Ли Сю, помня опыт прошлой жизни, знал: разница между планетарными жуками (как Хвостоколы) и космическими зергами (как Улей Алой Луны) — это разница между небом и землей. Мозговой жук Улья Алой Луны — это стратегический ресурс, способный превратить рой в непобедимую армию, действуя как суперкомпьютер и полководец. Шанс получить такое существо ничтожно мал. «К черту сиюминутную выгоду», — решил Ли Сю. Пусть развивается. Когда этот малыш вырастет, любой рой Хвостоколов будет уничтожен одной лишь его гвардией.
Ли Сю вернул жука и пауков в кабину. Контроль над местными насекомыми ослабевал с каждой минутой. Нужно было уходить. Двигатели «Чжулуна» взревели, из сопел вырвалось алое пламя, и мех устремился вверх по туннелям, попутно забирая дронов в пространственное хранилище Звездного Кольца. Спустя три часа они выбрались в огромную карстовую пещеру, где их уже нагоняла орда разъяренных насекомых. Ли Сю, сидя в кабине, похлопал пульсирующую голову питомца:
— Ну, Мозговой жук, теперь твой выход!
Жук издал пронзительный звук. Набегающая волна Хвостоколов споткнулась, жуки с сопротивлением прижались к земле, борясь с противоречивыми приказами. Ли Сю воспользовался заминкой: «Чжулун» с огромным металлическим мечом пронесся сквозь ряды дезориентированных врагов, снося головы. Мертвые туши тут же исчезали в Звездном Кольце. Однако вскоре старые ментальные цепи окончательно разрушились, заменившись новыми, более совершенными, но несовместимыми с примитивными Хвостоколами. Рой вышел из-под контроля и снова бросился в атаку. Ли Сю захлопнул люк, дал полный газ и пулей вылетел из расщелины в небо, оставляя разъяренную орду позади.
В безопасности кабины трансформация завершилась. Кожа Мозгового жука стала сплошным черным металлом, на спине развернулись механические крылья с турбинами, в которых пульсировало алое свечение, а под ними вибрировали прозрачные мембранные подкрылки. Хвост стал похож на черную металлическую плеть с шипами. Теперь это был Мозговой жук Улья Алой Луны первого ранга. Он потерял боевые жвалы, оставив лишь ротовой аппарат для приема пищи, но обрел прочнейшую броню и высокий интеллект. Главное — Ли Сю мог отдавать ему приказы напрямую через ментальную сеть, не тратя время на дрессировку. Для этого жука Ли Сю был воплощением самого Улья.
В небе появились другие мехи. Помимо четырех машин отряда, включая сестер У и Чэнь Дунлиня, прибыли инструкторы. Белоснежный мех второго ранга «Небесный Бессмертный» модели «Белый Дракон» с длинным клинком за спиной пилотировал инструктор Цяо Энь — удивительно изящная машина для такого грубого мужчины. Главный инструктор Фэн Сян управлял мощным «Покорителем Демонов»: широкие плечи с тяжелыми орудиями, черный экзоскелет, кроваво-красный костяной меч за спиной и цепи на поясе.
— Парень, ты жив! — голос Фэн Сяна был полон облегчения, когда он увидел зависшего «Чжулуна». — Наши разведчики доложили об огромной активности роя, мы потеряли полмиллиона жуков в резне пару дней назад и не решались лезть в глубину.
— Командир Фэн, у меня есть важные сведения, — отозвался Ли Сю. Он уже отправил данные о структуре гнезда в сеть Федерации (за это полагалась награда) и переслал кадры съемки инструктору.
Фэн Сян, оценив полученные файлы, скомандовал отход. «Покоритель Демонов» первым рванул к базе, извергая фиолетовое пламя, демонстрируя подавляющее превосходство машин второго ранга над обычными мехами.
В кабинете на базе Фэн Сян сразу заметил парящего за спиной Ли Сю металлического жука и ползающих механических пауков. Ли Сю намеренно не стал их прятать.
— Ну рассказывай, — Фэн Сян постучал пальцами по столу. — Как угодил в гнездо, как выбрался и откуда у тебя такая редкость, как Мозговой жук?
— Докладываю, — начал Ли Сю, тщательно подбирая слова. — При отступлении я погнался за мутирующим жуком, попал в окружение, но смог подчинить его в момент трансформации. С его помощью я исследовал нижние уровни и нашел крупные залежи голубого кристалла. Потом жук потерял контроль над стаей, и мне пришлось бежать.
При упоминании голубого кристалла веки Фэн Сяна дрогнули.
— Не все так просто, парень, я вижу, — усмехнулся он. — Но я не буду выпытывать твои секреты. Подчинить Мозгового жука — большая удача. Похоже, ты метишь в Повелители насекомых?
— Я планирую развиваться как пилот меха, Механик и Повелитель насекомых одновременно.
— Три пути сразу? Хех. Как старший, предупрежу: жадность фраера сгубит. Даже гении редко тянут больше одного направления, если они не Мастера Энергоузоров. Рискуешь стать посредственностью во всем.
Ли Сю вежливо поблагодарил, не став уточнять, что он и есть Мастер Энергоузоров, а путь Повелителя насекомых за него пройдет его рой.
— Насчет кристаллов, — продолжил Фэн Сян. — Есть два пути: продать координаты корпорациям за 10–40% прибыли или сдать Федерации за 1–10%. Раз ты пришел ко мне, ты выбрал Федерацию.
— Так безопаснее, командир.
— Умно. И вовремя. Компания «Дунхуа», принадлежащая Великому Императору Дунхуа, сейчас ведет переговоры с армией по поводу компенсации за твоих родителей на планете Сюаньцюн. Это месторождение станет нашим козырем. Мы выбьем для тебя лучшие условия, помимо уже обещанного доступа к кораблям класса «Тяньян».
— Если в будущем ты согласишься вступить в наши ряды, я уверен, что последующие переговоры пройдут как по маслу. Мы сможем добиться для тебя большей автономии, — Фэн Сян сделал паузу, многозначительно глядя на собеседника. — И выбить куда более солидные привилегии.
Федеральный уровень доступа — это привилегия, предназначенная для граждан первого класса. Как только особый гражданин достигает первого ранга, его семья автоматически получает первый уровень допуска Федерации. Это открывает двери к бесплатному туризму на безопасных планетах в компании других обладателей такого же статуса, причем под охраной специальных сил безопасности первого ранга. Кроме того, полное медицинское обеспечение без затрат федеральных кредитов, гарантированное трудоустройство и пенсионное обеспечение для прямых родственников — всё это входит в пакет «одной звезды». Федерация делает всё, чтобы у её культиваторов не было поводов для беспокойства о тылах.
Ли Сю прекрасно понимал: Фэн Сян так старается не просто из доброты душевной. Армия обороны Федерации видит в нём огромный потенциал и хочет заполучить его в свои ряды. А теперь, когда у него есть Мозговой жук, в глазах командира его ценность наверняка возросла многократно.
Обновлено: 02.02.2026