на труп твари. — Что это, черт возьми, за дрянь?
— Вы в порядке, капитан? — Ирис поспешила к нему с обеспокоенным вопросом.
— Я в порядке, госпожа. Эта мелочь мне не ровня, — покачал головой змеелюд, а затем со злостью уставился на труп существа. — Что это за чертовщина?
— Не знаю. По крайней мере, не похоже ни на одно из известных подземных существ, — нахмурилась Ирис, разглядывая труп. Неужели это они убили разведчиков? Неужели у них хватило на это сил?
— Какая гадость! Потому я и ненавижу Подземье! Посмотрите, что за твари тут водятся! — холодно фыркнув, капитан-змеелюд повернулся и вложил меч в ножны. — Идем. Когда я найду того, кто породил эту дрянь, я разрублю его на восемь частей!
По его команде отряд снова двинулся вперед. Лишь Ирис с сомнением еще раз взглянула на труп существа, но в итоге тоже отвернулась и пошла за остальными.
Никто не заметил, как вскоре после их ухода из ртов двух оставшихся тел выползли крошечные черные фигурки. Издавая едва слышное шипение, они, извиваясь по-змеиному, стремительно понеслись в сторону патруля.
#
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 22.01.2026