Когда ремонт «Чжулуна» был закончен, золотистый жук стал совсем крошечным и слабым. Пауки облизывались на него, привлеченные ярким цветом, и жук жался к земле от страха. Едва Ли Сю подошел, существо издало тихий, покорный стрекот. В тот же миг Ли Сю почувствовал слабый ментальный импульс, коснувшийся его разума. Это было похоже на сеть сознания улья.
Он ощутил изменения в организме жука: в его крошечном мозгу формировались естественные энергетические узоры — природная ментальная техника для управления роем. Золотистый панцирь начал менять структуру. Это было полное подчинение.
Цвет хитина постепенно темнел, затвердевая в плотный панцирь. Тело, изначально принадлежавшее Хвостоколу, изменилось до неузнаваемости: передние конечности втянулись, а от задних лап остались лишь две короткие костяные ножки. Туловище раздулось в шар размером с воздушный шар, около тридцати сантиметров в диаметре, и покрылось черной чешуей. Хвост усох, сохранив лишь несколько черных костяных шипов. Все существо превратилось в лишенного боевых способностей Мозгового жука, голова которого втянулась в плечи так, что он стал похож на идеальную черную сферу. В этот момент его духовная сила резко возросла, и ментальные волны накрыли все вокруг. Раздался пронзительный стрекот, возвестивший о рождении нового командира роя.
Как только стрекот стих, разлитая в воздухе духовная сила мгновенно втянулась обратно. Ли Сю подхватил существо и внимательно осмотрел его — это был полностью завершивший трансформацию Мозговой жук. Хотя эти создания способны контролировать других насекомых, их собственная ментальная мощь невелика, зато радиус покрытия огромен: их сигналы легко проходят сквозь толщу скал. Оказавшись в руках человека, жук не сопротивлялся, а наоборот, ласково потерся о ладонь Ли Сю, распушил черную чешую и встряхнулся, словно ежик. Как и личинки Улья Алой Луны, Мозговой жук был бесполым существом с примитивной пищеварительной системой, что отличало его строение от обычных разнополых Хвостоколов. От существа исходил слабый импульс сознания, который можно было перевести просто: он способен управлять всеми Хвостоколами поблизости. Ли Сю погладил твердые чешуйки, и жук, прикрыв их, зажмурился от удовольствия, после чего перебрался на плечо хозяина, поджал костяные ножки и лениво замер.
Пока Мозговой жук проходил метаморфозу, ремонт меха «Чжулун» завершился. Ли Сю осмотрелся: они находились в замкнутом пространстве гнезда, верхнюю часть которого он обрушил взрывом. В стенах чернели вкрапления голубых кристаллов — это была жила голубого кристалла, хотя в самой пещере остались лишь обломки. Сверху послышался шум осыпающихся камней, в пролом проникли лучи света, и в пещеру спрыгнуло более дюжины трехметровых Хвостоколов. Они бросились к Ли Сю, но не успели приблизиться, как раздался резкий стрекот. В фасеточных глазах монстров мелькнуло замешательство, они опустили головы и начали пятиться. Сидящий на плече Ли Сю Мозговой жук вздыбил чешую и окинул сородичей предупреждающим взглядом. Уголок рта Ли Сю приподнялся: с этой минуты путь через подземное гнездо для него открыт.
Ли Сю отозвал механических пауков и робота, вернулся в кабину вместе с Мозговым жуком и направил «Чжулуна» прямо в прорытый Хвостоколами туннель. В карстовой пещере работали другие жуки-копатели; увидев пролетающего мимо робота, они замерли, провожая его взглядом, полным недоумения. Некоторые попытались преследовать чужака, но Мозговой жук, сидя на плече пилота, транслировал ментальные волны, подавляя агрессию роя. Осмелевший Ли Сю направил машину вглубь гнезда, где обнаружил инкубатор. Там, в овальных гнездах из кристаллической крошки, лежали огромные, двухметровые, жирные и белесые существа, напоминающие тлю. Хвостоколы кормили их осколками голубых кристаллов.
Один из Хвостоколов, несущий кладку белых яиц, вполз в инкубатор и уставился холодным взглядом на жующую «тлю». Его тонкий, покрытый чешуей хвост с жалом мгновенно вонзился в мягкую плоть матки, а затем выскользнул обратно, покрытый прозрачной слизью. В другом углу раздулось брюхо одной из «тлей», и четыре тридцатисантиметровые личинки Хвостокола разорвали ей живот, выбираясь наружу. Матка издала полный боли визг, из ран хлынула белая жидкость, но стоило десятку личинок выбраться, как раны начали затягиваться, и существо снова закрыло глаза, отдыхая в своем гнезде. Ли Сю впервые видел этот конвейер размножения: Хвостоколы оказались всеядными, потребляя все от руды до плоти, но люди для них были, безусловно, деликатесом.
Ли Сю включил автопилот, приказав «Чжулуну» сканировать структуру гнезда и залежи руды, а сам выпустил пять разведывательных дронов «Небесная Стрекоза». Его внимание привлекли энергетические потоки в сознании Мозгового жука. Будучи Мастером Энергоузоров, Ли Сю видел движение частиц и, благодаря ментальной связи, мог наблюдать узоры, формирующиеся в «мозгу» питомца. Это была примитивная техника контроля роя. Ли Сю задумался: если научить этого жука методам управления из Улья Алой Луны, сможет ли он подчинить себе более высокоранговых существ? Осторожно, через ментальный канал, он начал проецировать в сознание жука схему циркуляции энергии Тайной техники Алой Луны. Это было рискованно — любая помеха могла повредить рассудок обоим, но, к счастью, передача прошла успешно.
Мозговой жук, получив информацию, мгновенно начал перестраивать свои энергетические каналы. Скорость его обучения поразила Ли Сю. В процессе освоения новой техники тело жука снова начало меняться: он усвоил не только метод контроля, но и технику «Оптимизации генетического ядра» — доступный всем существам Улья Алой Луны способ эволюции. Чешуя жука начала твердеть, меняя структуру материи, а старые, примитивные узоры контроля Хвостоколов разрушались под натиском более сложной системы.
— Похоже, началось, — пробормотал Ли Сю, открывая нагрудную броню и выпуская двух механических пауков.
Как он и ожидал, Мозговой жук перехватил контроль над механизмами. Его трансформация перешла в новую фазу: теперь, если он освоит методы Улья Алой Луны, то сможет управлять соответствующими существами. Когда пара диких Хвостоколов заглянула в пустую пещеру, где они спрятались, одного взгляда мутирующего Мозгового жука хватило, чтобы хищники неохотно ретировались. Ли Сю понял дилемму: жук еще не завершил превращение. Если прервать процесс сейчас, он останется командиром Хвостоколов, что даст Ли Сю армию и ресурсы прямо здесь. Если позволить процессу завершиться, жук станет элитой Улья Алой Луны, но потеряет власть над местным сбродом.
Обновлено: 02.02.2026