### Глава 22. Вынужденный выбор
Пока Ирис и ее спутники метались в нерешительности, они и не подозревали, что за каждым их шагом кто-то наблюдает. Чжань Энь сидел на своем троне; со стороны могло показаться, что он просто дремлет с закрытыми глазами, но на самом деле его сознание слилось с подземельем. Здесь для него не было секретов.
«Двадцать змеелюдов, пятнадцать тифлингов, восемь отпрысков вампиров… хм, похоже, все элитного уровня. А эта, Ирис, должно быть, верховный маг. Не ожидал встретить столь юного верховного мага, хотя… кто знает наверняка…»
Он легонько постукивал пальцами по подлокотнику, а уголки его губ медленно поползли вверх.
— Что ж, устроим грандиозную вечеринку.
В конце концов, отряд решил двигаться дальше. Каменная стена, преградившая им путь назад, была слишком массивной, и даже Ирис не была уверена, что сможет с ней справиться. Разумеется, для верховного мага, вложи она в удар всю свою силу, какая-то стена – не преграда. Вот только остался бы после этого кто-нибудь в живых или их всех погребло бы под обвалом – это уже совсем другой вопрос.
Поэтому им не оставалось ничего, кроме как, скрепя сердце, продолжить путь. Однако прежней легкости в настроении отряда уже не было. Эти магические ловушки были до странного коварны: они срабатывали без малейшего предупреждения, и даже опытный вор не мог разгадать их секрет или хотя бы определить зону их действия. Каждый шаг давался с огромным трудом, все были начеку, боясь, что очередной механизм сработает прямо у них под ногами – вот уж было бы невезение.
Оставалось лишь надеяться, что скоро они найдут хоть какую-то зацепку или выйдут на убежище врага. Это по крайней мере дало бы им ясную цель, а не заставляло бы блуждать в потемках, не зная, что делать дальше.
Увы, их надеждам не суждено было сбыться.
— Проклятье, мы идем уже почти час!
Командир змеелюдов сжал рукоять меча. Его лицо потемнело от ярости, и, если бы не вездесущие ловушки, он бы, наверное, уже прыгал на месте от злости. Они так долго шли по этому коридору, но не нашли ровным счетом ничего – только тоннели, тоннели и тоннели, бесконечный лабиринт без единого намека на выход. Еще немного, и он сойдет с ума!
Ирис, услышав его, тоже нахмурилась, но ее беспокоило другое. Она заметила одну странность: каменные плиты, которыми был вымощен пол, были одного и того же образца на всем их пути. Это указывало на то, что поблизости должны быть какие-то постройки. Но за все это время, кроме той ловушки, они не видели никаких следов рукотворных сооружений.
«Что здесь происходит?»
Ирис, конечно, не могла знать, в чем дело. Это была одна из ключевых особенностей системы подземелья, которой владел Чжань Энь: территорией подземелья официально считалась лишь та земля, которую «выровняли» гоблины. После признания системой подземелье начинало черпать из земли магическую энергию для своего владыки. Таким образом, чем шире были его владения, тем выше был предел магической силы Чжань Эня, тем быстрее она восстанавливалась и тем дальше он мог вести разведку.
Именно поэтому за те несколько месяцев, что он провел в Подземье, Чжань Энь занимался в основном одним: приказывал гоблинам «мостить» все земли, до которых они только могли дотянуться. Есть там строения или нет – неважно, главное застолбить место. Как только земля твоя, все остальное – мелочи. Расширение владений ничего не стоило, а взамен давало магическую силу. Грех было не воспользоваться такой выгодной сделкой.
Из-за такого специфического подхода к развитию подземелье Чжань Эня разрослось до размеров целого дворца на поверхности, хотя на деле он использовал от силы десятую его часть. Неудивительно, что Ирис так просчиталась.
Но больше всего ее беспокоило растущее в отряде нетерпение. И неудивительно: они так долго шли и ничего не нашли, при этом постоянно опасаясь ловушек, которые могли сработать в любой момент. Все это безмерно угнетало элиту Оникс-сити. Многие из них были закаленными бойцами, не раз сходившимися лицом к лицу с тремя великими силами Подземья, и с подобным они еще не сталкивались.
Будь у них явный враг – одно дело, но сейчас они не могли найти ни врага, ни ловушек. Накопившаяся ярость не находила выхода, и лучшие воины города были на грани взрыва.
И пока они с предельной осторожностью продвигались вперед, Чжань Энь, управляя своим призванным существом, бесшумно скользил по расщелинам в темных сводах тоннеля, не сводя глаз со своей добычи.
«Не думал, что с этими ребятами будет так непросто».
Глядя на безупречный боевой порядок патруля Оникс-сити, Чжань Энь почувствовал, что задача будет не из легких. Он тоже заметил их растущее раздражение, но никак не ожидал, что, несмотря на внутреннее напряжение, они будут действовать так слаженно и осмотрительно. Никаких тебе ссор и раскола в отряде – а ведь это бы сильно все упростило.
Но сейчас ситуация была иной. У противника был верховный маг, да и остальные – не промах. Ксеноморф хорош для ударов в спину, но в открытом бою слабоват. Впрочем, это не проблема. У него есть особая способность «самостоятельная эволюция»: достаточно поглотить гены нужного числа рас, чтобы перенять их сильные стороны. Если Чжань Эню удастся с его помощью одолеть достаточно врагов, то ксеноморф сможет эволюционировать хоть в Мега Бластойза!
«Кажется, что-то здесь не так…»
Чжань Энь покачал головой, отгоняя странную мысль, и снова сосредоточился на добыче.
Наступал решающий момент.
Патруль остановился.
Не потому, что тоннель закончился. Напротив, перед ними зияли три темных прохода, словно ожидая безрассудных смельчаков.
— Эй, полукровка, ну что там? — прорычал командир змеелюдов, уставившись на тифлинга-разведчика.
— Какой путь наш?
— Почем я знаю, идиот… Я как раз смотрю!..
Тифлинг и сам был в растерянности, даже не обратив внимания на оскорбление. Любому дураку было ясно, что из трех тоннелей лишь один безопасен, а два других – верная смерть. Но какой выбрать? Эта дилемма поставила всех в тупик.
— Ты что, даже этого понять не можешь? Где есть следы подземных ящериц, туда и надо идти!
— Думаешь, я не догадался, тупица?! — не выдержав очередной насмешки, тифлинг в ярости подскочил на месте. — Проблема в том, что следы подземных ящериц есть во всех трех тоннелях! Может, ты мне скажешь, какой из них правильный?!
Видя, что дело плохо, Ирис пришлось вмешаться.
— А… может, попробуем определить по следам от груза и их давности?..
— Я тоже так думал, госпожа, — ответил тифлинг; его лицо, бледное от гнева, немного порозовело. Но тут же он безнадежно развел руками. — Однако, судя по всему, они разделили караван подземных ящериц на три равные группы и направили в каждый из проходов. По весу груза тоже нет никаких различий…
После таких слов Ирис оставалось лишь молчать.
— Да какая разница, все равно идти! Я выбираю левый! — командир змеелюдов яростно взмахнул мечом и вперился взглядом в Ирис. — Либо все три ведут к этому проклятому ублюдку, либо только один из них – путь к жизни. В любом случае, надо пробовать!
— Не думаю, что стоит так торопиться, — неожиданно для всех возразила Ирис, серьезно подняв руку. — Все на взводе. Если сейчас что-то случится, наше положение станет только хуже.
Она нахмурилась, и на ее обычно робком лице проступили властные нотки.
— Я предлагаю отправить по одному человеку из каждой группы в каждый из трех тоннелей на разведку. Это лучший выход.
Командир змеелюдов и тифлинг замерли, но уже в следующую секунду в их взглядах, обращенных к Ирис, появилось уважение.
Да, ее предложение звучало жестоко – по сути, она посылала людей на минное поле, и было ясно, что кто-то не вернется. Но именно так и должен поступать отряд со строгой воинской дисциплиной. Они были не наемниками, рискующими жизнью за деньги, а воинами и стражами Оникс-сити. И ради защиты родного дома отдать жизнь – не такая уж и большая жертва.
До этого момента нерешительность Ирис вызывала у многих скрытое недовольство. Но теперь, услышав ее приказ, они взглянули на госпожу совсем по-другому. Действительно, их главная задача – выяснить, куда пропал караван Оникс-сити. Все остальное – вторично.
— Я согласен с госпожой!
— Я тоже.
Командиры быстро пришли к согласию, выбрали своих лучших бойцов и отправили их в три разных тоннеля.
Увидев это, Чжань Энь улыбнулся.
Пришло время действовать!
;
#
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 22.01.2026